Фу-у-у…!
— Командир. —
Йен стоял на холме лицом к ветру и волнам. Он повернул голову на чей-то голос.
— Все боевые части и подразделения снабжения благополучно приземлились.
— Хорошо. —
Он повернулся и посмотрел на тысячи солдат, собравшихся на берегу в форме полумесяца. Имперские грифоны выстроились в строй. Кавалеристы 3-го полка, измученные долгим путешествием, но все еще пребывавшие в приподнятом моральном состоянии, приветствовали своего главнокомандующего.
“Я закончил обустройство лагеря. Мы сможем прибыть в главный замок Арангиса через пять дней, как и ожидали.
— Ну, это, вероятно, не займет и пяти дней.
— Да? .. —
Виконт Виллмор выказал замешательство от слов принца Яна. Как один из двух заместителей командующего экспедиционным флотом и командующий сухопутными войсками, он, естественно, был превосходным рыцарем. Ему было около 30 лет, что считалось относительно молодым среди командующих императорской армией, но он был хорошо известен в войсках своим военным искусством и тактикой.
— Ты думаешь, это совпадение, что мы смогли приземлиться, не встретив никакого сопротивления?
— Ну, мне это показалось странным, но…
Потерпев беспрецедентное сокрушительное поражение в битве при Эль-Пасе, силы герцогства Арангис были разрезаны пополам. Однако оставшиеся силы все еще были достаточно велики, чтобы противостоять имперской армии.
— Как ты думаешь, почему галеры герцогства Эрангис убежали, когда мы столкнулись с ними по пути сюда? Поскольку мы дважды сталкивались друг с другом, даже дурак знал бы, что мы высадимся на этом берегу. Но здесь никого нет.
— Хм, значит, они готовятся к последней битве в главном замке.
— Скорее всего, хотя это может быть и не так…
— Хм? —
Йен ответил улыбкой, и виконт Виллмор прищурился.
— У Арангиса осталась только половина их сил. Кроме того, герцогство Арангис очень велико. Герцогство Арангис, включающее остров Крит и близлежащие вассальные острова, по размерам не уступает двум великим территориям материка вместе взятым. Территория слишком велика, чтобы справиться всего с тысячами.
— А…!”
Как командующий имперской армией, Виллемор быстро оценил ситуацию. Многие из солдат, убитых в Эль-Пасе, непосредственно принадлежали герцогству, но так же много солдат принадлежало вассальным семьям герцогства Арангис. В такое время, как сейчас, если бы на острове Крит или любом из близлежащих небольших островов произошло гражданское восстание, герцогству Арангис было бы трудно справиться с ним.
Кроме того, сильный шторм нанес огромный ущерб острову Крит и близлежащим островам. Еды было мало, а настроения в обществе были ужасными. Если они решат собрать оставшиеся войска для битвы, то могут упасть в неизмеримую пропасть.
— Я еще не совсем уверен, но мы узнаем это через день или два. Какое решение принял Арангис? —
Йен говорил мрачным голосом, но выражение его лица было довольно странным.
В конце концов, война-это продолжение политики. Герцог Арангис правил на Юге уже много лет, и Йен верил, что герцог Арангис в последний момент примет правильное решение как монарх.
***
Фу-у-у!
Прохладный морской бриз развевал плащ герцога Эрангиса. Однако его глаза были глубоко мрачны, когда он смотрел на далекое море.
“Все приготовления уже завершены… Ваше превосходительство. —
Мануэль поклонился ему с изможденным видом. Он был захвачен врагом вместе с Ариго, но был освобожден, чтобы доставить их послание. Когда он вернулся на Крит, ему показалось, что он постарел на 10 лет всего за 15 дней.
— Неужели это так? Молодец. —
“Кью! Пожалуйста, убейте меня, ваше превосходительство!
Старый советник герцогства плюхнулся на колени.
— Если бы я был более способным… Только если я помогу его светлости Ариго немного лучше…
Горячие слезы текли из его глаз и застревали в глубоких морщинах, но Мануэль продолжал плакать, как ребенок, не вытирая слез.
— Это не твоя вина. Моя жадность… был ответственен за все это.”
Герцог Арангис слабо улыбнулся, успокаивая старого верного советника.
— Ваше превосходительство…
Улыбка еще сильнее разорвала сердце Мануэля. Стражники, охранявшие герцога Арангиса, тоже глотали слезы и кусали губы. Великая королевская власть Арангиса, великий монарх Юга скоро исчезнет в сумерках и в истории. Яркий свет, окутывающий огромное внутреннее море и Юг, потускнеет и исчезнет.
