Долгая, трудная экспедиция семьи Пендрагон закончилась успехом. Это была не просто хорошая победа, это была великая победа.
Прошли десятилетия с тех пор, как Белый Дракон в последний раз расправлял крылья в небе замка Конрад. Все присутствующие выражали свое поклонение и энтузиазм Алану Пендрагону, который нашел способ дать клятву дракону.
Но празднество длилось всего один день. Несмотря на то, что их было меньше, чем ожидалось, здесь было по меньшей мере дюжина павших солдат, которых следовало почтить.
Люди предполагали, что семьи солдат получат компенсацию в виде нескольких золотых монет, но они ошибались.
— …Таким образом, я подарю тридцать монет семье Рика Боумена, потерявшего близких. Кроме того, прямые потомки Рика Боумена получат приоритет при подаче заявления на бизнес, управляемый герцогством, и будут освобождены от налогов в течение трех лет. Наконец, они будут получать 50% от своих налогов в течение двух лет после этого. Я обещаю это именем Пендрагона.
— Благодарю вас. Спасибо!”
Тридцать женщин стояли в очереди, то и дело склоняя головы. Маленькие дети, стоявшие рядом с матерями, следили за их жестами, шмыгая носами. Люди, окружавшие женщин, тоже склонили головы с полными слез глазами.
Герцогство обещало не только золотые монеты для семей погибших солдат, но и рабочие места и освобождение от налогов.
И…
— Если вам нужна работа в моем замке, я готов предложить вам ее прямо сейчас.
Алан Пендрагон, хозяин и правитель этой страны, пришел утешить скорбящие семьи этих павших рыцарей и солдат.
— Ти, спасибо. Благодарю вас, ваша светлость! Пусть богиня защитит тебя и всю твою семью. Всхлип!”
Одна женщина продолжала кивать головой вверх и вниз, из ее глаз текли слезы.
Когда она впервые услышала о смерти мужа, ей показалось, что небо рухнуло. Она всегда готовилась к этому, как жена солдата, но когда услышала, что мужа больше нет, у нее подкосились колени, и она впала в отчаяние.
Любовь и тоска горели в ней по мужу, который ушел из жизни раньше нее. Реальность того, что ей придется самой растить семью и растить маленьких детей, безжалостно поразила ее.
Она плакала каждую ночь и не могла найти покоя по ночам, поглощенная отчаянием и безнадежностью. Она знала, что замок вознаградит ее несколькими золотыми монетами, но вряд ли этого хватит ей и ее маленьким детям на два года.
Поэтому, услышав ранним утром, что из замка спускаются солдаты, она вышла за дверь без всякой надежды.
Но когда она увидела молодого человека, который спешился и направился к ней, ее тело застыло, и она забыла даже встать на колени. Она тупо уставилась на молодого человека.
— Рик Боумен был гордым воином семьи Пендрагон.
Молодой человек начал с этих слов, которые поставили ее на колени и разрушили барьеры в ее сердце, позволив пролиться потоку слез.
Увидев плачущую мать, дети последовали за ней, и все соседи вышли из своих домов на этот звук, прежде чем были потрясены молодым человеком и склонили головы.
И теперь бесконечное уважение наполнило глаза женщины и жителей, которые смотрели на молодого человека, когда он снова взобрался на свою лошадь.
— Слава Пендрагону! Честь белому дракону! —
— Ура! Слава его светлости Пендрагону!
Смущенный радостными возгласами людей, Ворон слегка поднял руку, прежде чем погнать свою лошадь прочь. Это была его идея-лично посетить семьи погибших солдат, чтобы выразить свое уважение. Обычно эту задачу оставляли на усмотрение старших солдат или рыцарей, но Рейвен настаивал на том, чтобы лично выполнить
Он сделал это не для того, чтобы завоевать лояльность солдат или произвести хорошее впечатление на семьи погибших солдат.
Для герцогства, близкого к королевской семье, регулярные солдаты и простой народ были не более чем собственностью.
