На следующее утро.
Перед рассветом солдаты 7-го и 11-го полков разобрали свои палатки и приготовились к маршу. Военачальники и знать коалиции собрались вместе по приказу главнокомандующего.
— Как вам всем известно, с этого момента мы вступаем на территорию Благо.
Виконт Морейн заговорил, оглядываясь по сторонам:
— Они не особенно враждебны нашей коалиции, но я на всякий случай изменю строй войск.
— Что? —
— Построение марша? —
Услышав заявление виконта Морейна, люди начали перешептываться.
— Это подготовка к любым неожиданным событиям. Разве вы не согласитесь, что, имея наши самые сильные силы спереди и сзади, вы будете чувствовать себя в большей безопасности?
— Ну… —
— Это, конечно, правда, но… —
Дворяне закивали головами в знак согласия, кто-то поднял руку и вмешался.
— Тогда мы возьмем инициативу на себя!
— Хм? —
Все взгляды обратились в одну точку. Это был Цзянь, хозяин Альтьена. Он с серьезным видом обратился к виконту Морейну:
— Ваше превосходительство, я решил взять инициативу на себя вместе с лордом Тольдо и этими людьми.
При этих словах Цзянь за его спиной выстроилось более дюжины человек.
— Что ж, я ценю ваши слова, но боюсь, что ему может не хватить немного силы, чтобы взять на себя инициативу.
— Нет, именно поэтому мы должны взять инициативу на себя.
— Хм? —
Виконт Морейн погладил подбородок и нахмурился, услышав слова Цзянь. Цзянь с решительным выражением лица оглядел толпу.
“Я буду честен с тобой. Как всем здесь известно, я, лорд Тольдо и многие из сэров, стоявших за моей спиной, не смогли привести много войск из-за различных обстоятельств. Мы стыдились этого факта и испытывали угрызения совести по отношению ко всем присутствующим здесь и к коалиционным силам. Ха…”
Глубоко вздохнув, Цзянь продолжил:
“Однако это не означает, что у нас нет воли к вступлению в коалицию. Я действительно хочу взять на себя инициативу и сражаться за нашу землю и за весь юг. Мое сердце истинно.”
Несколько дворян одобрительно кивнули в ответ на величественные слова Цзянь. Но виконт Морейн покачал головой.
— Я понимаю вашу твердую решимость. Но сражения ведутся не только с приподнятым настроением. И насколько мне известно, никто из вас никогда не командовал войсками численностью в сотни человек. Чтобы объединить силы с разных территорий…
— Вот почему нам пришла в голову идея, главнокомандующий.
Оборвав слова виконта Морейна, Цзянь повернул голову. Взгляды всех остальных последовали за ним. Он направлялся к человеку, который молча наблюдал за развитием ситуации.
Это был герцог Пендрагон.
— Прошу прощения, что не предупредил вас заранее, ваше превосходительство герцог Пендрагон. Ваше превосходительство, пожалуйста, ведите наши войска!
— Мы просим вашего внимания, ваше превосходительство!
Дворяне и землевладельцы позади Цзяня повторили его слова отчаянным голосом, склонив головы.
— Ха! —
— Ну, тогда…
Остальные дворяне посмотрели на герцога Пендрагона с любопытством из-за неожиданной ситуации. Но он сохранял равнодушное выражение лица, наблюдая, как дворяне и помещики кланяются ему.
— Ваше превосходительство Пендрагон! Только ты можешь вести нас.
Цзянь поднял голову и продолжил:
— Ваше превосходительство сказали, что вы возглавите отдельный отряд, верно?
— Я это сделал. —
Ворон спокойно кивнул.
— Но разве мы не далеко от демонической армии, которая будет главной силой под вашим командованием? Вот почему мы будем служить под вашим началом. Даже если это будет всего на несколько дней, не лучше ли нам попрактиковаться в движении как единое целое, чтобы подготовиться к сражениям?
— Хм… —
Ворон слегка кивнул, и сэр Брача, один из капитанов полка, вышел.
— Выслушав все это, я думаю, что его слова заслуживают доверия, ваше превосходительство. Общая численность их сил должна была составить около 200 человек. Это не большое количество, но они смогут достойно сыграть свою роль отдельной силы”.
