Второй раунд испытаний закончился ближе к вечеру. После скрининга осталось в общей сложности 60 человек.
Шестьдесят-немалое число. За исключением необитаемых, бесплодных земель, здесь не было бандитских группировок численностью более ста человек. Если бы такие большие группы существовали, имперская армия была бы послана, чтобы уничтожить их. Таким образом, бандиты собирались в группы по 10 человек, самое большее от 30 до 40, чтобы грабить прохожих и наемников.
Поэтому даже крупные группы наемников насчитывали около 100 членов, и они делились на десятки групп, чтобы выполнить просьбу своих работодателей. Обычно три или четыре человека сопровождали дворян и богатых купцов, в то время как от пяти до дюжины человек отправлялись для сопровождения высокого уровня.
Большинство бандитов и грабителей не осмелились бы приблизиться к группе с таким количеством людей. Какими бы ценными ни были деньги, они не могли весить больше их жизней. Не было никаких причин рисковать быть уничтоженным, пытаясь ограбить хорошо вооруженную группу.
Карл Мэнди и Дос Джованни хорошо знали об этом факте. Соответственно, они разделили отобранных охранников на шесть групп по десять человек. Они поместили больше членов в одну группу, потому что основным направлением бизнеса было бы сопровождение высокого уровня, а не обычное сопровождение.
Те, кого защищали рыцари герцогства Пендрагон, были довольно могущественны.
Конечно, тех, кому не повезло попасть в пару к однояйцевому дьяволу Пендрагона, безжалостно избивали деревянным мечом, но через два-три дня они могли прийти в себя. Несколько не соответствуя своему титулу «дьявола», Киллиан сдерживал свою силу, когда избивал злополучных претендентов.
Среди успешных кандидатов две самые опытные фигуры были помечены как золотые уровни и получили лечение, равное рыцарям обычных территорий. Остальные были всего лишь обычными солдатами, но с ними обращались так же, как с оруженосцами, и им неплохо платили.
Таким образом, транспортный бизнес начал свою полномасштабную работу через пять дней.
Многие наемники участвовали в отборе гвардейцев, и поэтому было не очень трудно заключить контракты с различными торговцами. Скорее всего, мелкие и средние торговцы были уверены после подтверждения выдающихся навыков охранников, и они деловито собирали деньги, чтобы подписать контракты с транспортной компанией. Менее чем через 10 дней наконец-то началась первая работа по сопровождению.
***
— Одна большая вещь осталась в стороне.
Винсент что-то пробормотал себе под нос в тихом кабинете, прежде чем встать и подойти к окну. Последние лучи заходящего солнца проникли в окно и окрасили комнату в малиновый цвет.
— Уже прошел год…
Легкая улыбка появилась на губах Винсента, когда он вспомнил, как оставил Леуса, чтобы отправиться в «Пендрагон». Удивительно, но тот, кто признал его Мастером Сумеречной Башни, теперь был его поклявшимся лордом.
Деятели Сумеречной башни всегда смотрели вперед на 5 лет, когда подписывали с кем-то контракт. Если к тому времени они не выполнят своего первоначального обещания, им придется вернуться в башню. Однако его господин был другим. Лорд сказал, что не возражает, если Винсент останется здесь всего на один год. Впервые кто-то сказал ему, что он может уйти в любое время, если не увидит такой возможности.
Год спустя Винсент убедился, что его суждение было верным. С тех пор как он стал работать у бывшего генерал-губернатора Леуса Сагунды, у него появилась цель – создать союз мелких торговцев. Все шло гладко
Вмешались Карл Мэнди и Дос Джованни, но это не имело значения. Карл Мэнди был известен как Золотой король Юга, но на материке он имел меньшее влияние. Кроме того, Дос Джованни был также человеком, который стремился пойти по другому пути, чем его семья.
Самое главное, что именно герцог Пендрагон выступил посредником и примирил эти две фигуры. За пределами герцогства эти двое не смогут оказывать такого же влияния, как сейчас. Эти двое также знали об этом факте, и именно поэтому они пытались установить связи с герцогством Пендрагон и Йорком.
— Империю скоро сотрясут ветры перемен, исходящие из герцогства Пендрагон.
