Как всегда, на рассвете Рейвен вышла на улицу потренироваться.
Зимний воздух был холодным.
Но Рейвен чувствовала себя более уверенно, чем когда-либо, и направилась к оружейному арсеналу, расположенному на краю заднего сада.
Затем кто-то появился из мягкого утреннего тумана. Ворон опознал фигуру по звуку точных, размеренных шагов человека, поэтому он ухмыльнулся и бросил в фигуру тренировочное копье.
— Ты немного опоздал. —
“Да, милорд. Я ненадолго отправился в гавань.
Айла отсалютовала Ворону, получив копье.
— Кстати, мои поздравления, милорд.
— А? —
Рейвен изобразила замешательство от этого внезапного замечания.
Айла продолжала с очень редкой улыбкой, которую почти никто не видел.
— Вы справились с задачей баронессы Конрад с сильной, стальной волей.
— Кью! —
Неожиданное замечание заставило Рейвен резко кашлянуть. Его лицо начало краснеть, не осознавая этого, и он ответил с неловким выражением лица.
“Кехеум! О чем ты говоришь? Что это за … стальная воля… неужели я… —
— Что? Все в резиденции знают об этом.”
— …Правда? —
— Да, даже наши друзья из Анконы знают об этом.
— …
Подумать только, даже Карута и Кратул были в курсе…
Рейвен закрыл рот и сдержал шквал ругательств, грозивших вырваться наружу. Но следующие слова Айлы были еще более впечатляющими.
— Прошлой ночью голоса баронессы Конрад и лорда разнеслись по всей резиденции. В них была такая горячая и страстная любовь… Конечно, я, Элькин Исла, как ваш верный слуга, не мог сдержать своего сердечного восхищения высшей силой господа, истинного рыцаря среди рыцарей, истинного человека…
— Ти, хватит! Ладно, хватит! —
Ворон в ужасе повысил голос.
В последнее время он обнаружил, что Айла довольно часто отпускает неловкие замечания. Он действительно оправдывал свою репутацию Кавалера Вальваса. Вальвас был хорошо известен как страна страсти.
— Но, милорд, вы должны были сделать это по крайней мере три раза для потомков герцогства Пендрагон…
— Я, я позабочусь об этом, так что теперь ты можешь остановиться.
— Ах, я зашел слишком далеко. Пожалуйста, прости меня. Я не собирался вмешиваться или ставить под сомнение вашу мужскую силу…
— Ладно, ладно. Я понимаю, поэтому, пожалуйста, перестаньте говорить об этом.
Ворон повысил голос с красным лицом.
— Да, я буду выполнять ваши приказы.
Айла наконец закрыл рот и опустил голову. Но когда Рейвен взглянул на рыцаря, то увидел слабую улыбку на его губах. Ворон сжал кулак.
— Он делает это нарочно. Я уверен… —
Рейвен потеряет всякое чувство собственного достоинства, если они останутся на эту тему. Рейвен выдавила улыбку и сменила тему.
“В любом случае, как Киллиан? Я слышал, что он позаботился о некоторых проблемах вместе с тяжелой кавалерией?
— Да. Он прекрасно разрешил все проблемы.”
— Понимаю. Каков, по-вашему, уровень нашей тяжелой кавалерии?
Из всех рыцарей герцогства Пендрагон Айла имел больше всего опыта на поле боя, чем он сам, поэтому Рейвен доверяла его суждениям.
— Они были великолепны. —
— Ху…”
Рейвен была очень удивлена словами Айлы. Он редко делал комплименты.
“Но, как вы знаете, в герцогстве Пендрагон много равнин. Но оказавшись за пределами территории, дороги становятся узкими, а гор много. Таким образом, они будут весьма эффективны внутри герцогства, но как только они пересекут территориальную пропасть и рискнут выйти наружу, в битве возникнут трудности.
Суждение Айлы было точным.
Тяжелая кавалерия демонстрировала сокрушительную мощь на равнинной местности, но пехота в целом лучше справлялась с осадой или альпинизмом.
— Определенно так. Вот почему отряд грифонов и вы, сэр Айла, — самые разносторонние и могущественные силы герцогства.
Слова Рейвен не должны были быть лестными. Скорее, он искренне верил, что отряд грифонов был самой важной силой в герцогстве Пендрагон. Винсент тоже согласился.
Если бы грифоны и их всадники атаковали с высоты 700, 800 футов и выше, любые силы стали бы бессильны.
Даже самые разрушительные и самые дальнобойные луки, выпущенные людьми, не могли достичь таких высот, но гравитация многократно увеличивала его мощь.
Более того, всадники на грифонах не ограничивались атакой из арбалетов.
Дикие грифоны были гораздо крупнее и тяжелее лошадей. Наблюдать за такими существами, спускающимися с неба на головокружительной скорости, было бы достаточно, чтобы заставить любого человека запаниковать. Но что, если сотни хорошо обученных боевых грифонов упадут на головы вражеских войск?
Обычные солдаты с небольшим опытом работы в полевых условиях не смогли бы удержаться на ногах и потеряли бы всякое мужество.
На самом деле, в прошлом даже демоническая армия, состоявшая из убийц с богатым боевым опытом, впадала в массовую панику, когда сталкивалась всего с двумя пикирующими атаками грифонов. Почти 20% их сил было уничтожено.
Более того, у грифонов были сильные когти и крылья. Часто случалось, что дикие грифоны нападали на фермерские дома, прежде чем легко схватить больших быков или свиней. Если бы они сбросили «что-то» с высоты неба, эффект был бы за пределами воображения.
Ворон тайно привез грифонов из герцогства именно по этим причинам. В морском сражении, которое должно было состояться через несколько месяцев, грифоны герцогства Пендрагон напишут новую легенду вместе с 7-м полком.
— Каково состояние грифонов? —
— Очень хорошо. Несмотря на то, что они заперты в клетках, они очень хорошо себя ведут благодаря силе Сольдрейка.
— Хорошо. —
Ворон удовлетворенно кивнул.
Грифоны герцогства Пендрагон были непохожи на других грифонов. Как подчиненные существа Сольдрейка, они не нуждались в приручении и ели меньше, чем другие грифоны.
Естественно, грифонам требовалась дополнительная подготовка для выполнения высокомерных маневров и навыков, таких как формирование эскадрильи, но такая софистика не требовалась для предстоящей операции.
Все, что им нужно было сделать, это сбросить «что-то» с высоты, и именно по этой причине выбирались только самые большие и сильные существа.
— А как насчет крысиных глаз? —
Поскольку парусники с золотыми монетами должны были прибыть в Леус из Йорка, было очевидно, что они будут наблюдать за портом днем и ночью.
Ворон намеренно слил информацию, чтобы добиться такой ситуации.
“Их было двое. Казалось, они узнали меня. Но они казались немного любопытными, возможно, потому, что корабль, за которым они следили, еще не прибыл.
— Это довольно хорошо. Они, должно быть, начинают беспокоиться, наблюдая, как ты входишь и выходишь из гавани с рассвета.
Айла была самым знаменитым рыцарем герцогства, если не считать Ворона. Он был хорошо известен во всей империи как правая рука герцогства Пендрагон, и он убил орка, которого привел с собой Толео Арангис.
Любому наблюдателю было бы очевидно, что Айла что-то замышляет, когда он приходил в порт каждый рассвет, особенно когда получал новости и, казалось, чего-то с нетерпением ждал.
— Приходите в порт раз в день, прежде чем прибудет парусник. Что ж, я верю, что вы справитесь сами, без моего вмешательства. Будьте очень осторожны… ровно настолько, чтобы крысы заметили.
— Раз уж ты упомянул об этом, я выстрелил в них своим духом, когда они, казалось, откровенно наблюдали за мной.
— Хорошо. —
Вот как все было.
Если вы слишком сильно почистите траву, то можете спугнуть змею. Но если бы вы вообще не прикасались к траве, то не смогли бы сказать, где находится змея. Однако, когда трава была правильно выпасена, вы могли загнать змею туда, куда хотели.
В конце концов он будет обманут, приняв это событие за благоприятную возможность, и попытается нанести удар своими ядовитыми клыками.
“Мы нанесем решающий удар сегодня в собравшемся парламенте. Если мы объявим, что всерьез выпустим наши золотые монеты для регионального содержания парламента…
— Это все равно что бросать сыр перед крысами.
— Вот именно. Как губернатор Леуса и герцог Пендрагон, это можно было бы назвать ловлей двух зайцев одним выстрелом.
Рейвен холодно улыбнулась, повторяя старую поговорку. Он встретился взглядом с Айлой.
“Да, милорд. Но до этого, как глава герцогства Пендрагон, горячая, стальная воля, которая держит семью на плаву, вы должны…
— Элкин…
Улыбка Ворона застыла, и дух начал медленно ползти вверх по его плечам.
— Я, Элкин Исла, приступаю к тренировкам.
Айла ударила его в грудь в салюте и тут же обернулась.
***
— Пламя слишком слабое! Эй ты! Вы пытаетесь накормить семью мышей? Почему эта порция так мала? Боже мой! Мари! Орки могут грызть кости, так что тебе не нужно обваливать рыбу так тщательно.
Обычно Мэрилин была такой же ласковой и расслабленной, как и ее великодушное впечатление, но в последнее время она стала более красноречивой. Несмотря на ее настойчивую брань, десятки женщин не осмеливались возражать и деловито готовили еду, обливаясь потом.
— Еще специй! —
— Мы должны сделать еще и соусы! —
На кухне губернаторской резиденции было оживленно, как на поле боя.
Нехватка рабочих рук становилась все более очевидной по мере того, как росло число чиновников, и даже жены и дочери существующих служащих бросались помогать
Огромную роль сыграли и анконские орки. Тридцать орков могли съесть достаточно пищи, чтобы накормить сотню человеческих солдат.
— Боже, и все это ради одного приема пищи? .. Сколько мы на это тратим? —
Мэрилин покачала головой, глядя на гору продуктов и ингредиентов. Она взяла на себя роль главного повара в резиденции.
— Ответила женщина, стоявшая рядом с ней, обрезая овощи и вытирая полотенцем вспотевший лоб.
“Фу! Но это стоит намного меньше, чем раньше. И я чувствую себя спокойно, потому что губернатор не привередничает по поводу того, что он ест. Все, кого он привел с собой, тоже! —
— Это правда. С предыдущим губернатором мне каждый день казалось, что я иду по тонкому льду.
— Даже не упоминай об этом. Все благородные женщины, присутствовавшие здесь, тоже были чрезвычайно разборчивы. Хив-хо!”
— Вмешалась женщина, ставя на стол свежеприготовленную свинину. Все согласно кивнули.
— С другой стороны, леди Пендрагон-настоящий ангел, говорю я.
— Не могу не согласиться! Я никогда в жизни не видел такой хорошенькой девушки. Она тоже так ярко и часто улыбается. —
— А как насчет баронессы Конрад? Она спокойна и внимательна. Я слышал, что она служила горничной в герцогстве, но она никогда не ведет себя высокомерно.
— Она хорошенькая, и у нее большая грудь!
— Хохохохо! —
Все разразились смехом, когда одна женщина подняла грудь и заговорила:
— Между прочим, не думаю, что баронесса успеет к завтраку.
— А? Почему? —
Одна дама склонила голову набок при этих сбивчивых словах.
Мэрилин и другие женщины в резиденции снова расхохотались.
— О боже. Ты скоро выйдешь замуж, разве ты не знаешь об этом?
— Что? О чем? —
— Что значит “о чем»? Потому что прошлой ночью она провела интимное время с губернатором! Эти звуки были просто… Фу!”
— О боже! О боже!”
Девы закрыли рты красными лицами. Но, глядя в их блестящие глаза, было ясно, что каждый что-то выжидательно воображает в уме.
— Ну-ну, время уходит. Давайте закончим и… Га-а-а! —
Мэрилин вскрикнула и застыла на месте. Все женщины на кухне в изумлении повернулись к источнику шума.
На кухне стоял новоприбывший. Ее лицо было ярко-красным, как будто вся кровь прилила к голове, и она вела себя беспокойно. Все, кто видел ее, поспешно склонили головы.
— Б-б, баронесса…
— Ч, мы просто…”
Женщины задрожали. Они пошутили о наложнице губернатора, и она все это время слушала.
Вполне естественно, что их выгонят и, по всей вероятности, тоже накажут. У некоторых даже слезы выступили на глазах.
Но тогда
— С этого момента я буду стараться вести себя… как можно тише… Это было не нарочно. У меня просто нет никакого опыта… И это было тяжело, но не до такой степени, чтобы я не мог встать…
Женщины подняли головы с пустыми выражениями, когда Линдси тихо заговорила постыдным голосом:
