Генеральное правительство Эль-Пасы представляло собой длинный замок в стиле крепости, построенный из гранита и мрамора. Он был построен на месте королевского дворца Эль-Паса, существовавшего задолго до основания Арагонской империи.
Леус строго отделял резиденцию губернатора от резиденции имперской армии, но казармы 11-го полка Эль-Пасы располагались внутри губернаторского замка.
Это было потому, что губернатор Эль-Пасы был также командиром 11-го полка.
Как правило, роль губернатора и военачальника брали на себя отдельные лица, но Эль-Паса была особым исключением. Причина крылась в расположении Эль-Пасы. Будучи городом на Юге, королевская семья обладала меньшим влиянием, чем ее коллеги на материке. Таким образом, сложная ситуация может возникнуть, если губернатор и имперский командующий вступят в конфликт.
Более того, 11-й полк располагал всего лишь дюжиной галерных кораблей и ни одним боевым, что не подходило для главных сил портового города.
Рассуждения были таковы. Размещение боевых кораблей в Эль-Пасе могло спровоцировать южных лордов, включая герцогство Арангис, поэтому город был обеспечен лишь минимумом продовольствия. Вместо боевых кораблей, способных вести настоящие морские сражения и плавать под парусами, для укрепления обороны города в прибрежных и портовых сражениях были предоставлены галеры. Кроме того, 11-й полк имел 1000 пехотных и 1000 морских солдат.
Именно по этим причинам южные лорды несколько пренебрегали графом Седриком, хотя они и были ниже его по статусу.
Однако тут уж ничего не поделаешь. Несмотря на то, что он был графом и генерал-губернатором, он не мог выплеснуть свой гнев, когда герцогство Эрангис, правитель юга, стояло позади лордов.
Эль-Паса была бы сродни мерцающей свече перед бурей, если бы герцогство Арангис когда-нибудь решило атаковать своим флотом. У них было больше дюжины больших парусников и в десять раз больше галер. Более того, под их контролем находилось множество морских грифонов.
Хотя такая возможность и существовала, герцогство Арангис вряд ли когда-нибудь нападет на Эль-Пасу. Нападение на имперский город без всякой причины считалось бы откровенной изменой. Генерал-губернатор действовал от имени императора, поэтому принять меры против него было равносильно нападению на императора.
Итак, граф Седрик правил Эль-Пасой в мире, изо всех сил стараясь контролировать баланс сил в течение пяти лет, которые он правил в качестве губернатора.
Но только сегодня произошло потрясающее событие, настолько грандиозное, что оно могло потрясти весь юг, в дополнение к Эль
***
— Мы должны немедленно депортировать их, милорд! Мы должны показать южным лордам и герцогу Эрангису, что они не имеют к нам никакого отношения, ваше превосходительство!
— Совершенно верно! Я уверен, что меньше чем через четыре дня родственники герцогства Арангис постучатся в наши двери! Лорды Эль-Зада и Хайна приведут с собой своих солдат и рыцарские ордена.
— И разве не очевидно, что с течением времени будет собираться все больше и больше войск? Вы действительно хотите увидеть флаги этих южных лордов за стенами Эль-Пасы, ваше превосходительство?
Во дворце резиденции губернатора десятки дворян и вождей Эль-Пасы повышали голоса со смесью беспокойства и страха.
Но генерал-губернатор Эль-Пасы граф Седрик молчал, нахмурив брови.
Как будто находя реакцию губернатора неприятной, старый дворянин снова повысил голос.
— Ваше превосходительство, нам нужно как можно скорее вывести герцога Пендрагона и 7-й полк из Эль-Пасы. Очевидно, что череда событий дойдет до ушей Океанского Короля. Эль-Паса и остров Крит находятся всего в четырех днях пути друг от друга. Нет, если в дело вмешается Корпус Морских грифонов, то к завтрашнему дню…
— Значит, вы хотите, чтобы я выселил герцога империи из города? Человек, которому доверяют принц Ян и сам император? Прогнать его и не обращать на него внимания, потому что это не мое дело, и пусть он умрет в море, мне все равно?
— …
Граф Седрик ответил низким, но тяжелым голосом: Дворяне и вожди закрыли рты.
Граф Седрик медленно приподнялся.
Он родился на Юге, но внешность у него была довольно своеобразная. Происходя из королевской семьи Гапуса, он имел черную кожу и голубые глаза.
Южане, как правило, были меньше, чем жители материка, и когда граф Седрик встал, он оказался по крайней мере на две головы выше остальных.
