— Отец! .. ”
Несмотря на то, что Ирия была задумчива и всегда спокойна, она ничем не отличалась от обычной девушки, увидевшей своего отца впервые за несколько месяцев.
“Да, да. Я здесь. Все ли в порядке? —
Карл Мэнди лучезарно улыбнулся и погладил дочь по голове.
— Я хорошо себя чувствую благодаря леди Пендрагон и баронессе Конрад.
— Робко проговорила Ирия, выходя из объятий отца.
— О боже! Леди Пендрагон, баронесса. Вы оба хорошо себя чувствовали? —
Наконец, заметив двух дам, Карл Мэнди заговорил, вежливо кланяясь:
— Мистер Мэнди. —
Обе дамы вели себя учтиво по отношению к Карлу Мэнди. Хотя Карл Мэнди не был дворянином, он имел большое значение для герцогства Пендрагон.
— Надеюсь, моя дочь не доставила вам обоим хлопот.
“Конечно, нет. Напротив, леди Мэнди очень помогла нам обоим.
— Ха-ха, ты слишком хвалишь ее…
Карл Мэнди заговорил с преувеличенной улыбкой: Он жестом указал на свою свиту, и его слуги вышли вперед с двумя предметами в руках.
— Хм? Что это? —
Ирэн озадаченно наклонила голову, когда двое слуг поставили на стол две маленькие коробочки.
— Это маленький подарок для вас обоих.
Как только Карл Мэнди заговорил, служители осторожно открыли коробки.
— О боже! —
— А…!”
Глаза Ирэн и Линдси расширились от удивления. В одной шкатулке лежали ожерелье и браслет, сплетенные из крупного жемчуга, а в другой-шпилька из чистого золота, усыпанная многочисленными рубинами.
— Какая прелесть… Ух ты!”
Несмотря на то, что Ирэн была старшей дочерью известной семьи, она не слишком заботилась о модных аксессуарах, как и ее мать Елена. Но жемчужное ожерелье перед ней было простым и элегантным, и оно ей нравилось.
— Рад слышать, что тебе нравится.
Вежливо ответив, Карл Мэнди перевел взгляд на Линдси. Линдси, казалось, была в растерянности. Вместо этого служанки осторожно подняли шпильку и украсили ее волосы.
— Ух ты! Ты такая красивая, сестра! —
— Оно вам очень идет, баронесса.
Ирэн и Ирия были искренне удивлены. Шпилька излучала яркий цвет. Линдси обычно не одевалась экстравагантно, и заколка сидела на ней как влитой.
— Спасибо, мистер Мэнди.
Ирэн от всего сердца поблагодарила его. Она могла сказать, что эти предметы были специально приготовлены для них двоих. Аксессуары идеально сочетались с уникальными прелестями Линдси и Ирэн.
— Можешь не упоминать об этом.
Карл Мэнди усмехнулся.
Кто-то вышел из-за спины Золотого Короля и поприветствовал двух дам.
— Давненько не виделись, леди Пендрагон. Баронесса. —
— Ах, мистер Джованни
Ирен и Линдси приветствовали Дос Джованни. Они уже были знакомы с торговцем, так как он был одним из крупных инвесторов в Йорк-Тауне и герцогстве.
— Я также принес кое-что для вас обоих, хотя этого совсем не хватает.
Как только он закончил говорить, подошел мужчина и протянул дамам металлический контейнер. Внутри лежала пара колец из чистого золота, которые на первый взгляд выглядели просто.
— О боже…”
Кольцо сидело на пальцах обеих дам так, словно было создано специально для них.
— Это кольца, созданные волшебником из Альтана. Он меняет цвет, когда находится рядом с ядом, а сами кольца обладают способностью очищать простые яды, например змеиные.
— Какая драгоценная вещь…
— Благодарю вас, мистер Джованни.
Дос Джованни отступил назад, улыбаясь этим двоим.
— Похоже, вы оба пришли повидать брата. Мы откланяемся. Еще раз спасибо вам обоим за ваши драгоценные дары.
Ирен быстро уловила их намерения. Она попрощалась с Линдси и Ирией и вышла на улицу. Карл Мэнди и Дос Джованни провожали трех дам, склонив головы, затем выпрямились, когда они исчезли.
— Кольца очищения, созданные волшебником Альтана… Когда ты это приготовил? —
— Ничего страшного. Скорее всего, Золотой король очень разборчив в аксессуарах. Давно я не видел, чтобы леди Пендрагон и баронесса чем-то так увлекались.
Они обменялись многозначительным взглядом, хваля друг друга.
— Его превосходительство герцог Пендрагон.
— Доложил дворецкий официальной резиденции, и оба поспешно поклонились.
— Мы приветствуем вас, ваше превосходительство.
— Прошло много времени, вы оба. А теперь садись сюда. —
Рейвен вошла в комнату рядом с Винсентом. Он усмехнулся и заговорил, жестикулируя:
— Прошло уже два месяца? Как поживаете, мистер Мэнди? —
— Я всегда одна и та же. Однако цвет лица герцога, кажется, намного лучше, чем в прошлый раз, когда мы встречались в Эль-
— Должно быть, потому, что я избегал войн. Давно не виделись, мистер Джованни. Прошло уже полгода? —
— Совершенно верно. Я слышал о вашем благополучии от сэра Винсента, ваше превосходительство.
— Понимаю. О, я слышал от сэра Киллиана, что именно мистер Джованни перевозил наших солдат на Юг. Это было очень полезно. Члены экипажа флота не могли перестать делать вам комплименты.
Когда подкрепление из герцогства Пендрагон отправилось на Юг, включая Киллиана, несколько кораблей, перевозивших войска, принадлежали Торговой палате Джованни. Кроме того, Торговая палата Джованни поддерживала Джона Майерса и флот Зимних штормов герцогства Пендрагон, а также людей, живущих на островах внутреннего моря.
— Ничего особенного. Я нашел это достойным вложением денег как торговец.
Дос Джованни украдкой взглянул на Карла Мэнди, низко склонив голову. Хотя на губах Карла Мэнди все еще играла нежная улыбка, Дос мог сказать, что противник немного взволнован.
— Что бы там ни говорили, я-крупнейший инвестор герцогства Пендрагон. Более того, вы не можете соперничать со временем, которое я потратил на укрепление доверия с герцогством.
Думая об этом, дос Джованни поднял голову.
— В любом случае, зачем вы оба хотели меня видеть?
Рейвен заговорил, сцепив пальцы. Естественно, у него была приблизительная идея после того, как Винсент заранее проинформировал его, но сейчас он притворился невежественным. Посмотрев на Рейвен, Карл Мэнди взял инициативу в свои руки.
— Возможно, у вас есть приблизительное представление, но с моей дочерью здесь и всем прочим… Я подумывал о том, чтобы поселиться здесь.
— Остепениться? —
— Спросила Рейвен, слегка удивленная словами Карла Мэнди. Он уже знал, что Карл Мэнди хочет вложить деньги в Йорк-Таун, но намерения Золотого Короля, похоже, немного отличались от того, что первоначально думал Ворон.
— Да. Я подумываю о том, чтобы перевезти все свои активы и всю Ассоциацию Мэнди в Йорк-Таун.
— Хм…!”
И Рейвен, и Винсент были очень удивлены, но это было ничто по сравнению с тем, что чувствовал Дос Джованни.
— Этот человек…!’
Он недоверчиво уставился на Карла Мэнди. Его крепко сжатые кулаки тоже дрожали. Золотой король по существу контролировал Юг. Но он искал не простые инвестиции в Йорк-Таун, а скорее переезд на родину. Это был крупный инцидент, который мог вызвать огромный переполох в коммерческом мире.
— Конечно, я не собираюсь трогать магазины в Эль-Пасе и других южных портовых городах. Есть много людей, которые окажутся в беде, если Ассоциация Мэнди полностью исчезнет.
— Конечно. Но… ты серьезно? Если я правильно понял, вы хотели бы жить здесь…
— Да. Я перенесу штаб-квартиру всех предприятий, которыми занимается Ассоциация Мэнди, в Йорк-Таун.