— Я хотел бы на минуту остаться один.
— Да…”
Мануэль и рыцари ушли по воле герцога Арангиса. С самого высокого балкона замка герцог Арангис спокойно смотрел на голубые волны внутреннего моря.
— Это конец? .. ”
Он держался за перила, шепча пересохшими губами: Пятнадцать дней назад Мануэль вернулся с несколькими рыцарями. Герцогу Эрангису уже доложили о поражении, но в тот момент, когда он увидел их жалкий вид, само небо, казалось, рухнуло.
Некоторые из оставшихся лордов и слуг на острове Крит хотели принять меры и немедленно собрать силы, чтобы направиться в Эль-Пасу. Они хотели изо всех сил сражаться с имперским флотом и захватить принца Йена и герцога Пендрагона, чтобы использовать их в качестве заложников против императорской семьи.
Однако большая часть войск герцогства Арангис была уничтожена, и даже его преемник попал в плен. Герцог Арангис оставался хладнокровным даже в самой худшей ситуации. В герцогстве все еще оставалось много войск, и если он соберет их, то получит солидные шансы на победу.
Но когда Юг перешел к герцогу Пендрагону и кавалерам Вальваса, шансы упали ниже 30 процентов. Экспедиция-это путешествие, граничащее с азартными играми. Кроме того, если они двинутся навстречу врагу, остров Крит и все герцогство останутся беззащитными. Терять было гораздо больше, чем приобретать.
Необычный воздух струился по большим и маленьким островам вассалов герцогства.
Кроме того, пираты медленно пробирались в воды герцогства Арангис после того, как были уничтожены и рассеяны герцогством Пендрагон и 7-м имперским полком. С уходом Ариго с флотом и войсками вассальных островов в водах близ герцогства Арангис стало относительно легко действовать.
Сможет ли он собрать все оставшиеся войска и двинуться на Эль-Пасу в такой ситуации?
Это было сродни самоубийству.
Он мог бы получить контроль над Эль-Пасой, если ему повезет, но его дом рухнет в пропасть. Жители герцогства находились в плачевном состоянии из-за шторма и недавних неудач герцогства. Если пираты решат вторгнуться на главный остров и жители поднимут гражданское восстание, герцогству будет нанесен непоправимый ущерб.
Герцог Арангис должен был принять во внимание все герцогство. Поэтому он мог сделать только один разумный выбор.
“Чтобы сохранить семью от уничтожения и защитить герцогство… Кью! —
Великий монарх решил сдаться. Он стиснул зубы и с горечью прикусил губы.
Внезапно ветер донес до него унылый голос:
— Какая слабость…
”…
Герцог Арангис вздрогнул и резко обернулся.
— Ты…
Его глаза на мгновение задрожали, затем холодно опустились, прежде чем вспыхнуть сильной яростью.
— Колдун! Неужели у тебя нет ни чести, ни стыда? Как ты смеешь показываться передо мной! ..
Фигура держала странную палку и была завернута в серую мантию. Как будто он стоял там с самого начала. Это был Жан Оберон, Безымянный Некромант.
— Моя честь уже давно вверена потоку маны. Мне стыдно только перед одним существом, но не перед низшими человеческими существами.
— Ты…
Герцога Арангиса еще больше разозлил спокойный голос Жана Оберона.
— Я сделал все, что ты хотел! Я осуществил план расправы с наследным принцем Шио и сотрудничал в создании злого лича! Я даже сдал Бискру и потворствовал монстру, которого вы создали на Юге! А теперь ответь мне, о Колдун! Что я получил взамен? Моего преемника забрали, и герцогство превратилось в свечу, брошенную на ветер!
Фу-у-у!
От фигуры герцога Арангиса исходил Дух Королевской власти. Хотя это не было сравнимо с тем, когда он был в расцвете сил, могучий дух был огромной силой, с которой приходилось считаться. Обычным рыцарям было бы трудно дышать в его присутствии.
Но он был бессилен перед вневременным колдуном.
— …
Жан Оберон равнодушно махнул палкой, которую держал в руке.
Пааа…
Как ложь, дух герцога Арангиса развеялся по ветру.
— Это довольно впечатляющий дух. Однако даже король, в конце концов, всего лишь человек. На меня это не подействует, Арангис.
