— Ты можешь обсудить детали с Йеном.
— Да, ваше величество.
Рейвен и Йен покинули кабинет императора.
Вскоре в кабинете остались только три человека – император, граф Жан Гранит и герцог Линдегор.
— Ты веришь, что герцог Пендрагон сможет справиться с Арангисом?
Император слегка улыбнулся словам герцога Линдегора.
— На данный момент, я думаю, это около 20 процентов.
— Хм… —
Линдегор слегка прищурился.
Он сам также оценивал вероятность того, что герцог Пендрагон сможет справиться с Арангисом, примерно в двадцать или тридцать процентов. Более того, это также означало, что оставался лишь ничтожный шанс. Но, учитывая слова, которые император сказал герцогу Пендрагону, в сочетании со слабой улыбкой, которую он дал, герцог Линдегор был убежден, что у императора было что-то еще на уме, что-то, о чем Линдегор тоже думал.
— Этот глупый человек ищет ответы.
— Если ты называешь себя глупцом, значит, весь мир полон одних идиотов.
Император улыбнулся словам Линдегора. Он определенно пытался угадать мысли императора. Император продолжал:
“Как вы знаете, Пендрагон не сможет направить свои войска ни на какие другие территории. Во-первых, отправка войск-это совершенно другое дело, чем территориальные споры.
Герцог Линдегор молча кивнул в ответ на слова императора.
Как сказал император, для большой армии вести войну на своей собственной территории или на своих границах-совсем другое дело, чем вторгаться на чужую территорию. Это было бы непостижимо неблагоприятно, поскольку они не знали бы географии чужой земли, а также не знали бы местного положения этой земли. Это поставило бы их в невыгодное положение.
Прежде всего, самой большой проблемой было снабжение.
Герцогство Арангис располагалось вдали от имперского материка, через местные моря, на маленьких и больших островах на юге, включая остров Крит, самый большой остров в империи.
Чтобы прокормить многотысячную армию более чем на несколько месяцев, потребовалась бы огромная сумма денег. Это было бы трудным делом даже для высших лордов. Более того, южные воды кишели пиратами и орками, которые могли быть в союзе с герцогством Арангис. Это будет само по себе сражение за доставку припасов через воды для войск.
Это была одна из важнейших причин, по которой сам император не мог спешно двинуть имперскую армию.
В конце концов, она была записана как 20 процентов, но прочитана как почти невозможная.
Но все же император высказал свое мнение как двадцать процентов и никогда не называл его невозможным. Герцог Линдегор был убежден, что у императора есть надежда, потому что он думает в том же направлении, что и он сам.
— Вы собираетесь отдать “это место”герцогу Пендрагону.
— А есть другой способ? —
— Нет. Я бы, наверное, пришел к тому же выводу. Но, как вы знаете, ваше величество, глупые и жадные люди могут быть недовольны этим решением.
— А какая разница? В любом случае это не должно иметь значения, так как это будет лишь временная мера. Разве трех лет не должно быть достаточно?
— …Пендрагон молод и мудр. Через три года он может его проглотить.
— Может быть. Но я не могу сравнить это место со всей моей империей.
”…
Герцог Линдегор попытался заговорить, но потом закрыл рот.
Словно прозрев сердце герцога Линдегора, император улыбнулся и ответил:
— Я знаю, о чем ты беспокоишься. Однако я не думаю, что молодой, мудрый дракон еще думал так далеко. Более того…”
Император расплылся в словах и повернул голову к окнам, где с затуманенным выражением лица всматривался в глубокую ночь. Он продолжал свои слова, молча наблюдая за ночным небом столицы, где обитали всевозможные жадные люди.
— Молодой дракон, похоже, преследует другую цель. Это не тот вид амбиций, о котором ты беспокоишься.
”…
Герцог Линдегор не подтвердил и не опроверг слова императора.
Он не доверял людям. Возможно, это было связано с влиянием Ангела Сейэля, который был с его семьей в течение многих поколений. Однако император видел гораздо больше интриг и заговоров, когда правил огромной империей. Если император так сказал, значит, его собственное суждение не имеет значения.
Он только надеялся, что молодой дракон не будет питать таких амбиций после того, как станет сильнее и опытнее. Он мог только надеяться.
После минутного молчания император улыбнулся.