— Хм…! —
Рейвен повернул голову с потрясенным выражением лица. Винсент, который был глубоко погружен в свои мысли, кивнул своему лорду, прежде чем заговорить.
— Приятно познакомиться, мистер Мэнди. Я Винсент, рыцарь Пендрагона.
— О, я много слышал о вас. Я слышал о гении в герцогстве Пендрагон, о человеке, благословленном небесами мудростью.
— Я польщен. В любом случае, судя по тому, что вы только что сказали, вы тоже планируете привезти свой персонал с Юга в Йорк-Таун?
— Я планировал взять с собой только тех, кто необходим. Если я перееду в Йорк-Таун, то возьму на работу жителей этого города. Разве это не лучшее, что можно сделать для города?
Это было не просто «так лучше». Если Ассоциация Мэнди перенесет свою штаб-квартиру в Йорк-Таун, это создаст рабочие места для сотен, нет, тысяч людей. Самое главное, что переселение могло бы решить одну из самых тревожных проблем герцогства Пендрагон – проблему, появившуюся недавно.
— Тогда, в случае с транспортной отраслью, вы бы наняли людей отсюда…
— Да. Если герцог позволит, я хотел бы нанять людей из герцогства.
— Ху… —
Глаза Рейвен сверкнули.
Во время его экспедиции на Юг все герцогство чрезвычайно развивалось с Йорктауном во главе. Естественно, это развитие спровоцировало взрывной рост населения.
Население по существу представляло собой власть земли. Проще говоря, наличие большего числа резидентов означало более высокую производственную мощность и больше налогов. Герцогство Пендрагон также пожинало плоды роста населения.
Однако у медали всегда были две стороны. Внезапный рост населения сопровождался побочными эффектами, и самой серьезной из них был большой приток бродяг, особенно тех, у кого были клинки.
— Милорд, как вы прекрасно знаете, мы значительно увеличили число солдат из-за экспедиции на Юг, но есть предел тому, сколько солдат мы можем нанять. Где бы ни находилась армия, она не должна превышать 5 процентов от общей численности населения. Ежегодно стоит целое состояние только на то, чтобы вооружить и накормить их.
— Хм, совершенно верно. —
Рейвен тоже прекрасно понимала этот факт.
Постоянная армия-это чудовище, пожирающее деньги. В прошлом было много случаев, когда территории становились банкротами после чрезмерного увеличения своей армии. Конечно, герцогство Пендрагон едва ли могло позволить себе большую армию после недавнего быстрого прогресса, включая производство золотых монет Пендрагона, но оно больше не могло позволить себе расширять армию.
Поэтому не было никаких жизнеспособных вариантов борьбы с многочисленными свободными рыцарями и наемниками, входящими в герцогство Пендрагон. Те, кому не удалось стать солдатами или оруженосцами герцогства, бесцельно бродили по территории. Даже в Йорке было много странников, которые просили еды и крова.
Но мобилизовать войска, чтобы схватить или наказать их, было невозможно. Этому не было никакого оправдания, и такие необдуманные действия могли помешать развитию города.
— Если Ассоциация Мэнди сможет открыть транспортный бизнес в Йорке, она сможет нанять большое количество свободных рыцарей и наемников. По несложным подсчетам, это могло бы создать рабочие места для двух-трехсот человек.
— Хух, я тоже думал о трех сотнях человек. После того, как они прошли через испытания, я подумывал о том, чтобы предложить лечение, равное территориальным рыцарям, для тех, кто опытен.
— Это слова облегчения. Меня очень беспокоило растущее число странствующих наемников и свободных рыцарей. Я был в растерянности, не зная, как с ними бороться. Однако будет ли это выгодно?”
— Йорк-Таун вместе с Леусом превратится в ключевой пункт, соединяющий Юг и материк. Товары с Юга будут поступать на материк через этот город. Всегда найдутся те, кто с жадностью погонится за такими товарами на дороге. Конечно, территории герцогства Пендрагон будут в безопасности, но для других территорий никаких гарантий быть не может.
— Ну, это уж точно…
Рейвен кивнула.
Рыцари и солдаты великих территорий были хранителями семьи. Они не несут ответственности за обеспечение безопасности путешественников, проезжающих через эту территорию. В конце концов, торговцы несли ответственность за защиту своих собственных товаров.
“Если вознаграждение будет соответствующим, то это будет выгодно не только нам, но и другим предприятиям. Например, Торговая палата Джованни.
Карл Мэнди заговорил, поворачивая голову к Дос Джованни:
Дос Джованни слушал слова Карла Мэнди со спокойным выражением лица. Он медленно кивнул.
— Наша ассоциация нанимает охранников самостоятельно, но мы готовы присоединиться, если мистер Мэнди планирует создать крупный транспортный бизнес. Только…”
— Только? .. ”
— Спросил Карл Мэнди с улыбкой. Дос Джованни вежливо заговорил, поворачиваясь к Рейвен:
“Транспортная отрасль всегда должна работать в связке со страхованием. Очень важно учитывать наихудший исход. Даже если транспорт столкнется с неожиданным стихийным бедствием, именно транспортная отрасль должна взять на себя ответственность”.
— Да, в этом есть смысл.
Даже будучи неграмотным экономистом, эта концепция имела смысл для Рейвен. Он повернулся к Винсенту, ожидая ответа.
Но, вопреки ожиданиям Рейвен, Винсент не вмешивался в разговор двух торговцев. Он продолжал мягко улыбаться, просто наблюдая.
Рейвен почувствовал что-то еще в действиях Винсента и быстро закрыл рот.
— Хорошая мысль. Но, мистер Джованни, я не думаю, что мое имя будет так легко воспринято в мире торговли… Неужели вы думали, что я не имею в виду страховку?
Дос Джованни покачал головой, услышав слова Карла Мэнди.
— Как такое может быть? Но я просто хочу отметить, что это не Юг. При всем моем уважении, на материке имя Джованни пользуется большим доверием, чем Золотой король Юга.
— Ну… —
Улыбка исчезла с лица Карла Мэнди. Он тоже был коммерческим чудовищем и знал
— Значит, мистер Джованни говорит…
В конце концов Карл Мэнди заговорил, выпалив конец слова, как будто был немного разочарован. — Ответил Дос Джованни, глядя на Рейвен.
— Я думаю, что будет лучше оставить транспорт мистеру Мэнди, а страхование-Торговой палате Джованни, ваше превосходительство.
— Ху… —
Имя Джованни имело вес на материке. Для малого и среднего бизнеса они были не чем иным, как живым мифом. Никто не будет жаловаться, если Джованни возьмет на себя ответственность за страховку.
— А ты как думаешь? —
Винсент наконец заговорил, когда Рейвен спросила его мнение.
— По-моему, это отличное предложение, милорд. Если Золотой король Юга и Торговая палата Джованни объединят усилия, чтобы создать страховой транспортный бизнес, это вполне может принести свежие ветры по всей империи, за пределами Йорка.
Сказав это, Винсент продолжил с усмешкой, глядя на двух торговцев.
— Тогда герцогство будет отвечать за координацию деталей, так как две ассоциации объединятся, чтобы начать бизнес в герцогстве. У вас есть какие-нибудь возражения?
”…
Глаза двух торговцев стали немного больше, как будто их ударили молотком.
Они не могли возразить.
Как и сказал Винсент, это было герцогство Пендрагон. Независимо от того, какой бизнес человек хотел бы вести, ему требовалось разрешение герцогства.
— Я думаю, что рыцарям герцогства будет лучше проверить транспортную охрану. Вы оба должны быть хорошо осведомлены о мастерстве наших рыцарей. Ах, почему бы вам не использовать герб герцогства и слегка не изменить его, когда вы создаете символ для бизнеса? Это будет хорошо выглядеть и повысит доверие к вам. Что касается налога…”
Винсент продолжал говорить голосом, похожим на весенний ветерок, и с мягким выражением лица.
— Ну, тогда он решает все проблемы и зарабатывает деньги, не шевеля и пальцем. Хоть он и мой рыцарь, но на самом деле…
Рейвен мысленно покачал головой, глядя на Енотовую Маску Пендрагона. Даже когда он стоял лицом к лицу с двумя самыми могущественными торговцами империи, он стоял высокий и гордый.