— Хм, я согласен, что будет лучше поместить их под вас сейчас. Таким образом, они смогут маршировать вместе и действовать под вашим командованием, начиная с сегодняшнего дня, и это приведет к лучшим результатам в реальных сражениях.
Виконт Морейн согласился с проницательностью сэра Брачи.
Лица добровольцев слегка просветлели, включая Цзянь. Рейвен на мгновение погрузилась в свои мысли, потом кивнула.
— Хорошо, давайте сделаем это. Мне все равно больше нечего было делать, пока мы не встретимся с демоническими силами. Я буду командовать вашими людьми.
“Оооо! Как авангард коалиции, мы будем помогать вам и сражаться ценой своей жизни, ваше превосходительство!
— Воскликнул Цзянь с эмоциональным выражением лица, и Рейвен с улыбкой покачал головой.
“Вовсе нет. Я впечатлен тем, что вы все готовы посвятить себя коалиционным силам. К счастью, у меня есть некоторый опыт командования войсками герцогства в сражениях, так что я не должен быть обузой в качестве вашего командира. Давайте хорошо сражаться вместе.
— Слушаюсь, ваше превосходительство!
Цзянь и другие добровольцы склонили головы с одновременным криком.
— Хухуу! Вот так, вот так! —
Торжествующая улыбка появилась на скрытом лице Цзяня, но он никогда не думал, что у его противника, которому он кланялся, будет такая же улыбка в его сердце.
***
— Пошли! —
Бу-у-у!
— Уходи! Пошли! —
По приказу виконта Морейна зазвучали трубы, и рыцари повторили его приказ по всему строю. Хотя коалиция представляла собой гетерогенную группу, сформированную из нескольких групп, они быстро организовались и собрались, чтобы подготовиться к маршу. Это было довольно эффективно для больших сил, насчитывающих тысячи солдат.
— Отпусти нас. —
— Слушаюсь, ваше превосходительство!
Сегодня герцога Пендрагона больше не сопровождали войска 7-го полка. Вместо этого небольшое количество солдат, принадлежащих к некоторым южным дворянам и землевладельцам, сопровождало его во главе коалиции.
Все соответствующие семейные флаги были сняты, и только флаг герцогства Пендрагон развевался на ветру. Знаменосцем герцогства Пендрагон был не кто иной, как Карута, анконский орк.
— Ах, да расколется проклятая земля! С какой стати я…”
Карута продолжал ворчать с флагом на спине. Ворон усмехнулся и ответил:
— Неужели вы не понимаете, что все это значит? Это организованная людьми коалиция, но вы находитесь на переднем крае как орк. Мы с тобой станем лицом всей коалиции.
— Кнгх! У тебя бойкий язык. —
Хотя он продолжал ворчать, выражение лица Каруты несколько прояснилось. Для орков было явно скучно и однообразно маршировать рядом с человеческими рыцарями и солдатами.
Кроме того, никаких настоящих сражений не предвиделось, пока они не прибудут в Великий Лес. Было бы гораздо интереснее и веселее гордо идти впереди с пугалом Пендрагона.
— Поехали! Кхнгх!”
Почувствовав себя немного лучше, Карута пружинисто зашагал вперед, насвистывая через нос. Однако Цзянь выглядел недовольным, наблюдая за ними сзади.
— Нет, какого черта этот орк…
Он не ожидал, что герцог Пендрагон назначит знаменосцем орка. Это действительно было похоже на посыпание пеплом совершенно прекрасной еды. Однако это была давняя традиция-командир назначал знаменосца, поэтому он не мог высказать никаких претензий.
Более того, орк по имени Карута возглавлял орков Анконы, и они были группой, тесно связанной с семьей Пендрагон. С назначением орка знаменосцем проблем не возникло.
Тск! И все же это прекрасно. Ситуация не изменится из-за одного орка-воина.
Даже если Карута был намного больше и обладал более свирепой внешностью, чем другие орки, он все равно был один. Даже если один орк мог соперничать с сотней людей, он не мог справиться с несколькими сотнями.
‘Хуху! Это еще лучше. Заодно я позабочусь и о предводителе орков. Ах, мой вклад будет еще больше.