— Прежде всего, Йен на стороне Пендрагона. Он мой сын, но он совершенно необыкновенный. Йен остановит его, если у Пендрагона появятся другие идеи.
— …Да. —
Герцог Линдегор подумал про себя, что даже второй принц не сможет легко справиться с драконом, когда тот вырастет, но он подавил свои мысли и улыбнулся вместе с императором.
— Как бы то ни было, молодой дракон и Йен должны вести беседу, похожую на нашу собственную, не так ли? Если, конечно, мы с тобой правильно его оценили.
— Я тоже так думаю. —
Герцог Линдегор искренне надеялся на это.
— Я только надеюсь, что его амбиции простираются только до того места
Конечно, его надежда имела несколько иной смысл.
***
— Что? Вы хотите распространить золотые монеты герцогства Пендрагон по всей империи? Кроме того, содержание золота составляет 70 процентов от имперского золота, но вы хотите сохранить стоимость распространения в размере 80 процентов?
Йен изобразил шок.
— Да. —
— Тск, разве ты только что не говорил, что хочешь взять все бесплатно?
Империя не использовала иностранные золотые монеты, которые содержали меньше золота, чем имперское золото. Кроме того, использование непризнанной валюты в империи всегда приводило к казни без суда и следствия.
— Технически это не бесплатно. Его Величество велел мне встретиться с Арангисом. Деньги? Войска? Как ты думаешь, есть ли в герцогстве Пендрагон что-нибудь, что можно сравнить с Арангисом?
— Хм …
У Йена не было слов, чтобы возразить, поэтому он мог только нахмуриться.
Конечно, Пендрагонам казалось невозможным противостоять герцогству Эрангис, не говоря уже о двух или трех лордах под его командованием. В конце концов, герцогство Пендрагон должно было стать в несколько раз сильнее, чтобы они могли держать герцогство Арангис в узде и, наконец, привлечь их к ответственности за свой предательский грех.
Прежде всего, деньги были самым важным фактором для того, чтобы герцогство Пендрагон быстро росло за короткий промежуток времени.
— Это даже не надолго. Я буду распространять его только в течение года. Наш енот подсчитал, что только около 20 процентов годового бюджета империи будет потрачено. Это даже не повредит экономике империи.
— Черт возьми! Опять этот ублюдок. —
Йен закричал на вульгарном языке, не подобающем его статусу. Он тут же опустошил свою чашку.
— Ладно. В любом случае у меня нет полномочий принимать такое решение. Его Величество позаботится об этом. Тск, я собирался бросить тебе рыбу, притвориться, что сдаюсь и шокирован, но это, это будет полная потеря…”
Ворон притворился невежественным и спросил в шутку:
— Почему? Что ты собирался мне дать? —
“Тс-с, притворяюсь, что не знаю. Его Величество не оставил бы тебе Арангис, не подумав об этом.
— Так в чем же дело? —
— Ах, ты действительно собираешься вести себя глупо?
— Простите, если бы не этот случай, когда бы я мог смеяться над принцем?
Если бы кто-то другой произнес эти слова, Йен без колебаний ударил бы его кулаком, но он успокоил свой гнев, бросив свирепый взгляд на Рейвен.
— Леус, ты позаботишься об этом со следующего года.
— Я сделаю это. —
При виде того, как Рейвен без колебаний кивнул головой, Йен мог только вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы разозлиться.
— Тс … Ты действительно думал так далеко?”
— Разве это не очевидно? Губернатор Леуса совершил измену и покончил с собой, так что разве кто-то другой не должен был взять власть в свои руки? В такой ситуации я единственный, кто имеет на это право.
— Хм, не радуйся этому слишком сильно. Тем не менее, это будет…”
“Только временно. Я предполагаю… около трех лет?
”…
Йен не смог удержаться и закрыл рот. Странно, но в последнее время этот злобный сопляк, казалось, довольно часто дул на него. Подумать только, у него были даже догадки о продолжительности.
— Не делай такое лицо. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы привести себя в порядок. От расправы с местными лордами до уничтожения пиратов я закончу все это в течение года. Разве ты не этого хочешь? —
— Хм…!”
Йен был явно шокирован. Он уже бесчисленное количество раз испытывал на себе остроумие герцога Пендрагона. Но быть умным и предвидеть развитие общей картины-совсем другое дело. Более того, герцогу Пендрагону еще не было и 20 лет.
