— Я приветствую герцогиню.
“Хо-хо! Пожалуйста, говорите спокойно, лорд Айла.
Айла приблизилась, почтительно поклонившись. Елена рассмеялась, протягивая руку.
“Вовсе нет. Как рыцарь Пендрагона, я, Элкин Исла, буду вечно служить герцогине и двум леди Пендрагона всем, чем я являюсь.
Сказав это, он нежно поцеловал тыльную сторону ее руки.
— Хохохо. —
Это было бы довольно глупо, если бы другие рыцари произнесли такие слова, но с Айлой все было по-другому. Он всегда был очень осторожен, хладнокровен и берег свои слова. Елена разразилась приятным смехом, почувствовав его искренность.
— Пожалуйста, садитесь поудобнее, лорд Айла.
— Да. —
Он сел на стул, приготовленный служанками.
Вскоре были поданы простые закуски, и квадратная приемная замка наполнилась глубоким ароматом. Приемная находилась в замке, где проживали прямые потомки герцогства, и хотя это было довольно неудобное и неловкое место для гордого рыцаря, Айла спокойно ждала, когда Елена заговорит первой, с прямой осанкой. Возможно, Елена нашла благосклонность в его отношении, так как она говорила с нежной улыбкой на своем слегка морщинистом лице.
— Каждый раз, когда я вижу лорда Айлу, я искренне благодарна ему, но в то же время прошу прощения.
— Я делаю все, что в моих силах, чтобы выполнять свой рыцарский долг.
“Хо-хо! Но как я мог сказать своему сердцу, что чувствовать? Хотя герцог даровал титул барона сэру Айле, вы-король нации. Тем не менее вы живете для герцогства и герцога. Для меня вполне естественно чувствовать жалость и честь.
— …
Айла молча опустил голову, когда она заговорила искренне. На самом деле, Елена была самым трудным человеком для Айлы в герцогстве Пендрагон. Даже его лорд, который был хозяином герцогства, относился к ней с уважением и заботой. Она занимала самое высокое положение в герцогстве.
Хотя император родился от другой матери, он глубоко заботился о герцогине Елене и обожал ее. Она была женщиной, которую весь персонал замка Конрад, вернее, всего герцогства, уважал и смотрел снизу вверх.
Даже в глазах Айлы она была идеальной благородной женой, которую можно было найти только в старых историях. Она была элегантна, исполнена достоинства и обладала потрясающей красотой, хотя ей было около сорока. Более того, она ни к кому не относилась легкомысленно, хотя и была членом императорской семьи. Напротив, она знала имена и семейные отношения всех служанок и служанок замка Конрад. Кроме того, она была достаточно тактична, чтобы предоставить отдельную резиденцию для пожилых или замужних служанок на одной стороне замка.
Такая женщина вызвала его на личную встречу.
— …
Айла молчала, потягивая чай. Он не мог найти нужных слов. Елена снова открыла рот с улыбкой.
— Сэр Айла, я пригласил вас сегодня, потому что хотел бы попросить вас об одолжении.
— Я буду внимательно слушать.
Елена мягко улыбнулась, когда Айла выпрямился.
— Тебе не нужно так нервничать. Это не трудная просьба.”
Елена повернула голову и сделала легкий знак служанкам. Один человек принес серебряный поднос.
— Это… —
Айла слегка нахмурилась, увидев, что лежит на серебряном блюде. На серебряной тарелке лежали десятки сложенных букв.
— Все они представляют мне своих дочерей, сестер и племянниц.
— Хм… —
Внезапная мысль осенила Айлу, и она судорожно сглотнула. С тех пор как он вернулся из экспедиции, дамы замка относились к нему по-другому. Скорее всего, это были письма с предложением руки и сердца.
— При всем моем уважении, миледи, я еще не…
— Это еще не все. —
Елена прервала слова Айлы, затем указала на других служанок. И снова служанки подошли к двум фигурам, неся в руках серебряные блюда. На каждой тарелке были помещены десятки букв, а всего их было три.
“Всего сто тридцать два письма. Естественно, я прочитал их все, и те, что я показал в самом начале, были выбраны мной, потому что я чувствовал искренность в словах.
— …
Айла закрыл рот.
Ему и в голову не приходило, что будет так много предложений руки и сердца.
— Я прекрасно знаю, что ты пока не собираешься создавать семью. Я также знаю, что это потому, что ты хочешь быть верным своим обязанностям рыцаря Пендрагона.
Елена продолжала мягким, спокойным голосом, встречаясь взглядом с Айлой.
— С другой стороны, ты рыцарь-король Вальваса в той же мере, что и рыцарь Пендрагона. Даже мне, чужаку, известно имя Мары Валенсии, первого рыцаря-короля Вальваса. С точки зрения народа Вальваса и тех, кто считает тебя своим господином, кавалеров, они надеются, что ты как можно скорее создашь семью, чтобы продолжить кровь короля-рыцаря.
— Однако, миледи…
— Пожалуйста, выслушай мои слова до конца.
”…
Айла была ошеломлена ее необычно твердым тоном.
Елена обычно была милостива и благородна, но иногда бывала строга, как старшая в герцогстве. Когда она говорила таким тоном, даже у его лорда, герцога, не было другого выбора, кроме как слушать ее, не возражая.
— Пока ты рыцарь Пендрагона, Вальвас может считаться нашим кровным союзником. Но никто не хотел бы, чтобы их король был подчиненным рыцарем для кого-то другого. Это само собой разумеется, особенно если речь идет о кавалерах Вальвы, которые известны тем, что так же горды, как и их репутация.
Елена говорила низким, но сильным убедительным голосом. Айла неосознанно кивнула, слушая эту историю.
— Хотя они и не говорили вам об этом, наверняка найдутся люди, у которых есть жалобы и возражения. Все заняты совместной работой над достижением единой цели с помощью недавних изменений, но когда все стабилизируется, люди будут говорить».
— Наверное… так.”
Айле ничего не оставалось, как согласиться. Проведя довольно много времени с Рейвен, он также мало-помалу узнавал о политике.
“Создание семьи и появление преемника-лучший способ предотвратить такую неопределенность. Позвольте мне задать вам один вопрос. Лорд Айла, неужели вы думаете, что ваше тело принадлежит только вам?
— Нет. Как рыцарь Пендрагона, все, чем я являюсь, предназначено для лорда и герцогства…
— Нет. —
Елена прервала слова Айлы еще более суровым голосом. Она продолжала, встретившись с ним взглядом.
— Ты король Вальваса в той же мере, что и рыцарь Пендрагона. Ваша преданность принадлежит как герцогству Пендрагон, так и всему народу Вальваса.
”…
Айла почувствовал, как его словно ударили молотком по голове.
— Я не советую тебе жениться по политическим соображениям. Если бы это было так, я бы нашел самых влиятельных людей на Юге и проверил, кто будет наиболее полезен Вальвасу, прежде чем лично послать им письмо.
— Продолжила Елена, выдвигая серебряный поднос, принесенный первой служанкой.
— Прочитав все письма, я воспользовался своими личными связями, чтобы узнать разные вещи, и выслушал много историй. Я выбрал их как подходящих кандидатов. Чтобы уважать вашу волю, я отобрал лучших и оставил их на этом. Пожалуйста, взгляните и дайте мне знать, если кто-нибудь попадется вам на глаза.
— …
Айла молча смотрела на буквы. Когда Елена впервые затронула эту тему, он почувствовал себя неловко и хотел покинуть свое место, но теперь все было по-другому. Она позвала его поговорить, потому что всецело заботилась о нем и хотела для него самого лучшего. Естественно, одолжение перестает быть одолжением, если оно не нравится другой стороне.
Однако Елена Пендрагон не смотрела на него свысока и не относилась к нему легкомысленно. Скорее, он смог еще раз осознать свое положение и обязанности Рыцаря Пендрагона, а также короля Валваса.
Кто в мире мог сказать себе такие слова?
Даже его дядя по материнской линии, граф Эрреран, был поражен чувством вины и чувствовал себя неловко, имея дело с самим собой. На самом деле граф Эрреран вообще отказывался встречаться с ним, за исключением официальных встреч. Он не хотел, чтобы другие думали, что он пытается захватить власть, используя своего племянника.
В общем, Елена была единственной, кто мог сделать
Кроме того, она просила его об «одолжении».
Он был рыцарем Пендрагона. Он был бы вынужден подчиниться ее воле, если бы она настаивала на его женитьбе, но она проявила уважение к Айле, выбрав для него подходящих кандидатов. Айла почувствовала неописуемое чувство внимания к ее словам и действиям.
— Хорошо. Я повинуюсь словам герцогини.