На лице Цзянь появилась широкая ухмылка. Через некоторое время он поднимется в ряды престижной знати юга. Он больше не будет мелким землевладельцем Альтьена.
***
Замок Белькаин, главный акрополь территории Благо.
Майкл Благо был хозяином этой территории. Под его командованием было шесть рыцарей и почти 1000 человек. Он говорил несколько неодобрительно, глядя на гостей, которые уже некоторое время гостили в его замке.
— Коалиция вторглась на мою территорию. Ты собираешься и дальше оставлять их в покое?
— Ха-ха! Вы действительно вспыльчивы, милорд. Этого никогда не будет. —
— Ответил мужчина. Это был молодой рыцарь лет тридцати с длинными светлыми волосами, ниспадающими на затылок.
— Сэр Оран, пожалуйста, сделайте больше, чем просто объявите о своих намерениях. Расскажи мне о своем плане. Коалиционные силы насчитывают более 3000 человек. Вы уже призвали всех рыцарей и солдат моей территории, но их все еще меньше половины коалиции. Что ты собираешься делать? —
Виконт Майкл Благо говорил с раздраженным выражением лица, и рыцарь по имени Оран ответил ему яркой улыбкой.
“Нет, 1000 будет достаточно. Лорд Благо, неужели вы мне не доверяете?
— Ну… —
Майкл Благо колебался.
Несмотря на то, что он был моложе себя, барон Оран был капитаном отряда, который считался одним из самых сильных войск в герцогстве Арангис. Кроме того, он был опытным тактиком, сыгравшим большую роль в прекращении южной войны по приказу герцога Арангиса. Если бы он утверждал, что является вторым лучшим тактиком, никто бы
— Коалиция и герцог Пендрагон не дураки. К этому времени они уже поняли бы, что подавляющее большинство сил Благо собралось в одном месте.
— Что ж, полагаю
Майкл Благо кивнул.
Один из его шести рыцарей, капитан Альберто из замка Дюрас, лично позволил коалиции проникнуть на территорию Благо близ границы. Когда коалиция заметила, что в замке Дюрас дислоцируется всего около 50 солдат, которых должно было быть более 200, они поняли бы, что происходит что-то странное.
Командующим коалицией был виконт Морейн, известный как неукротимый адмирал внутреннего моря. Не может быть, чтобы они все еще оставались в неведении.
— Кроме того, Территория Благо связана с Океанским Королем. Теперь они замечают большие силы, собирающиеся в одном месте, когда пересекают недружественную территорию. Если бы я был командующим коалицией или герцогом Пендрагоном, я бы выступил с самыми сильными войсками, расположенными на переднем крае.
— В этом-то и проблема, не так ли? Очевидно, что впереди будет либо 7-й полк, либо грифоны герцогства Пендрагон. Нет, даже не имеет значения, где грифоны-спереди или сзади. Они могут собраться в одно мгновение!
Возможности грифонов герцогства Пендрагон уже давно широко распространились на юге. Даже несмотря на численный недостаток, грифоны Пендрагона победили морских грифонов герцогства Эрангис. Непобедимый рекорд морских грифонов был разбит вдребезги, и они были вынуждены отступить.
Все молчали, опасаясь глаз и ушей герцогства Эрангис, но все они знали об этом факте.
— Грифоны семьи Пендрагон… Они определенно являются неожиданно мощной силой. Но лорд Благо не должен знать о вашей земле больше, чем я.
— Что ты хочешь этим
Выражение лица Майкла Благо слегка исказилось.
Он мало что знает о своей земле? Это было грубое замечание, независимо от положения Орана.
— Есть место, где коалиция должна пройти, чтобы добраться до Великого Леса.
“Хм! Где это? —
Майкл Благо заговорил напрямик: Он был очень зол.
— Это Аранка. —
— Аранка? .. Ха!”
— С пониманием воскликнул Майкл Благо.
— Да, место, где находится узкая тропа с сотнями зубчатых каменных гор по обе стороны… Аранка, где даже орлы не могут свободно летать из-за сильных ветров.
Капитан Оран из рыцарей Красного Колеса, независимого рыцарского ордена, поддерживаемого герцогством Эрангис, улыбнулся и ответил тихим, холодным голосом:
