— Ну, тогда я пойду посмотрю.
— Береги себя. Он выглядит как деревенский житель, так что не забудь сказать ему, что будешь держать меч в надежном месте.
— Не волнуйся. —
Барон Алион вздохнул, и Грэм, ухмыльнувшись, спустился с балкона.
Грэм прошел мимо охранников, которые нервно смотрели на него, и вскоре оказался перед незнакомцем. Странный мужчина громко сглотнул, глядя на женские ягодицы перед собой.
— Прошу прощения. —
— Хеуп! —
Когда Грэхем вдруг заговорил с ним, мужчина удивленно повернул голову, потом неловко улыбнулся.
— Гм, ты со мной разговариваешь? —
— Совершенно верно. Ты здесь, чтобы присутствовать на грандиозном банкете?
— Грандиозный банкет? О, сегодня в замке был банкет? Ах, неудивительно, что здесь так много прекрасных дам…
Когда мужчина с удивленным выражением лица погладил подбородок, Грэхем окончательно убедился. Было ясно, что странный человек-деревенщина, приехавшая в столицу посмотреть достопримечательности. Должно быть, он бродил по окрестностям и неосознанно оказался перед воротами императорского замка.
— Прошу прощения, но сегодня день грандиозного банкета, который устраивает лично сам император. Никого без приглашения сюда не пускают, так что, думаю, тебе лучше вернуться.
Первоначально доступ обычно не предоставлялся в любом случае, если только у человека не было уважительной причины или он не происходил из престижной дворянской семьи на уровне высших лордов. Тем не менее Грэм не обращался с ним опрометчиво, потому что взгляды окружающих дворян были устремлены на него.
Будучи рыцарем ворот императорского замка, Грэм был очень горд и ответственен. Он хотел проявить вежливость и уважение независимо от того, с кем имеет дело.
— О, это немного проблематично. Я приехал в императорский замок, чтобы кое с кем повидаться.
Грэхем тихонько вздохнул, услышав слова сбитого с толку человека. У рыцарей из сельской местности всегда был один и тот же репертуар, это всегда было слишком очевидно.
В десяти случаях из десяти они были здесь, чтобы встретиться с императором, стать верным мечом империи.
— Его величество занятой человек, и рядом с ним много выдающихся рыцарей. Если вы назовете мне свое имя и свою семью, я внесу вас в список…
— А? О чем ты говоришь? Я здесь не для того, чтобы видеть императора.
Грэхем немного рассердился, когда незнакомец оборвал его слова. Несмотря на то, что он старался объясниться как можно спокойнее и выказывал этому человеку уважение, странный человек проигнорировал его внимание.
“Фу…! Тогда с кем же ты здесь встречаешься?
— Его превосходительство герцог Пендрагон.
— Хек! —
Грэм вздрогнул и ахнул, услышав неожиданное имя.
— О-о-о! —
Отовсюду послышался взрыв восклицаний.
Герцог Пендрагон, человек с высокой репутацией, который недавно взбудоражил всю империю.
Более того, все люди, собравшиеся здесь, чтобы присутствовать на банкете, уже были в курсе событий, произошедших сегодня в Белом дворце. Очевидно, император наконец-то проявил себя и поговорил с герцогом Пендрагоном, зайдя так далеко, что проявил к нему благосклонность.
Кроме того, императрица лично пригласила герцога Пендрагона во дворец Золотой Розы, одну из самых секретных резиденций в замке.
Имя Пендрагона изменило выражение лиц дворян, наблюдавших за происходящим. Сначала они наслаждались ситуацией, как будто ожидали увидеть разыгрывающуюся комедию, затем на их лицах появилось удивленное выражение.
— Прошу прощения, но вас зовут… — На всякий случай осторожно спросил Грэм.
Мужчина гордо поднял голову и громко рассмеялся, прежде чем громко ответить:
— Марк Киллиан. Я главный рыцарь герцогства Пендрагон.
— А…!”
Говорили, что во дворец входили только пять членов семьи Пендрагон, включая герцога Пендрагона. Среди остальных четверых, за исключением сестры герцога Пендрагона и его наложницы, двое других были потрепанным одноруким всадником и имперским шутом.
По сравнению с другими благородными семьями, которые привезли десятки рыцарей и солдат, это была невероятно потрепанная свита для престижного герцогства. Поэтому для аристократов было естественно проявлять любопытство, когда деревенщина перед ними заявляла, что она рыцарь семьи Пендрагон.
— Простите меня за грубость, сэр Киллиан. Однако, как вы, наверное, знаете, вы должны доказать свою личность. Более того, я не получил от его превосходительства Пендрагона ни слова о вашем прибытии.