В первые дни экспедиции Ворон ожидал, что многие из его солдат дезертируют перед лицом надвигающейся смерти.
Но там не было ни одного дезертира.
Напротив, солдаты напряглись, столкнувшись с неопределенной ситуацией, и сопровождали Рейвен через лес Анконы до самого мавзолея. Раненые тоже шли рядом.
Для Рейвена, который всегда ставил во главу угла собственную жизнь, действия солдат Пендрагона были настоящим чудом. Они были настоящими героями, несравнимыми с отбросами демонической армии, и Рейвен намеревалась дать им то обращение, которого они заслуживали.
Вот почему он с раннего утра отправился навестить семьи. Он все еще чувствовал неловкость и был смущен атмосферой, когда выражал соболезнования семьям погибших.
Заметив искренность и неловкость Рейвен, Киллиан тепло улыбнулся, глядя на нее.
Заметив, как глаза Киллиана блеснули уважением, Рейвен натянуто кашлянула.
“Ehem! В любом случае, куда мы направляемся дальше?
— Рой Барнетт с Винт-стрит, сэр.
— У нас есть еще около десяти, так что давай поторопимся.
— Да, ваша светлость! —
Включая Киллиана, солдаты видели, как их хозяин лично заботился о своих погибших товарищах, и чувствовали благодарность и гордость за то, что служили такому хозяину.
***
После дня утешения во дворе замка Конрада был устроен банкет.
Деревья и цветы цвели вокруг большого красочного шатра, установленного в центральной части двора. Рыцари и дворяне весело болтали, а всевозможные блюда и напитки, приготовленные поварами замка, развлекали их рты.
Барды пели песни и читали стихи о героических подвигах прошлых авантюристов и чемпионов, возбуждая слух зрителей.
Шуты, одетые в разноцветные одежды, демонстрируют свою акробатику и приемы, пленяющие взоры.
Однако, несмотря на то, что люди наслаждались атмосферой и различными развлечениями, их глаза время от времени поглядывали в одну сторону.
Посреди пиршества стоял шатер, украшенный золотой вышивкой и флагом Пендрагона. Внутри сидели две дамы и герцогиня.
Существовала особая причина, по которой люди то и дело украдкой поглядывали на палатку, где сидели три дамы.
В этот момент заиграла песня “Дракон и лев Эльзаса”. Классическая песня описывала Алекса Пендрагона, прародителя семьи Пендрагонов, и его приключения с первым императором в победе над монстрами.
За ним последовали “Крылья Белого дракона”, песня, символизирующая семью Пендрагонов, которая была хорошо известна во всей империи. Он заиграл элегантную мелодию.
Все встали со своих мест и одновременно повернули головы в одну сторону.
Глухой удар!
Стражники, стоявшие по обе стороны алтаря, подняли алебарды в воздух. Светловолосый мужчина в кроваво-красной и серебристо-белой тунике и похожей на головную повязку золотой короне спускался по лестнице с достоинством.
— О! .. —
Лица людей наполнились радостью и благоговением, когда они увидели появление Алана Пендрагона.
Он был главным героем сегодняшнего дня. Однако при виде «каких-то людей», следовавших прямо за ним, лица людей инстинктивно сменились страхом.
Тридцать закованных в броню воинов орков упали, их тела возвышались над людьми. Хотя они были украшены коричневыми накидками, расшитыми золотыми нитями, которые уменьшали страх в глазах людей, их огромные размеры и свирепый вид заставляли людей задыхаться от ужаса.
— Миледи. —
— Пойдем, пойдем сюда. Я уже слышал о ваших неприятностях.
Елена еще больше обрадовалась и возгордилась при виде сына.
— С возвращением, брат.
— Да. —
Ворон подошел к Айрин, которая стояла с покрасневшими щеками, и оглядел толпу. Участники смотрели на него глазами, полными напряжения.
— Все, пожалуйста, приятно проведите время.