— Я знаю, о чем вы все беспокоитесь. Но официальные печати уже оттиснуты, и герцог Пендрагон хочет встретиться со мной. Если я откажусь от него и выгоню из города в такой ситуации, как вы думаете, что подумают обо мне люди? Не только в Эль-Пасе, но и в соседних городах?
— Б, но, сэр. Безопасность нашего города важнее нашей репутации…
— Безопасность?”
Граф Седрик повернул голову к старому дворянину. Старик вздрогнул, а граф Седрик продолжал с напрасным смехом:
— Ха-ха! С каких это пор в Эль-Пасе стало безопасно, что вы поднимаете такие вопросы? Стая гончих целится в мой город за стенами, а воды кишат пиратами всего в 20 морских милях от гавани. И все же ты говоришь о безопасности? —
— …
— Это стало относительно безопаснее только после того, как герцог Пендрагон и 7-й полк позаботились о Пожирателе Орков и трех главных пиратах! Ты знаешь, что говорят торговцы? Те, что вошли в Эль-Пасу через Латуанский пролив?
Граф Седрик покачал головой, глядя на молчаливую толпу, и холодно продолжил:
— Освободитель! Герцога Пендрагона восхваляют как освободителя внутреннего моря! Его рыцаря по имени Элкин Исла называют повелителем бури! Каждый островитянин внутреннего моря восхваляет их, не сдерживаясь!
— Хм… —
В конце концов все опустили головы.
Все слова графа Седрика были правдой.
Собравшиеся здесь имели свои собственные информационные сети и слышали слухи. Они были хорошо осведомлены о настроениях общественности и событиях, разворачивавшихся во внутреннем море.
Хотя она еще не распространилась вглубь материка, репутация герцога Пендрагона среди жителей островов пронзала небеса.
Первоначально слухи медленно распространялись между островами. Однако рассказы о герцоге Пендрагоне и 7-м полку распространялись как лесной пожар.
Для быстрого распространения слухов существовала невероятная причина.
— Джон Майерс, капитан пиратов Зимней бури, сдался герцогу Пендрагону. Нет, если быть точным, он стал подчиненным герцога Пендрагона.
— Что? —
У всех округлились глаза от удивления.
— Ты это серьезно? Тот самый Джон Майерс? —
— Есть еще один Джон Майерс? Конечно, это тот, о ком ты думаешь.
— Эхем…”
Дворяне смущенно кашлянули и отступили назад. Они были так удивлены, что задали этот вопрос, не подумав.
Граф Седрик продолжал, оглядывая дворян и вождей. У всех на лицах застыло выражение шока.
— Остров, занятый пиратами Зимнего Шторма, считался имперской территорией, но на нем не было жителей. То же самое с Красным Черепом и Загиелкой. Но, в отличие от них двоих, Зимний Шторм позволил кораблям отправиться на разграбление. Или, если люди хотели, они позволяли им жить на бесхозных островах.
— …
Это тоже было правдой.
Конечно, когда люди сопротивлялись, проливалась кровь, но в отличие от Загиелки, Красного Черепа или островных орков, у Зимней Бури была своя философия, которой они придерживались.
В морях даже ходила шутка – если увидишь пиратский корабль, молись, чтобы это был Зимний Шторм.
— Жители островов путешествуют с острова на остров, чтобы распространять новости вместе с пиратами Зимнего Шторма и солдатами 7-го полка. Теперь, когда главные пираты ушли, Пожиратель Орков мертв, а островные орки бежали на свои острова… на кого будут полагаться жители островов? Кого бы они считали своим господином?
— А…!”
— Воскликнули дворяне и вожди, наконец-то поняв смысл слов графа Седрика.
— Депортировать герцога Пендрагона и 7-й полк в такой ситуации? Это равносильно разрыву наших отношений с Его Величеством Императором и Его Высочеством Яном. Как ты думаешь, герцог Арангис оставит Эль-Пасу в покое? Хм? —
— …
Никто не мог возразить на логические рассуждения графа Седрика. Оглядевшись вокруг с ледяным выражением лица, граф Седрик расслабился и продолжил:
— Я уверен, что все вы знаете о глубоких связях между южными лордами и герцогством Эрангис. Однако вы также должны знать, что весь Юг не принадлежит Арангису, верно?
— Хм… —
Дворяне и вожди кивнули, оглядываясь друг на друга. Несмотря на то, что это было меньшинство, некоторые южные лорды определенно не были благосклонны к герцогству Арангис.
— Особенно Гапуса и Агадир не ладят с Арангисом. Благодаря теперь уже мертвому Пожирателю Орков и островным оркам им пришлось заставить свои торговые корабли сделать большой крюк. Из-за этого жалобы стали такими массовыми. Семья Арангис также была вынуждена отправить флот к побережью из-за Гапузы.
