— Я тоже пойду. —
— И куда же ты собираешься? Ты только что вернулся с Юга.
— На этот раз все по-другому, мама. Мне нужно идти. —
— Ха…! —
Елена раздраженно вздохнула, когда Ирэн. К сожалению, ее старшая дочь была не единственной, кто просил милостыню. Елена понятия не имела, что произошло на Юге, но Миа Пендрагон наконец-то снова начала говорить почти через 10 лет. Она стояла рядом со старшей сестрой и теребила платье матери ясными невинными глазами.
— Пожалуйста. Мама…”
— Миа. —
Хотя ее слова казались немного неловкими и медленными после столь долгого молчания, милый голос дочери идеально соответствовал ее внешности. Елена не могла не улыбнуться очаровательной внешности Мии. Но вскоре она стерла улыбку с лица и строго заговорила с дочерьми:
— Абсолютно нет. Герцог сейчас в Леусе по серьезному делу. Кроме того, ему скоро нужно будет отбыть в императорский замок. Я не знаю, что может случиться. Так что вы оба останетесь в замке и…
— Именно поэтому я и должен отправиться в Леус, мама.
— Ты…
Елена собиралась отругать дочь, но тут же закрыла рот. Ирэн не умоляла и не хныкала, как ребенок. Вместо этого в ее глазах была сильная воля. Как она могла не знать, когда родила и воспитывала Ирэн до сих пор?
— Если подумать, этот ребенок уже…
Восемнадцать лет уже нельзя было считать ребенком. Сама она была замужем за покойным Гордоном Пендрагоном, когда была еще моложе. Это был возраст, когда нормальная благородная леди уже была бы замужем.
— Вы сказали, что уважаете мои намерения, верно? Я знаю, что ты отказывалась от всех предложений руки и сердца именно по этой причине. Но… Даже если ты никогда ничего не говорил, я знаю, что ты думаешь, что мне было бы хорошо быть в паре с принцем Йеном.
— Ирэн…
Елена произнесла имя дочери с немного шокированным выражением лица. Естественно, империя разрешала браки между двоюродными братьями и сестрами. В частности, высокопоставленные дворяне ценили свою родословную. Как таковые, они предпочитали оставаться внутри себя, позволяя своим потомкам общаться с родственниками.
Поэтому не было ничего странного в том, что Айрин и Йен были вместе. Скорее всего, императорская семья встретит его с распростертыми объятиями. Не было лучшей защиты, чем установление прочных связей с герцогством Пендрагон, поскольку герцогство считалось одним из самых благородных и сильных семейств в империи.
Но проблема была в сестре Йена, Ингрид. Все знали, что она неравнодушна к герцогу Пендрагону. Хотя у нее не было возможности напрямую связаться с герцогом Пендрагоном, когда он отсутствовал в длительной южной экспедиции, она отправила письма в замок Конрада, чтобы спросить о его самочувствии.
Кроме того, даже императрица послала Елене собственноручное письмо, намекая на помолвку герцога Пендрагона и принцессы Ингрид. Конечно, герцог Пендрагон не разделял того же чувства к принцессе Ингрид. Тем не менее в королевской семье считалось свершившимся фактом, что принцесса Ингрид и герцог Пендрагон в конце концов поженятся.
Однако если и Йен, и Ингрид выйдут замуж за герцога Пендрагона и старшую дочь герцогства, то между семьями будет два брака.
Сами отношения не были проблематичными. Однако в истории империи не было прецедента, чтобы наследный принц и принцесса выходили замуж за одну семью. Это был не вопрос морали, а скорее вопрос власти.
Было очевидно, что другие герцогства, равно как и верховные лорды, восстанут против него. Они не будут стоять в стороне, пока власть сосредоточивается в одной семье, тем более что герцогство Пендрагон сияло так же ярко, как полуденное солнце, своими недавними достижениями.
Елена не возражала против того, чтобы обоих ее детей выдали замуж за принца и принцессу. Она была счастлива при мысли о том, что Ирэн станет императрицей, но в то же время очень волновалась.
— На этот раз я приму решение после встречи с его высочеством, мама.