Это было все, что он сказал, прежде чем сесть на стул. Люди смотрели на Рейвена с нелепостью, и даже три дамы смотрели на него с нелепым выражением лица.
Но такие реакции относились только к людям.
Нелюди нетерпеливо направились к еде и напиткам, как будто ждали, когда Алан закончит говорить.
“Kukukuket! Вкусно! Пендрагонская еда-лучшая!”
— Из чего, черт возьми, это сделано? Почему это так хорошо? Куооу!”
— Неужели здесь нет пива? Пиво! Орки не пьют вина! Пиво-это истинное благословение бога земли!
Это был абсолютный хаос.
То, как они жадно поглощали пищу, никак нельзя было назвать «едой». Пожирание, или поглощение, казалось, было лучшим термином для этого. Мясо, вино и все остальное отправлялось воинам в рот.
— Эй, Маккидд. Ты, пугало, выпей чего-нибудь! Ешь, ешь!”
Кроме того, орки похлопывали солдат по плечам, предлагая еду и напитки тем, кто сражался вместе с ними в битвах. Солдаты отвечали добротой, смеялись и делились едой с воинами-орками.
”…
У тех, кто видел эту сцену, внезапно подкосились ноги, и они плюхнулись обратно в кресла. Никто никогда не видел и даже не представлял себе сцены, где орки и люди смешивались бы в одном и том же месте.
Во — первых, когда люди услышали, что орки собираются присутствовать на банкете, все забеспокоились о том, как страшно и неловко это будет, но теперь они почувствовали облегчение, как будто волновались напрасно.
Банкет продолжался под звуки радости и смеха, и атмосфера снова стала приятной и дружелюбной. Рейвен с довольным видом оглядела банкет. И вдруг он прищурился.
Одного человека, который должен был присутствовать, не было видно.
— Прошу прощения, брат? Вам, должно быть, было нелегко ходить по домам павших солдат и утешать их…
Рейвен проигнорировал Айрин, которая робко пыталась завязать с ним разговор. Вместо этого он повернулся к служанке, которая ждала его за палаткой.
— Где Линдси? —
— Да? А, Линдси-личная горничная вашей светлости, так что она должна быть там наготове…
Ворон повернул голову туда, куда указывала служанка, и оборвал ее холодным голосом:
— Старшая горничная, ты что, с ума сошла? Ты что, впал в маразм или что-то в этом роде?
— Д, да, да? —
— Это было трудное путешествие даже для солдат, которые тренировались годами. Более того, этот ребенок заботился о том, чтобы кормить беженцев и солдат в Беллинт-Гейт. И все же в такой знойный день, как этот, ты позволил ей остаться и прислуживать мне?
Технически, не только Линдси была вынуждена стоять на солнце. В то время как личные горничные Рейвен, Елены и двух девушек расположились в тени палатки, Линдси была среди тех, кто стоял на солнце из-за ее более низкого положения.
— Я … я прошу прощения, ваша светлость. Мне действительно очень жаль.”
Старшая горничная склонила голову, ее бледное лицо приняло испуганное выражение.
Несмотря на то, что Линдси получала особое отношение и благосклонность от его светлости, было невозможно предоставить ей преимущественное отношение, если она официально не была одной из его наложниц.
Таким образом, старшая горничная действовала именно так, но она все еще была удивлена, увидев, что Линдси была помещена среди горничных, которые потели на солнце…
— Этот ребенок много работал и очень помог семье Пендрагон и мне. У нее нет причин так обращаться с собой, даже если она проистекает из низкого статуса. Я разочарован. Я очень разочарован в тебе, старшая горничная.
“Да, ваша светлость. Я прошу прощения. —
Более того, они, по-видимому, поддерживали свои отношения в течение всей экспедиции. Неудивительно, что его светлость так рассердился.
— Независимо от ситуации, как они могли позволить этому ребенку просто стоять там на солнце?
Рейвен увидела, что лицо Линдси раскраснелось от жары, а на затылке выступил пот. Она просто стояла, не в силах даже пошевелить руками, чтобы вытереть пот. Рейвен начал испытывать эмоции, глядя на борьбу Линдси.