— Ха-ха! Конечно, я понимаю. Вот оно. —
Киллиан от души рассмеялся вежливым словам Грэхема и вытащил свой идентификационный жетон. На прямоугольной пластине, украшенной серебром, стояла печать герцогства Пендрагон. Это было подлинно, никаких сомнений.
— Подтверждаю. Вон там. —
Грэм подозвал королевского стражника и что-то прошептал ему на ухо. Стражник быстро кивнул и вошел в ворота.
— А пока я сообщил герцогу Пендрагону, что вы прибыли. Мы отведем вас внутрь. Давайте войдем. —
— Звучит неплохо. —
***
Новость о прибытии Марка Киллиана быстро распространилась по императорскому замку. В то время как почти вся знать внимательно следила за каждым движением герцога Пендрагона, прибытие его рыцаря вызвало большое любопытство у многих людей. Конечно, не все были рады услышать эту новость.
— Что? —
Граф Сагунда нахмурил брови.
— Да, ваше превосходительство. Человек, называющий себя главным рыцарем герцогства Пендрагон, только что вошел во дворец. Его зовут Марк Киллиан.
— Он случайно не был один? Он никого не привел с собой? —
— Да, он был один. Я уже получил подтверждение от стражников у Стены Славы. Я уверен.”
— Хм… —
— Пробормотал граф Сагунда, снова усаживаясь в кресло.
— Главный рыцарь герцогства сам проделал весь путь до столицы и теперь входит во дворец? Это подозрительно…”
Затем аристократ снова осторожно заговорил:
— Ваше превосходительство, я слышал, что Марк Киллиан долгое время служил герцогству Пендрагон и является их самым верным рыцарем.
— Ну и что? —
— Герцог Пендрагон уехал в императорский замок, не сказав ни слова, а леди Ирэн сбежала из дома без разрешения, верно? Они могли бы послать одного из рыцарей, чтобы тихо доставить ее обратно в замок, не вызывая шума.
“Что ж, вполне возможно. Даже если так, это все равно немного подозрительно.
Граф Сагунда кивнул, на его лице все еще читалось подозрение.
— Ваше превосходительство, мы получили сообщение от ворон.
Вбежал рыцарь и доложил:
— Неужели? В чем дело? —
Глаза графа Сагунды сверкнули. Наемники, которых он нанял шпионить за герцогством Пендрагон, доложили об этом.
— Рыцарь по имени Марк Киллиан покинул герцогство, но он был один. Более того, из замка Конрад не было никаких движений.
“Хо! Это облегчение.”
Граф Сагунда наконец выказал облегчение.
Если рыцарь по имени Марк Киллиан привел с собой Рува Тайлена, чтобы дать показания перед императором о покушении на наследного принца Шио, то весьма вероятно, что ситуация обернется к худшему. Однако ни герцог Пендрагон, ни Марк Киллиан не взяли с собой Рува Тайлена.
“Ху-ху. Похоже, у тебя все еще есть мозги. Если вы выбросите свой козырь, он может исчезнуть в одно мгновение…
Лукавая улыбка коснулась ушей графа Сагунды.
Если Рув Тайлен умрет, все будет кончено. Если единственный человек, способный дать показания герцогу Пендрагону и принцу Йену, умрет, то все их попытки превратятся в прах.
Поэтому наемники и убийцы были размещены вокруг каждой дороги, ведущей в герцогство Пендрагон и из него. Как бы тщательно его ни охраняли, Рув Тайлен умрет в тот же миг, как покинет герцогство. В конце концов стало ясно, что герцог Пендрагон решил не брать с собой Рува Тайлена, потому что тоже знал об этом.
— Но это будет твоей самой большой, самой болезненной ошибкой, маленький дракон…
Глаза графа Сагунды загорелись, когда он приготовился столкнуть герцога Пендрагона в пропасть.
***
— М, милорд! Поздравляю! Наконец — то ты стал настоящим хозяином Пендрагона!
Как только Рейвен вошла с Йеном, Киллиан опустился на одно колено, не в силах сдержать свою страсть.
— Все, вы можете уходить.
Все остальные покинули комнату при словах Яна.
— Ну что ж. Что происходит? А как насчет Рува Тайлена? —
— Поспешно спросил Йен. Йен ожидал, что Рув Тайлен тоже придет, когда услышал, что кто-то пришел в императорский замок.
Напротив, Ворон уже кое о чем догадался, как только услышал о прибытии Киллиана в императорский замок. Он говорил спокойно.
— Хватит приветствий. Сэр Киллиан, вас послал сэр Рон?
— Ах, да. Вот именно! Во-первых, это…”
Киллиан поспешно порылся за пазухой и что-то достал. Это было хорошо запечатанное письмо, свернутое в рулон. Ворон молча прочитал письмо, затем обратился к Йену, который смотрел на него с любопытством.
— Какова вероятность того, что Сагунда сделает ход сегодня на большом банкете?
“Она очень высока. Я слышал, что он везде побывал, стараясь встретить как можно больше людей. Более того, уже распространились слухи, что ваш рыцарь был один, когда прибыл сюда. Это будет лучшая возможность для Сагунды.
Йен озабоченно нахмурился. Согласно плану, кто-то должен был привести сюда Рува Тайлена. Только тогда его можно будет использовать в качестве свидетеля, чтобы предать гласности связь между покушением на наследного принца Шио и восстанием.
Но Киллиан пришел один.
— Там будут все официальные лица, а также Его величество. Рув Тайлен, единственный свидетель, там не будет, так что он знает, что вы не сможете поднять вопрос о Шио. Он сочтет это лучшей возможностью рассказать о том, что вы сделали в Эджеле, и проявит инициативу.
— Понимаю. Что ж, это здорово.”
Рейвен слегка кивнул и встал со своего места.
— Здорово? Что вы имеете в виду? Йен в замешательстве нахмурился.
Ворон ответил не сразу. Он подошел к окну и посмотрел на ночное небо, прежде чем задать вопрос.
— Енот из моей семьи, которого мы взяли к себе некоторое время назад. Ты помнишь? —
“Енот? Ты говоришь о рыцаре по имени Винсент Рон?
Рейвен внезапно сменила тему и ни с того ни с сего заговорила о Винсенте, но Йен вспомнил, что Винсент послал сюда Киллиана. Он чувствовал, что есть
— Да. Я думаю, это правда, что гении могут видеть за тысячу миль, сидя.
Рейвен говорил тихим голосом, и на его губах играла едва заметная улыбка. Только белая, холодная полная луна отражалась в его спокойных глазах.
***
Зал Золотого Льва. Огромное пространство шириной около 100 ярдов и длиной 170 ярдов.
Высокий потолок украшали герои прошлых веков, а десятки изящных золотых люстр освещали зал, как днем. Наряду с Белым дворцом зал Золотого Льва считался одним из самых впечатляющих мест в императорском замке. Зал, демонстрировавший свое блистательное великолепие, был заполнен дворянами мужского и женского пола.
Сотни дворян стояли группами по двое и по трое. Они болтали, пока императорский оркестр, состоящий примерно из 30 человек, одетых в красно-белые одежды, играл элегантные мелодии.
Высокопоставленные дворяне, в том числе принадлежащие к семьям высших лордов, сидели за столами, расставленными на балконах по левую и правую стороны зала.
Однако, независимо от того, сидели они или стояли, все дворяне, присутствовавшие на грандиозном банкете, разделяли схожие интересы.
— Его превосходительство герцог Линдегор еще не прибыл, не так ли?
Женщина лет тридцати оглядела зал. Молодой дворянин, одетый по старинке, ответил с высокомерной ухмылкой:
— Ха-ха, поскольку виконтесса Тайрон впервые на большом банкете, ты можешь и не знать. Они войдут как раз перед тем, как войдет Его Величество Император.
“Ах! Значит, его превосходительство герцог Пендрагон прибудет примерно в это же время?
При словах одной дамы другие дамы повернули головы с блестящими глазами, полными предвкушения.
— Ну, думаю, что да. —
Молодой дворянин понял, что все внимание отодвинулось от него, и тщетно облизал губы. Однако он не чувствовал никакой ревности. Он не мог сравниться с герцогом Пендрагоном, который обладал гораздо более высоким статусом и значительной репутацией.
Он также попросил своего кузена занять место на банкете, чтобы попытаться стать известным герцогу Пендрагону.
В это время изящно струящаяся мелодия постепенно затихла, а затем снова заиграла величественную мелодию. Это была песня, в которой говорилось об истории основания империи первым императором Арагоном. Все прекратили свои занятия и обернулись, когда “Легенда о золотом льве” разнеслась по всему залу.
— Его превосходительство герцог Линдегор!
Мужчины убрали руки, а женщины, кланяясь, схватились за подолы платьев. Когда музыка была в полном разгаре, вошел герцог Линдегор со своей свитой рыцарей. Рыцари были одеты в красные фраки и украшены пурпурными мантиями, вышитыми гербом семьи Линдегор.
Когда герцог Линдегор сел на отведенное ему место, снова раздался голос:
— Его превосходительство герцог Пендрагон!
В одно мгновение сотни пар глаз собрались в одном месте.
— О-о-о! —
По контрасту с внешностью герцога Линегора отовсюду доносились тихие восклицания. Молодой герцог, главный герой различных слухов, наконец-то появился перед многочисленными дворянами, собравшимися в самом сердце империи.