Винсент был уверен. Герцог Пендрагон стоял в центре всего этого. Он был человеком огромной власти. Причина, по которой Винсент сначала колебался после того, как впервые приехал в герцогство Пендрагон, заключалась в статусе герцога Пендрагона. Его имя имело большую ценность, чем Сагунда, как кровный родственник императорской семьи.
Кровь и имя были оправданием для дворян, а оправдание могло служить огромной силой в зависимости от того, кто и как нажал на предохранитель. Винсент знал это, и именно поэтому он боялся стать вассалом семьи Пендрагон. Но, наблюдая за Аланом Пендрагоном, он понял кое-что необычное.
Алан Пендрагон разительно отличался от типичных аристократов. Скорее всего, слова «другой» было недостаточно, чтобы описать разницу.
Это был первый раз, когда он видел знатного дворянина, у которого не было амбиций ни к деньгам, ни к власти. Вместо этого взгляд герцога Пендрагона был устремлен куда-то в другое место. К несчастью, Винсент не знал, куда устремлен взгляд его лорда. Хотя другие хвалили Мастеров Сумеречной Башни как мудрецов, его проницательности было недостаточно, чтобы увидеть герцога Пендрагона насквозь.
Тем не менее Винсент решил служить герцогу Пендрагону, и поэтому он доверял герцогу Пендрагону. У его повелителя было сердце для людей.
Он вернулся домой, так и не закончив южную экспедицию своими руками. Он передал мяч Йену, чтобы тот забрал «славу». Он сделал это ради сил герцогства.
Он не хотел толкать их еще дальше из-за собственной жадности. Если бы это был герцог Пендрагон, а не принц Йен, весьма вероятно, что Арангис не сдался бы безоговорочно. Принц Йен был агентом императора. Более того, однажды он взойдет на трон как император. Существовала огромная разница между коленопреклонением перед Йеном и герцогом.
В конце концов, весьма вероятно, что герцогство Арангис будет сопротивляться до конца. Тем не менее было очевидно, что победа в конечном счете достанется герцогству Пендрагон и южной коалиции. С победой Пендрагон приобрел бы огромную славу, огромную территорию и огромное богатство.
Однако он не действовал как таковой.
Он достиг всех своих целей, но потерял то, что мог бы получить одним движением рук. Винсент очень хорошо знал, как трудно монарху предать все свои искушения и прийти к такому решению. Поэтому он искренне доверял герцогу Пендрагону как своему вассалу и уважал его как человека.
— Ху…”
Но Винсент тихо вздохнул.
Он был тем, кто планировал революцию, но ее осуществил его господин. По крайней мере, так считали все со стороны. Это означало, что вся ответственность и осторожность будут сосредоточены исключительно на господе.
Это уже началось всерьез.
— Ты пройдешь через это…
Винсент пробормотал себе под нос:
Это было бы возможно для господа, на которого он уповал.
Винсент был уверен, что это будет самый большой шаг к “Новому миру”, о котором он мечтал.
***
Фу-у-у!
Грифон сложил свои большие крылья и приземлился на землю. Рыцарь снял шлем, лежавший на седле, и холодным голосом обратился к тем, кто ждал его.
— На этом завершается сегодняшняя подготовка эскадрильи. Те, кто отстал в своих полетах, должны пройти дополнительную подготовку.
— Да, сэр! —
При словах капитана Айлы лица новых всадников стали мрачными. Их лица уже посинели и одеревенели от сильного ветра, с которым они сталкивались во время тренировок, но теперь им предстояло пройти дополнительную подготовку.
Но приказ есть приказ. Считалось, что капитан грифоньего отряда герцогства Пендрагон стоит на вершине всех грифонных всадников. Кроме того, он был королем-рыцарем, объединившим знаменитые Валвы.
Для них было несравненной честью летать и тренироваться вместе с ним.
— За мной, недоношенные дети! По сравнению с южными горными хребтами ветер нашего герцогства-детская забава! Чего ты надеешься достичь, имея так мало выносливости и концентрации?!
— Сэр! —
— Мы лучшие в герцогстве Пендрагон! Вы должны быть лучшими, будь то искусство владения копьем или выносливость! Ты понимаешь?! —
— Да, сэр! —
Более 20 новых гонщиков бросились вперед на ледяной голос Тео Милнера. После южной экспедиции он был посвящен в рыцари и назначен капитаном отряда грифонов.
Айла слегка кивнула, наблюдая за происходящим издалека.
Долгая экспедиция превратила Тео Милнера из молодого неопытного оруженосца в гордого, уверенного в себе капитана эскадрильи. И он был не единственным. Все те, кто вернулся из южной экспедиции, преобразились.
Чем больше ветеранов, тем больше власти.
Хотя общее число грифонов уменьшилось, армия грифонов герцогства Пендрагон в будущем станет еще более сильной силой.
С такими мыслями Айла миновала маленькую калитку, ведущую в задний сад замка Конрада.
— С, сэр Айла! Это…”
— Вот оно! —
Внезапно несколько фигур выбежали из ворот и что-то предложили Айле. Все они были цветущими женщинами брачного возраста, предлагавшими холодные полотенца и стаканы с ледяной водой.
— Спасибо. —
Будучи южанкой, Айла была строга к мужчинам, но великодушна к женщинам. Он взял их подношения, вытер лицо и тут же утолил жажду.
— А… —
На лицах женщин появился румянец. Это были дочери знатных семейств из замка Конрад и дочери знатных людей с материка, которые приезжали в замок Конрад под предлогом того, что берут уроки у герцогини.
Он отличался от других благородных рыцарей. Другие были слишком заняты, пытаясь показать свою мужественность или соблазняя женщин, но он был другим. Его нельзя было сравнить ни с одним другим рыцарем.
Помимо выдающейся репутации, у него было красивое скульптурное лицо со сдержанным выражением лица и равнодушными глазами. Любая женщина была бы вынуждена уделять ему внимание, независимо от своего возраста.
Более того, он был не обычным рыцарем, а рыцарем-королем Вальваса. Даже если он покинет герцогство Пендрагон и вернется на Юг, его все равно будут считать высокопоставленной и влиятельной фигурой.
Но такая желанная фигура все еще не была замужем. Дамы узнали, что у него даже нет невесты, не говоря уже о том, чтобы иметь даму на примете.
— Нетронутая золотая жила…
— Это возможность, дарованная мне небесами!
— Отец, я хочу быть королевой…
Все дамы смотрели на Айлу ошеломленными, мечтательными глазами.
— Спасибо вам всем. Такое чувство, что моя усталость внезапно исчезла. У меня есть кое-какие дела, так что прошу меня извинить.
— Да…”
Дамы ответили единым голосом, сцепив руки. Айла начала уходить, поймав на себе их взгляды, затем обернулась.
— Сегодня вечером герцогиня готовит небольшой специальный банкет, так что я увижу вас всех там. Тогда… —
Он продолжил идти за боулингом вежливо, с редкой легкой улыбкой.
— Как ты мог…
— Он просто такой идеальный…
Выражение их лиц и глаз стало еще более мечтательным. Он был похож на главного героя любовного романа (популярных романов о любви и подвигах рыцаря), его поступки, слова и выражения-идеальное определение рыцаря. Любая девушка хотя бы раз мечтала о таком мужчине.
— Я думаю, что еще более удивительно, что он на всех так смотрит…
— Да… Я узнал, что он всегда вежлив даже со служанками в замке.
— Говорят, он очень добр к юной леди Пендрагон, а дети в замке даже больше любят лорда Айлу, чем лорда Пендрагона…
Девушки возбужденно болтали друг с другом. Однако в какой-то момент все они вздрогнули, сами того не осознавая. Они разделяли свое восхищение Айлой, но забыли, что все они соперники.
— …
На мгновение воцарилось неловкое молчание.
— Фу…”
Но начиная с одной, все дамы начали вздыхать. Ислу уважали и любили не только женщины, но и другие рыцари и солдаты герцогства. Он был сверкающим копьем, которое стояло прямо на вершине горной вершины вне их досягаемости.
Трудно было себе представить, но если бы кому-то удалось вытащить копье, он стал бы предметом всеобщей зависти и гнева. Никто этого не говорил, но все дамы чувствовали это.
Их мысли, естественно, сузились до одного.
— Если я не могу этого получить…
— Человек из всех нас? .. —
— После того, как кто-то попробует первым и получит отказ, я…
Объедините усилия, если вы не можете победить.
Пословица, которая вскоре станет популярной в империи, родилась в замке Конрад, главном замке герцогства Пендрагон.
