— Ты слышал? Золотой король Юга объединил усилия с Торговой палатой Джованни, чтобы начать транспортный бизнес.
— Что? Это правда? —
— Я тоже слышал. Золотой король будет отвечать за транспортировку и безопасность, а Дос Джованни будет гарантом и позаботится о страховке.
— Ха! —
“Это еще не все. Судя по всему, почти все предприятия Ассоциации Мэнди переедут в Йорк-Таун.
— Ч, что ты сказал? —
В трактирах и пабах Йорка кипела жизнь. Всякий раз, когда в таких местах собирались три или более купца, разговоры всегда переходили на одну и ту же тему. Те, кто слышал эту новость впервые, не могли скрыть своего недоумения.
Все уже знали, что Карл Мэнди в Йорке. Ходили слухи, что он прибыл, чтобы выдать свою дочь Ирию Мэнди замуж за вторую жену герцога Пендрагона. Благодаря этому радостному событию одна из трех богатейших семей империи вступит в союз с одним из пяти привилегированных герцогств империи. Такое масштабное событие должно было оказать огромное влияние на имперский ландшафт, поэтому все были очень внимательны.
Однако слухи, которые теперь распространились по Йорку, намного превзошли их первоначальные ожидания. Как будто переноса основ Ассоциации Мэнди в Йорк-Таун было недостаточно, Золотой король объединил свои усилия с Дос Джованни, чтобы продвинуться в транспортную индустрию.
“Ха! Это огромная сделка! Наемники с материка, имеющие связи с крупным бизнесом, не будут просто сидеть и смотреть. А ты как думаешь? —
— Это может быть правдой. Но я слышал, что Карл Мэнди и Дос Джованни планируют резко снизить цены, чтобы позволить таким торговцам, как мы, пользоваться их услугами. Кроме того, гвардию будут отбирать рыцари герцогства Пендрагон.
— О-о-о! —
Все пришли в восторг от этой новости.
Необходимо было нанять наемников, чтобы безопасно передвигаться по огромной империи. В частности, процесс найма наемников был незаменим для дворян и купцов, которые обладали лишь небольшим количеством земли и богатства. Кроме того, купцы и дворяне предпочитали нанимать крупных наемников с репутацией и доверием, а не каких-то ничтожеств.
Обычные грабители и бандиты держались подальше, когда видели флаг больших групп наемников. Найм дюжины наемников из известной группы наверняка гарантировал бы безопасность в большинстве мест империи. Проблема, однако, заключалась в том, что нанять такую большую группу из известной группы наемников стоило бы целое состояние.
Естественно, это не было огромным бременем для богатых дворян и купцов, но это была рука и нога для тех, кто не был так богат. Поэтому мелкие и средние торговцы часто находили других торговцев с тем же назначением, что и они, и коллективно нанимали несколько приличных наемников.
Однако Карл Мэнди и Дос Джованни планировали создать транспортную компанию, которая могла бы использоваться мелкими и средними торговцами.
Более того, доверенные рыцари герцогства Пендрагон лично подберут свиту. Если слухи верны, то это уже не простой вопрос доверия.
— Это большое дело! —
— Это чудовищно! —
Мелкие и средние торговцы не могли скрыть своих ожиданий и волнения. Для них обеспечение безопасной транспортировки было так же важно, как покупка и продажа товаров.
“Информация. Мне нужно больше информации!
— Где сейчас люди из Ассоциации Мэнди? —
— Думаю, вам лучше отправиться в официальную резиденцию Йорка. Возможно, там мы сможем узнать что-то еще…
По мере того как торговцы выскакивали из дверей пабов и постоялых дворов, в зданиях становилось гораздо тише.
— Иди, приведи себя в порядок.
— Да. —
Хозяин паба говорил тихим голосом, а мальчик на побегушках начал старательно убирать пустые стаканы и убирать со столов. Судя по реакции хозяина, такое случалось в Йорке не в первый раз.
Но не все выскочили за двери. В углу паба несколько торговцев спокойно наклонили свои пивные бокалы.
— Это не шутка…
— Именно это я и говорю. Эти дураки приходят в восторг при мысли о перевозке товаров по более низкой цене, но…
Они были более выдающимися и богатыми торговцами среди мелких и средних торговцев. Они обладали более острым чутьем по сравнению с теми, кто некоторое время назад помчался в официальную резиденцию.
— Золотой король Юга что-то затевает? Это означает, что дорога с Юга на материк, как и дорога с материка на Юг, теперь открыта. Внутреннее море уже принадлежит герцогству Пендрагон и 7-му полку.
— Совершенно верно. —
После экспедиции большая часть пиратов, действовавших во внутреннем море, была уничтожена. Те, кто претендовал на роль дивизионного флота герцогства Пендрагон, заполнили вакансию вместе с 7-м полком. Это привело к оживлению внутренней морской торговли.
Купцы из южных и иностранных портовых городов, включая Эль-Пасу, начали пересекать внутреннее море, перевозя в порты материка дорогие товары, такие как перец, драгоценности и шелк. Леус был одним из главных мест назначения торговцев.
В такое время Карл Мэнди всерьез занялся торговлей по внутреннему морю. Его участие свидетельствовало о большем расширении и возрождении внутренней морской торговли.
— Большое количество дворян на Юге получили титулы от императора. Все они были вовлечены в коалицию во главе с герцогом Пендрагоном. Кроме того, самым важным фактором является новая восходящая сила Юга. Самая мощная, растущая сила Юга-это…
— Королевство Вальвас. А рыцарь-король Вальваса-сэр Элкин Айла из герцогства Пендрагон.
— Совершенно верно. Другими словами, Юг уже находится в руках императорского дома и герцогства Пендрагон. В данный момент Карл Мэнди перемещает весь фонд ассоциации и начинает транспортный бизнес с Джованни…
— Центр торговли империи… Он вполне может быть реорганизован вокруг Йорка и герцогства Пендрагон…
— Хм…! —
Лица торговцев побледнели.
Тогда другой купец, до сих пор хранивший молчание, осторожно заговорил:
— Я … я бы не сказал, что это вполне возможно. Я думаю, это гарантировано…”
— Что вы имеете в виду? —
— А разве все не забывают об одной важной вещи?
— Хм? —
Все были озадачены словами торговца. Купец ответил на их любопытство, вытирая платком пот, струившийся по лбу.
— В герцогстве Пендрагон есть не только Йорк-Таун. Все, кажется, забыли из-за экспедиции, но его официальный статус в имперской политике…
”…
Глаза всех расширились от осознания происходящего.
Это было правильно. Как и сказал торговец, герцогство Пендрагон владело не только Йорком. Официальный титул герцога был…
-Генерал-губернатор Леуса…
Чьи-то мягкие слова заставили всех вздрогнуть.
Валвас, Эль-Паса, Йорк-Таун и Леус.
Герцогство Пендрагон приобрело четыре важные вершины, охватывающие материк и Юг. Включая их контроль над внутренним морем, политика и экономика территории, равнявшейся почти половине материковой части империи, находились под влиянием одной семьи.
***
— Я доверяю это тебе. —
— Не беспокойся. Как только транспортный бизнес будет улажен, беспокоиться будет не о чем. Во всяком случае, вы станете более занятым, милорд.
— Все, что от меня требуется, — это следовать твоему плану, не так ли?
Рейвен усмехнулась словам Винсента.
Винсент слегка покачал головой.
— Господь был ответственен за то, чтобы нарисовать общую картину. Все, что я делал, — это заботился о мельчайших деталях. Я думал только об открытии нового торгового пути, включая Юг и Йорк, но весь план был разработан с ваших слов, милорд.
Винсент имел в виду то, что сказал. Во-первых, он поклялся в верности Ворону и стал рыцарем Пендрагона по простой причине. Юг и материк были политически и экономически изолированы. Соединяя эти два места, он хотел, чтобы люди империи могли позволить себе лучшую жизнь.
Но после встречи с Карлом Мэнди и Дос Джованни несколько дней назад Рейвен произнесла поистине шокирующие слова. Даже сам Винсент, который имел репутацию мозга герцогства, почувствовал себя так, словно его ударили молотком по голове.
Рейвен задавалась вопросом, можно ли создать буферную зону, соединив Йорк-Таун, Леус, Эль-Пассу и Вальвас. Ворон произнес эти слова, потому что просто задавался вопросом, принесет ли связь областей, находящихся под влиянием герцогства, положительный эффект после просмотра мест на карте. Однако, услышав его слова, Винсент мгновенно представил себе огромную картину.
Буферная зона, состоящая из областей, где политика, торговля, валюта и военные будут работать вместе. Это ничем не отличалось от рождения новой империи внутри империи. Кроме того, у семьи Арагон не было никаких причин быть против буферной зоны.
Императорская семья достигла своей цели, резко сократив влияние герцогства Арангис на Юге и запечатлев существование Йена, который вскоре станет наследным принцем. Кроме того, имперские солдаты, естественно, расширили свое влияние на Юге с 11-м полком в центре.
Император присваивал лордам титулы, и они платили налоги и дань императорской семье. Более того, импорт и экспорт, поступающие на Юг и с Юга, стабилизируют экономику как Юга, так и материка.
Однако если бы влияние императорской семьи стало слишком сильным на Юге, это могло бы привести к сопротивлению со стороны южных и внутренних портовых городов. Именно эту проблему облегчало присутствие герцога Пендрагона.
Герой, спасший Юг.
Кроме того, именно герцог Пендрагон установил хрупкий баланс сил на Юге с независимым королевством Валвас на переднем крае, поддерживая гармонию между императорской семьей и Югом. В конце концов, буферная зона, созданная из четырех регионов, могла бы служить сильным щитом для защиты империи от других угроз, а также удвоиться в качестве кинжала, зажатого под челюстью арагонской императорской семьи. Естественно, никто не оставил бы себя беззащитным перед острым клинком, который мог бы обернуться против них в любой момент.
Однако у императорской семьи не было другого выбора, кроме как мириться с сложившейся ситуацией. Следующий император, принц Йен, возьмет младшую сестру герцога Пендрагона, Ирэн Пендрагон, в жены и императрицу.
— Прямо сейчас Леус переживает беспрецедентный бум. Благодаря экспедиции лорда внутреннее море стало безопаснее, и число торговых судов, заходящих в порт, увеличилось в геометрической прогрессии.
— Но нет никаких причин заставлять их ехать в Йорк-Таун?
— Да. Леус-географический и экономический центр императорской семьи. Тот факт, что император доверил такое место самому господу, будет отражен как акт большого доверия извне. Вы никогда не должны действовать так, чтобы предать такое доверие. Однако…”
Ворон продолжил слова Винсента.
— Я могу выбрать кого-нибудь, кому доверяю, своим преемником и исчезнуть со сцены.
— Вот именно. Например, кто
— Хм …
Рейвен кивнула. Разделив жизнь и смерть на Юге, виконт Морейн разделил самые глубокие отношения с Вороном среди имперских рыцарей. Кроме того, доверие императора к виконту Морейну возросло благодаря его большому вкладу в экспедицию. Если Рейвен, нынешний генерал-губернатор Леуса, предложит виконта Морейна в качестве замены, император наверняка примет его предложение.
Наличие имперского командующего в качестве генерал-губернатора не было бы большой проблемой, поскольку прецедент существовал в Эль-Пасе. Никто не станет открыто жаловаться.
Генерал-губернатор Эль-Пасы обладал высокой политической властью. Однако, в отличие от своего коллеги, виконт Морейн был прирожденным воином. Хотя он был яркой фигурой на поле боя, он был далек от управления таким большим портовым городом, как Леус. В конце концов, даже если виконт Морейн станет генерал-губернатором, он будет полагаться на своего самого доверенного предшественника, герцога Пендрагона, за поддержкой и советом. Таков был план Винсента.
— Помните, милорд. Что бы ни говорили другие, мы, герцогство Пендрагон, не воюем против императорской семьи. И все же некоторые определенно попытаются сделать так, чтобы это выглядело именно так.
Винсент продолжал с довольно серьезным выражением лица, непохожим на его обычное.
— Наверняка найдется группа людей, планирующих вбить клин между лордом и императорской семьей, выставив нас врагами империи. Господь должен отождествить их вместе с принцем Яном. Только так мы, герцогство Пендрагон, сможем продвинуться вперед. Тогда и вы сможете достичь своих целей, милорд.
— Хм… —
Глаза Рейвен холодно опустились.
За исключением герцогства Арангис, были некоторые кандидаты, которые хотели вбить клин между ним и семьей Арагона.
— Граф Лувр, чей преемник умер из-за него, и несколько других высоких лордов.
Кроме того, до сих пор было неясно, является ли герцогство Линдегор, охраняемое ангелом Сейэлем, врагом или союзником.
Но самым большим врагом был кто-то другой.
— Жан Оберон…
Существо, которое, если не считать Сольдрейка, было, вероятно, наиболее тесно связано с его собственной судьбой. Хотя Жан Оберон заблудился в Великом Лесу, Ворон все еще оставался в неведении относительно истинной цели или происхождения фигуры. Но одно можно было сказать наверняка – Жан Оберон еще не сдался.
— Не испытывай облегчения. Возможно, теперь лорду придется встретиться лицом к лицу со всей империей как с вашим врагом. Конечно, в зависимости от обстоятельств может показаться, что вы поссорились с принцем Яном. Но даже это должно быть преодолено. Не мной, а самим собой, милорд.
Винсент склонил голову от всего сердца.
Что можно сделать и что нужно сделать-это две разные вещи. Проблемы и вызовы, которые ожидали его в будущем, были вещами, которые он не мог решить. Только один человек, единственный из великих лордов и герцогов, который управлял империей, единственный, кто мог обсуждать мир с императором – герцог Пендрагон.
“Преодолеть… Вы правы. Герцогство Арангис будет только началом.
Теперь, когда Ян и имперский флот окружили Крит, герцогу Арангису оставалось только сдаться. Учитывая его положение герцога, герцог Арангис, скорее всего, предстанет перед императором для официального приговора. Таким образом, он будет перенесен на Леус.
— Совершенно верно. Именно там ты сделаешь первый шаг к новой главе герцогства Пендрагон.
Голос Винсента был полон убежденности, когда он предсказывал будущее, которое потрясет основы империи.