Ее внешность совпадала с Рейвен Валт из прошлого. Всякий раз, когда графство, которому служила семья Валт, устраивало грандиозное мероприятие, Рейвен всегда стоял на страже вместе с солдатами под тлеющим солнцем из-за того, что был незаконнорожденным сыном.
— Я, я сейчас же исправлю это, ваша светлость.
Старшая горничная почувствовала растущий гнев Алана Пендрагона и, подняв платье, побежала к группе горничных. Вскоре Линдси вошла во дворец вместе со старшей служанкой и двумя другими, и Рейвен наконец расслабился.
— Я так горжусь тобой. Ты стал таким мудрым. —
Елена молча смотрела на лицо Рейвен, ее глаза были полны удовлетворения. В дополнение к солдатам, погибшим в бою, он вознаградил даже скромную служанку соответствующей компенсацией.
Конечно, было очевидно, что их отношения тоже сыграли свою роль, но даже в этом случае это был достойный поступок для хозяина семьи Пендрагон.
Более того, хотя это было немного грубо, она гордилась тем, что он мог ругать своих подчиненных за их проступки, когда это было необходимо.
Совершенно противоположная лицу Елены, Ирен Пендрагон взглянула на брата с отчаянным лицом, которое, казалось, было на грани слез.
— О боже, не могу поверить в его бесстрастное выражение лица. Это настолько вульгарно, что он даже не удостоил меня взглядом… О, брат, ты так великолепен! А-а-а!’
‘Э, прошу прощения… Я чувствую себя немного не в своей тарелке. Я пойду отдохну немного…”
Ирэн, которая вела себя беспокойно, не выдержала и ушла. Ее личные служанки, уже привыкшие к душевному состоянию своей госпожи и ее одержимости братом, глубоко вздохнули и быстрыми шагами последовали за Ирэн.
— Что опять не так с этим ребенком? Я действительно не могу понять ее…
Рейвен посмотрел, как Ирен исчезла вдали, пожал плечами и повернул голову, прежде чем вздрогнул и резко остановился.
Кресло, на котором совсем недавно сидела Ирен Пендрагон, теперь занимала его младшая сестра Миа Пендрагон. Она подняла на него глаза, в которых трудно было что-либо прочесть.
Когда Рейвен встретилась с ней взглядом, она быстро опустила глаза и принялась теребить куклу.
Глядя на ее застенчивое поведение, он догадывался, что пожалеет, если не заговорит с ней. Он заставил себя неловко начать разговор.
“Um… Как у тебя дела? Я не мог с тобой много говорить, потому что был очень занят.
Услышав слова Рейвен, Миа медленно подняла голову. Затем, к его удивлению, она широко улыбнулась и кивнула. Миа Пендрагон редко проявляла эмоции, даже перед своей семьей.
— О… —
Не только личные горничные Мии, но даже Елена Пендрагон была удивлена ее проявлением эмоций. Но для Ворона это было не так странно, потому что он видел такую же улыбку в тот день, когда отправлялся в экспедицию.
Рейвен почувствовал себя еще более неловко, но заставил себя улыбнуться и погладить ее по волосам.
“Ах, так… Истории о чудовищах… Я обязательно расскажу вам больше… Когда у меня будет время…
”…
Он мог сказать, что глаза Мии наполнились слезами, когда прозвучали слова «в следующий раз». Он поспешно изменил свои слова.
“… А вместо этого я собираюсь рассказать вам истории о моей экспедиции на этот раз. Да, ты помнишь того гоблина по имени Каззал, которого мы видели вчера? Ну, вот я и поймал его на… —
— Черт побери. Я бы предпочел драку с Карутой…
Несмотря на то, что он был встревожен сложившейся ситуацией, он мог продолжать свои рассказы только потому, что чувствовал себя обязанным не позволить маленькой девочке, которая смотрела на него с обожанием и любовью, почувствовать разочарование и заплакать.