— Кью… —
Герцог Арангис споткнулся, когда его заставили отступить. Изо рта у него текла тонкая струйка крови.
— Ты… Почему ты здесь? Ты здесь, чтобы увидеть жалкий конец моей земли и меня?
Герцогу Арангису едва удалось прийти в себя. Он говорил злобным голосом, вытирая кровь со рта. Жан Оберон молча смотрел на герцога. Затем он заговорил, обращая свои равнодушные глаза к морю:
— Как ты говоришь, Арангис падет. Но те, кто вызвал это падение, тоже падут.
— Ч, что…?”
Глаза герцога Эрангиса расширились от удивления. Жан Оберон продолжил, снова обратив взгляд к герцогу Арангису:
— За счет Бискры и Короля Троллей Пендрагон стал обычным человеком, как и ты.
— Что… Ты это имеешь в виду? —
Внезапно в голову пришла идея, но герцог Арангис спросил, потому что хотел услышать ее лично.
— Его сила бессмертия исчезла. Поворот в причинности, созданный Пендрагоном и Королевой Драконов, создал новый поток. Это мир, в котором он никогда не был, мир, о котором он не знает.
— Что ты…
Фу-у-у!
В одно мгновение мантия Джин Оберон раздулась, как воздушный шар. Мана, составлявшая его тело последние сотни лет, внезапно вырвалась подобно взрыву, полностью заполнив пространство, где стояли эти двое.
— Уф…”
В темно-красном пространстве виднелись только тоскливые глаза Джин Оберон. Герцог Эрангис заколебался, увидев странный блеск в глазах колдуна.
— Пендрагон потерял два своих главных оружия. Теперь он вынужден пойти по пути, по которому должны идти все люди. Конечная цель смертного, а не бессмертного.
“Dea…th…”
— Пробормотал герцог Арангис. Как человек, он тоже не мог избежать неизбежной цели. В серых глазах Джин Оберон появился темный блеск.
— Совершенно верно. Это единственное место назначения, ожидающее на пути, созданном им и Королевой Драконов. Мир, куда ушли Пендрагон и Сольдрейк! Мир, где драконы больше не вовлечены в мир людей, а только боги и силы, которые они позволяют! Скорректированный и фиксированный мир! Это будет новый мир! Ну вот, Арангис снова увидит сон! —
У-у-у!
Мана откликнулась на восторженные крики колдуна, собираясь в пучки ярких огней.
— Это безумие…
Герцог Арангис стиснул зубы. У него все еще было желание остаться великим монархом.
— Запомни это. Даже без вашего вклада все уже сдвинулось в сторону нового потока… Никто не сможет остановить приход нового мира. Ха-ха-ха-ха!”
Свет медленно угасал вместе с его безумным смехом. Вскоре свет полностью исчез, и смех колдуна стал тусклым.
Сваааа…!
— Кью! —
Герцог Эрангис рухнул, тупо уставившись на то место, где только что стоял Жан Оберон. Снова подул ветер, и послышался шум волн.
— Ваше превосходительство! .. ”
Почувствовав странную атмосферу, охранники быстро бросились вверх по лестнице.
— Я, я в порядке.”
Герцог Арангис был полон решимости не выказывать никакой слабости как монарх. Он крепко ухватился за перила и удержался на месте.
— В чем дело? Я только что видел странный свет…”
Стражники осматривали окрестности острыми взглядами, обнажив мечи.
— Ничего особенного. У меня просто немного закружилась голова после долгого созерцания солнечного света, отражающегося в воде.
Герцог Эрангис вновь обрел торжественное выражение лица и выпрямился.
— Я рад, что ничего не случилось, но…
— Все в порядке. Давайте все войдем. Разве мы не должны приветствовать принца? Как проигравшие… Мы должны делать то, что должны делать.
Лица рыцарей потемнели от его слов.
— Фу…”
Герцог Арангис шел рядом с рыцарями, не говоря ни слова. Но его мысли путались от того, что произошло всего несколько минут назад.
— Что ты задумал, безымянный колдун… И я… —
Герцог Арангис никак не мог прийти к какому-либо решению. Он не был уверен, следует ли ему немедленно предупредить принца Йена и герцога Пендрагона или продолжить расследование ситуации после капитуляции.
Тем не менее он был уверен в одном.
Он приобрел небольшое, но мощное оружие, которое могло защитить его семью и его преемника…