— Значит, ты предлагаешь…
Невероятная мысль промелькнула в голове аристократа.
Граф Седрик ответил сильным кивком.
— Да. Я рассматриваю эту ситуацию не как ловушку, а как возможность. Это величайшая возможность объединить всех тех, кто враждебен арангисам, включая Гапузу и Агадир, под знаменем Эль-Пасы и герцогства Пендрагон.
”…
У всех округлились глаза.
Появление графа Седрика, отраженное в их глазах, было сродни черной железной башне.
***
— Все, прочь с дороги! —
— Уступи дорогу! Его превосходительство генерал-губернатор!
Кричащие солдаты были одеты в тонкие, но прочные кожаные доспехи типа жилетов. Улицы, ведущие к порту, были запружены народом, но они расходились и расступались под крики солдат.
Солдаты и рыцари 11-го полка пробирались сквозь толпу, а за ними тянулась карета графа Седрика.
— Это губернатор. Он направляется в гавань? —
— Может быть, он собирается встретиться с герцогом Пендрагоном?
— Разве это не очевидно? У губернатора нет другой причины ехать сюда, не так ли?
На улицах стало шумно.
Все в Эль-Пасе знали об официальном прибытии герцога Пендрагона в город. Его торговые корабли и боевой корабль 7-го полка вошли в порт этим утром, с головой Толео Арангиса, свисающей с одного из торговых кораблей.
Слухи заставили некоторых людей поспешить в гавань, чтобы своими глазами увидеть это зрелище, и даже портовую охрану пришлось мобилизовать из-за тесноты.
— Что он собирается делать? Он собирается изгнать герцога Пендрагона?
— Ни за что… Он настоящий герцог империи. Кроме того, командир 7-го полка тоже здесь.
— Но ему следовало бы опасаться семьи Эрангис.
Жители Эль-Пасы были жизнерадостны, любопытны и болтливы по натуре. Они не умолкали, даже когда губернатор проходил мимо.
— Ба! Я собираюсь последовать за ними в гавань, это сводит меня с ума!
“Ага! Тогда пойдем, пойдем! —
За 11-м полком и губернатором Седриком начала возникать длинная процессия. Тем не менее графу Седрику и рыцарям было все равно, следуют за ними люди или нет.
Это никогда не могло произойти на материке, где статус имел первостепенное значение, но Эль-Паса был свободным городом, в котором проживало множество иностранцев. Такие ситуации были довольно распространены в Эль
Прежде всего, граф Седрик не отпугивал последователей жителей, потому что у него была причина привлечь их внимание сегодня.
Через некоторое время рыцари, солдаты и граф Седрик наконец прибыли в порт, а за ними последовало бесчисленное множество людей.
— Хм… —
Гавань Эль-Пасы всегда была оживленной, но граф Седрик сразу же заметил вдали особенно многолюдное место. Парусник стоял на якоре перед сотнями зевак.
Заметив его, граф Седрик облегченно вздохнул и двинулся к нему.
При приближении графа Седрика из центра доступа выбежали несколько человек.
— Приветствую ваше превосходительство генерал-губернатора! Ты должен был дать нам знать, что приедешь! .. —
— Это было особое обстоятельство. Ну, Набиль, где он? —
— Да, он сказал, что пока будет на корабле… Пожалуйста, пройдите сюда.
Набиль Пегули поспешно повел графа.
“О! Это генерал-губернатор! Лорд Седрик здесь! —
Кто-то крикнул, заметив приближающихся графа Седрика и его солдат, и толпа перед парусником расступилась, как прилив.
Лошадь графа Седрика вышла вперед.
Солдаты окружали и охраняли корабли в железном строю. Когда граф Седрик приблизился, кто-то вышел из-за спины солдат.
“Слава его величеству и империи! Я Исаак из 7-го полка.
Исак отдал честь в простой, сдержанной манере, подобающей имперскому солдату. Точно так же граф Седрик ответил военным ритуалом, слегка приложив руку к груди.
— Приятно познакомиться, сэр Исаак. Я здесь, чтобы встретиться с его превосходительством герцогом Пендрагоном и лордом Морейном.
— Да, они ждут тебя. Пожалуйста, поднимитесь на борт корабля.
Услышав слова Исака, трап начал спускаться с корабля, но потом…
— Он гость, так что я должен быть тем, кто выйдет.
Граф Седрик поднял голову, услышав спокойный голос, раздавшийся с палубы. Его глаза встретились с молодым человеком с холодной улыбкой на лице, напоминающей южные ветры.