Айла ответила после минутного раздумья: На губах Елены появилась яркая улыбка.
— Благодарю вас, лорд Айла. Пожалуйста, не думайте об этом как о назойливой просьбе старой женщины, но я прошу вас внимательно подумать ради нашего герцогства и Валваса.
— Да, миледи. —
Айла встал со своего места и взял письма с серебряного блюда. Елена встала с довольным выражением лица.
— Мне кажется, я задержал вас слишком надолго.
“Вовсе нет. Тогда, пожалуйста, извините меня.
Айла вежливо поклонилась и отвернулась.
“Фу… С этим мы пересекли еще одну большую гору.
Проводив Айлу, Елена со вздохом облегчения села обратно. Но вскоре она наклонила голову и удивленно огляделась вокруг. Все служанки смотрели в ту сторону, куда ушла Айла, с глазами
— Что со всеми не так? В чем дело? —
— Н-нет, ничего, миледи!
Женщины удивленно склонили головы, как будто их поймали на воровстве. Но Елена улыбнулась, когда заметила, о чем они думают.
— Ну, у кого могут быть другие стандарты в отношении мужчин? Даже высокомерные женщины императорского замка не смогли бы оторвать глаз от такого замечательного рыцаря. Конечно… он не так хорош, как наш герцог. Хохохо! —
Что бы там ни говорили, ее сын всегда был номером один в ее сердце. В конце концов она громко рассмеялась.
***
— Что? Это правда?! —
Киллиан вскочил на ноги.
“О, я же говорю. Герцогиня сама рекомендовала кандидатов, и лорд Айла скоро отправится на встречу с тремя избранными им дамами. Он собирается заехать по пути из Леуса в императорский замок вместе с герцогом.
Лысый Латтон что-то пробормотал, вытирая лезвия топора. Он был назначен официальным рыцарем герцогства Пендрагон.
— Это здорово. Ах, лорд Айла тоже должен скоро жениться. Он уже достаточно взрослый. Учитывая его личность и статус, ему давно следовало бы жениться. Конечно! —
— Вмешался Поллак. Побрив бороду, он производил довольно чопорное впечатление.
— Как это может быть… —
Капитан Киллиан рухнул с тщетным видом на слова двух рыцарей. Они проводили довольно много времени с Киллианом в качестве вице-капитанов тяжелой кавалерии.
— Что случилось, капитан? Вы ведь близки с сэром Айлой, верно? Тебе следовало бы поздравить его.
— Я знаю. Ты ведь тоже уже замужем… —
Рыцари в замешательстве склонили головы. Затем Киллиан повернул голову со слезами на глазах от гнева и негодования.
— Один из трех! А это значит, что он мог бы провести некоторое время с двумя другими девушками, верно? И сколько еще красавиц он увидит по пути в императорский замок? Что касается меня, то я был только с одной женщиной из… Кью! —
”…
На лицах Латтона и Поллака появилось странное выражение. Одному Богу известно, как сильно их лидер флиртовал практически со всеми девушками в империи. Как он мог кричать, как будто чувствовал себя неоправданным? ..
— Давай прибережем наши слова…
— Пойдем. —
Рыцари патетически покачали головами и встали.
— Почему? Эй! Зачем тебе беречь свои слова? Эй, вы, ублюдки!
“О, перестань называть нас ублюдком то, ублюдком то. Мы тоже были посвящены в рыцари…”
— Совершенно верно. Ты все еще думаешь, что мы те же наемники, которых ты избил? ..
— Что? Эй!”
Киллиан закатал рукав и пошел за ними.
Но тогда
— Прошу прощения, лорд Киллиан.
Раздался чистый, высокий голос, похожий на птичье пение. Он повернул голову, смягчая выражение лица и полностью отбрасывая гнев.
Как и ожидалось, там стояла молодая хорошенькая служанка лет семнадцати — восемнадцати.
— Ха-ха! ДА. В чем дело? —
— Ну, твоя хозяйка просила передать, чтобы ты возвращался домой как можно скорее, если сегодня закончишь свои дела.
— …
Выражение лица Киллиана полностью изменилось. Она могла говорить только об одном человеке. Его жена…
— Она также сказала, что рано ляжет спать, так что это да… Ну, пи, прошу меня извинить.
Это было довольно неловко для молодой девушки. Сказав это, молодая девушка поспешно повернулась и пошла прочь, не дожидаясь ответа и не оглядываясь.