— Но… —
Елена не смогла закончить фразу. Похоже, ее дочь уже была зрелой леди, а не маленькой девочкой. Ирэн заговорила с ободряющей улыбкой:
“Я знаю, о чем ты беспокоишься, мама. Однако если я и дальше буду поддерживать двусмысленные отношения с принцем, это не пойдет на пользу ни мне, ни нашей семье. Я знаю его характер. Как бы ни заканчивался этот вопрос, он любит определенный ответ.
— Фу…”
Елена глубоко вздохнула. Когда ее маленькая дочь успела так возмужать? Елена чувствовала сладкую горечь от неумолимого течения времени.
— Пожалуйста, пошли… сестру к Леусу, мама…
Вдобавок ко всему, даже Мия цеплялась за нее, тихо умоляя. У Елены не было другого выбора.
— Вы не возражаете, что вам придется остаться?
— Я… в порядке… Я останусь… Клянусь матерью и сестрой Линдси…”
— …
Миа улыбнулась ангельской улыбкой и кивнула. Елена была тронута. Всего несколько месяцев назад Миа с трудом засыпала без себя или своей горничной у кровати. Но за последние несколько месяцев она стала такой храброй. Елена с гордостью и любовью погладила Мию по пухлым щекам и голове.
— Ты уже взрослая, дочь моя.
Лицо Мии покраснело, когда Елена нежно погладила ее. Затем она крепко схватила старшую дочь за руки.
— Если такова твоя воля, я не стану тебя останавливать.
— Спасибо, мама. —
Это было похоже на прекрасное поле после целого дня дождя. Ирэн улыбнулась ярче, чем распускающиеся цветы весеннего дня, зарываясь в объятия матери и хватая ее за руки.
— Где бы я ни был, я всегда буду помнить, что я твоя дочь и женщина из Пендрагона.
— Да. Это моя дочь. —
Слезы блеснули в глазах Елены, когда две женщины обменялись теплыми объятиями.
***
Quaaaaa!
Шесть грифонов летели, таща за собой повозку. Это был летающий экипаж, которым могло управлять только герцогство Пендрагон. Пять грифонов были без всадников, в то время как один всадник сидел на другом и командовал грифонами. Это была Айла. Он свободно вел грифонов, чувствуя направление ветра.
Его лицо оставалось таким же бесстрастным, как и всегда, но на душе у него было неспокойно.
Хорошо было покинуть герцогство и повидаться с лордом. Тео Милнер и другие опытные гонщики из южной экспедиции прекрасно справились бы с обучением новобранцев. Оборону герцогства обеспечивали Карута и воины-орки Анконы, а также кентавры. Ворота Беллинт были полностью укреплены, в них находилось более 800 солдат.
Короче говоря, ему нечего было делать в герцогстве, кроме как тренировать армию грифонов. Элкин Исла был воином. Он был Вальвасским Кавалером. Сражаться было его работой, а служить своему господину-самой важной обязанностью. Для него короткий перерыв после возвращения из экспедиции был близок к халатному отношению к своим обязанностям. Поэтому отправиться в Леус, чтобы выполнить свою ответственность рядом с господом, было для него и величайшей радостью, и самореализацией.
Но на этот раз ситуация была несколько иной.
Он должен был лично позаботиться о «вещах», поднятых герцогиней.
— Три… —
Он выбрал трех дам из почти сотни дам из вступительных писем. Он должен был выбрать одного из них своим спутником. Конечно, это было не то, чего он хотел. Он принял это решение по просьбе Елены, за герцогство Пендрагон и за Валвас.
— Быть королем утомительно…
Айла тихо пробормотала что-то и снизила высоту полета грифонов, когда ветер усилился. Хотя лафет был гораздо более устойчив по сравнению с прототипом после нескольких модификаций, он все еще был неустойчив на больших высотах при сильном ветре.
— В любом случае, это, должно быть, очень неудобно.
Айла оглянулась на экипаж.
Одна из фигур, ехавших в карете, была кем-то, кого даже Айла находила довольно трудным.
***
— …
Через несколько часов после отъезда из замка Конрад в карете повисла неловкая атмосфера. Поначалу служанок трясло от страха, возможно, потому, что они впервые летали, но они относительно быстро успокоились. Внутреннее убранство кареты было еще более удобным и устойчивым по сравнению с обычными повозками. Хотя у них были напряженные выражения лиц, они не казались слишком встревоженными.