Другие дворяне того же возраста едва достигли бы возраста, чтобы стать рыцарями, и они были бы слишком заняты, выставляя себя напоказ. Что будет, если такие сопляки станут губернатором Леуса?
Конечно, этого никогда не произойдет, но если это произойдет, они наверняка впадут во всевозможные заблуждения и высокомерие.
Но…
— Что, черт возьми, это за парень? Он предсказал, что отец отдаст ему Леуса, а также то, что отец хотел, чтобы он сделал с городом? Этому его тоже научил енот по имени Винсент Рон?
Глаза Йена холодно опустились, когда он посмотрел на Рейвен. Он был уверен, что никому не проиграет, если это будет битва умов. Но тот, что стоял перед ним, был совсем другим. Он уже знал, что это отродье наравне с ним самим. Но впервые Йен подумал, что Рейвен может быть умнее его. Скорее, он был настолько умен, что Йен с трудом мог предсказать, о чем он думает.
— Не смотри на меня так. Как я уже сказал его величеству, Пендрагон сохранит верность королевской семье.
“…Эти слова тебе придется хранить вечно.
Взгляды Рейвен и Йена встретились в воздухе. Словно предвещая будущее этих двух мужчин, в их глазах не было ни доброжелательности, ни враждебности. Как и в первый раз, когда они встретились, их взгляды принадлежали двум молодым зверям, которые контролировали свою собственную гору, исследуя и прощупывая друг друга.
— Возможно, герцог Линдегор уже знает об этом и держит его в узде именно по этой причине.
Это немного задело его гордость, но, похоже, так оно и было. Лассе Линдегор, должно быть, догадался об истинной природе молодого человека, хотя знал его гораздо меньше, чем Йена.
— …Кстати, станет довольно шумно, если валюта Пендрагона начнет циркулировать, и я тоже получу Леус, верно?
Напряженная атмосфера длилась недолго, и Йен нарушил молчание, приподняв кончик губ.
Рейвен улыбнулась и пожала плечами.
— Шахматные фигуры все равно расставлены по местам, не лучше ли устроить шумный раунд? Я сделаю именно то, чего хотите вы и Его Величество. Я собираюсь сделать эту игру очень захватывающей.
— Хорошо, хорошо. Тебе еще что-нибудь нужно? —
— Спросил Йен без долгих раздумий.
Однако, вопреки ожиданиям Йена, выражение лица Рейвен стало серьезным.
— Есть одна вещь…
— Хм? —
Рейвен заговорила сдавленным голосом: Йен был совершенно поражен.
— Я хочу попросить тебя об одолжении. Не спрашивай меня о причине.
Йен был весьма удивлен поведением Рейвен. Это был первый раз, когда он действовал таким образом.
“В чем дело? Скажи мне.”
”…
Рейвен на мгновение погрузилась в молчание. «Просьба», которую он собирался сделать, была не от имени герцога Пендрагона, а от имени Ворона Валта. У него не было выбора, кроме как быть осторожным. Но он мысленно покачал головой. Как уже упоминал Винсент, отныне Йен будет отчаянно пытаться держать себя в узде, в отличие от того, как это было до сих пор. Однако, если бы он обратился с чрезвычайно личной просьбой в этот момент, бдительность Йена немного ослабла бы. Такие люди, как Йен, более уязвимы для личных чувств.
В конце концов Рейвен медленно разомкнул губы.
— Ты что-нибудь знаешь об армии демонов?
— Армия демонов? Конечно, я знаю. Это единица, состоящая из всевозможного мусора и грязи. Мне даже стыдно называть их частью имперской армии.
Ворон почувствовал легкую горечь оттого, что сам когда-то был частью «мусора и грязи».
— Ты знаешь, где они сейчас? —
Хотя Ворон уже знал, где они и что делают, он хотел убедиться, что его действия не изменили ход событий.
— Я думаю, они на юге. Кажется, что монстр поднимает шум, играя в короля.
— Понятно… —
Он имел в виду Короля Троллей. Это было облегчение. История не была радикально изменена.
— Но почему ты вдруг заговорил об армии демонов?
Вопрос Йена напомнил Рейвен об одном человеке. Балтай, худший из худших. Подонок носил шлем из черепа огра и толкал отбросы демонической армии.
Рейвен говорила с напряженным, убийственным взглядом. Это был взгляд, который не появлялся уже довольно давно.
— Я хочу контролировать его. —