Однако служанки продолжали время от времени настороженно поглядывать на какую-то фигуру. Даже Ирия в то время вела себя подобным образом.
— Не могли бы вы дать мне еще чаю?
— Д-да, миледи. —
Ирен была единственной, у кого было относительно спокойное выражение лица. Но даже она не могла завести разговор с неким «кем-то». Это было неудивительно, поскольку фигура не могла общаться ни с одним из них. Фигура сидела неподвижно, глядя в окно.
Даже если бы они могли поговорить с фигурой, никто из них не осмелился бы.
Потому что она была драконом. Она была одета в серебристо-белые доспехи, которые на первый взгляд напоминали платье.
Ш
Сольдрейк отвернулась от толстого стекла. Ирия и служанки вздрогнули, когда бесстрастные глаза направились в их сторону. Но взгляд Сольдрейка быстро скользнул по ним и остановился на Ирэн.
— Хм? Ты что-то хочешь мне сказать?
Ирэн говорила с улыбкой, хотя знала, что Сольдрейк не поймет. Некоторое время Сольдрейк смотрела на нее с безразличным выражением лица, потом снова отвернулась к окну. Служанки вздохнули с облегчением. Несмотря на то, что взгляд просто скользнул по ним, им показалось, что все их сокровенные мысли были раскрыты.
Ирэн поставила чашку и улыбнулась им.
— Не нужно так бояться. Лорд Сольдрейк тебя не съест.
— Да, миледи…
Они смущенно поклонились. Возможно, ободренная словами Ирэн, Ирия заговорила:
— Прошу прощения, леди Пендрагон. Это правда, что никто не может общаться с лордом Сольдрейком, кроме его превосходительства герцога?
— Совершенно верно. Мы не можем ни понять, ни услышать ее слов. Конечно, прямые потомки герцогства могут испытывать от нее какие-то эмоции. Это очень редко, но эмоции лорда Сольдрейка ясно передавались, когда она была очень рассержена или счастлива.
— Понимаю. Но разве это когда-нибудь случается
Ирия знала, что Сольдрейк не понимает их разговора, но невольно понизила голос:
— Конечно. Иногда я чувствую это, когда она в хорошем настроении из-за брата. Должен ли я сказать, что это своего рода волна? Я чувствую тепло. —
— Понятно… —
Голос Ирии затих. Хотя это было таинственно и удивительно, но в то же время и разочаровывало. Одна была сестрой человека, которого она обожала, а другая-единственным абсолютным существом в мире, которое могло общаться с ним. Но сама она по-прежнему мало что значила для него.
Даже если она уехала так далеко от дома, чтобы последовать за ним…
Он не знал, что она направляется в Леус, и вряд ли обрадуется встрече с ней. Вполне естественно, что она испытывала неведомое чувство отчуждения.
Ирэн тихим голосом обратилась к Ирии: В отличие от того раза, когда Ирэн увидела ее в первый раз, Ирия часто демонстрировала мрачную атмосферу в последнее время.
— Что тебя так беспокоит? —
— Я, ничего особенного. —
Хотя она отрицала это, было очевидно, что что-то разъедает ее разум. Ирэн нежно взяла Ирию за руки.
— Леди Пендрагон…
— С тех пор как он выздоровел, ему трудно выражать свои эмоции. Даже сестре Конрад и даже мне было трудно вернуться к тому, как я была раньше со своим братом. Но он заботится о своей семье и окружающих его людях больше, чем кто-либо другой в мире.
— …
Ирия молча опустила голову. Ее сердце слегка затрепетало от слов Ирэн. На Юге никто не мог относиться к ней небрежно. Она не имела себе равных по уму и смелости. Но после того, как она встретила герцога Пендрагона, она неосознанно стала подавленной и тихой, решив остаться с ним ради своей семьи.
Она старалась быть уверенной, но это не шло ей на пользу. Всякий раз, встречаясь с ним взглядом, она понимала, что он видит в ней обычного человека, а не привлекательную женщину. Она чувствовала себя маленькой.
Поэтому она приняла решение продолжать даже без его любви. Это была разновидность гордости и упрямства. Но, по словам Айрин, герцог Пендрагон глубоко заботился о своем народе, включая семью.
И все же она все еще стояла за стенами.
Со временем ее желание росло – не быть его женщиной, а быть его личностью.
