— Ну, в любом случае, почему бы нам не закончить то, о чем мы говорили раньше? Серин Райнер, это было? .. Герцогиня хорошо знакома с хозяйкой семьи Райнеров?
Ирэн кивнула в ответ на вопрос Йена.
— Да. Я слышал, что моя мать была очень близка с госпожой Райнер в императорском замке.
“Хо? Это так? —
Это, конечно, имело смысл. До вступления в герцогство Пендрагон Елена была близка и с его собственной матерью. Таким образом, между Еленой Пендрагон и леди Райнер, кузиной императрицы, должна была существовать какая-то связь.
— Но, насколько мне известно, лорд Райнер довольно стар…
Ян вспомнил, что Гриду Райнеру, среднему чиновнику императорского двора, было уже далеко за пятьдесят. Хотя были и исключения, дворяне, как правило, женились на тех, кто был близок по возрасту. За исключением особых случаев, разница в возрасте между этими двумя людьми, как правило, составляла менее десяти лет.
Это означало, что хозяйке Гриды Райнер было, по крайней мере, за сорок.
— Да. Госпожа Райнер того же возраста.
— Ну, разве это так? Тогда возраст дамы по имени Серин Райнер…
Считалось неуважительным спрашивать возраст женщины, а тем более в случае девиц. Поэтому Йен выпалил конец фразы: Хотя он обладал очень прямым, грубым характером, он не мог действовать бездумно в присутствии Ирэн.
— Я слышал,что ей двадцать шесть.
— А? В таком возрасте она…? —
Йен был очень удивлен.
В большинстве случаев дамы из знатных семей обручались до того, как им исполнялось восемнадцать, и выходили замуж около восемнадцати лет. Было принято жениться до того, как им исполнится двадцать один или самое позднее два года.
Если они не вступали в брак, пока им не перевалило за двадцать, это обычно можно было объяснить очень особыми или редкими причинами. Возможным объяснением было то, что они были отвратительны, их личность прогнила насквозь или что они были серьезно больны.
Но на этот раз ни одна из этих причин не будет применима. Семья Райнеров состояла в родстве с императрицей. Бесчисленное множество людей хотели бы установить кровные узы с семьей, независимо от того, была ли дочь отвратительной, гнилой или серьезно больной.
— Как странно. В чем же причина? Она, конечно, не будет жрицей, так
— Это похоже. —
“Хм, да… Что? —
Йен широко раскрыл глаза, услышав ответ Айлы.
— Леди Серин Райнер живет в монастыре, посвященном богине Иллейне.
— Она жрица? Тогда ей не разрешат выйти замуж, верно?
Храмы и монастыри Иллейны, Богини Света, были самыми многочисленными в империи. Число верующих также в подавляющем большинстве превосходило других богов, а жрецы и жрицы богини Иллейны не вступали в брак. Кроме того, стать первосвященником в храме Иллейны было очень почетно и трудно, поэтому многие благородные мужчины и женщины решили пойти по пути священства.
Поэтому Йен предположил, что Серин Райнер тоже пошла по этому пути.
“Это неправда, ваше высочество. Леди Серин Райнер не является официальной сестрой. Она живет в монастыре уже более 10 лет, чтобы просто стать волонтером”.
— Хм…!”
Йен издал восклицание. Семья Райнеров, хотя и не очень известная, была связана с его матерью, императрицей. Если бы человек родился в такой семье, ему было бы свойственно стремиться к высокому положению, даже если бы он обратился к религии.
Но она работала волонтером уже более 10 лет без какой-либо компенсации или должности? Даже Йен не мог скрыть своего удивления по поводу такой редкой ситуации.
— Вот почему мне было трудно думать о том, кто она такая… Кроме того, я думаю, что это немного двусмысленно-называть их королевскими особами.
Йен заговорил с легким разочарованием: Несмотря на то, что они были кузинами императрицы, формально они не были членами королевской семьи. Кроме того, Серин Райнер была немного, или, скорее, совсем не хватало по сравнению с Айлой.
Хотя дочь семьи Райнеров номинально приравнивалась к «принцессе», Айла была королем. Он был не просто королем, а вторым рыцарем-королем Вальваса, который в настоящее время считался одной из сильнейших сил на Юге.
Однако его кандидатка в невесты была довольно стара, а она была всего лишь дочерью среднего чиновника императорского двора. Чиновники среднего звена стояли ниже высших чиновников, и, учитывая разницу в статусе этих двух людей, Серин Райнер, казалось, недоставало роли невесты Айлы.
— Но нет ничего удивительного в том, что герцогиню Елену связывала глубокая дружба с хозяйкой семьи.
Йен кивнул с такими мыслями.
Браки между дворянами были глубоко связаны с кровными родственниками и отношениями. Во время пребывания в императорском замке Елену связывала глубокая дружба с хозяйкой семьи Райнеров. Ей было бы трудно отказать подруге, и у нее не было бы другого выбора, кроме как выбрать Серин Райнер в качестве одного из последних кандидатов.
Если Айла отвергнет ее, это будет конец всему.
Но предположение Йена было совершенно неверным.
— Ваше высочество, вы еще не очень хорошо знаете мою мать или лорда Айлу?
— Хм? Что вы имеете в виду? —
Интуитивные слова Ирэн застали его врасплох, но Йен переспросил как ни в чем не бывало:
— Моя мать не рекомендовала леди Серин Райнер только потому, что она дружит с хозяйкой семьи Райнер.
— …
Йен замолчал, когда она заговорила голосом моллюска.
Ирэн обычно была ослепительной и милой женщиной, но иногда она была удивительно похожа на своего брата, герцога Пендрагона.
— Я же тебе раньше говорил, что сэр Грида Райнер и госпожа Райнер одного возраста. Итак, если мисс Серин Райнер 26 лет, когда они поженились и родили ее?
— Хм… —
Выражение лица Йена изменилось от ее слов.
Все было так, как она сказала. Райнерам было за пятьдесят. Скоро их будут считать старшими. Тот факт, что их старшей дочери Серин Райнер было всего 26 лет, означал, что они тоже поженились очень поздно. Для Грида Райнера, поскольку он был мужчиной, это было вполне понятно, но для его жены-довольно странно. Это означало, что госпожа Райнер могла выйти замуж даже позже Серин.
— Это уж точно… довольно странно.”
Ян пробормотал тихим голосом, наклонив голову. Ирэн продолжала уже спокойнее:
— Они поженились поздно, потому что госпожа Райнер тоже десять лет служила в монастыре богини Иллейны. Сэр Райнер ждал ее все эти годы.
— А…!”
Йен испустил взрыв восхищения, наконец-то поняв ситуацию.
— Моя мать была представлена госпоже Райнер Ее Величеством императрицей, и это произвело на нее глубокое впечатление. Более того, моя мать несколько раз видела леди Серин Райнер, когда та была ребенком. Она помнит леди Серин как спокойную и тихую девушку, которая вела себя очень зрелой, несмотря на свой юный возраст.
— Понятно… —
Он ответил смущенно: Ирэн продолжала:
— Как ты думаешь, как гордилась бы моя мать леди Серин, узнав, что она тоже добровольно служила в монастыре более десяти лет по собственной воле? Вот почему моя мать рекомендовала ее. Более того, моя мать ни единым словом не обмолвилась о своих отношениях с госпожой Райнер. Это был выбор сэра Айлы-выбрать ее в качестве одного из последних кандидатов.
— Ах, это было так? —
— Да, ваше высочество.
Айла склонил голову.
— Это немного удивительно. Не могли бы вы объяснить мне причину вашего выбора?
Ему было очень любопытно. Но что еще более важно, Йен хотел как можно скорее перевести тему разговора с себя на Айлу, так как не хотел, чтобы Ирен плохо смотрела на него.
Прежде чем заговорить, Айла сделала глоток чая.
— Это потому, что ее путь похож на рыцарский путь Вальваса, ваше высочество.
— А? —
Йен был удивлен сегодня много раз. Семья Райнеров была далеко не рыцарской семьей. Серин Райнер была дочерью придворного чиновника и долгое время провела в монастыре богини Иллейны. Как она могла идти по тому же пути, что и Валвасские кавалеры, которые считались рыцарями среди рыцарей?
Айла продолжала серьезным тоном:
— Вальвасские кавалеры заботятся о слабых и не переживают своих монархов. На самом деле для нас считается величайшей честью умереть в объятиях нашего господа.
Это было общеизвестно. Естественно, защита и забота о слабых считались обетом рыцарства, а не только для кавалеров Вальвы. Однако важно было взять на себя ответственность за свои клятвы. Кроме того, было хорошо известно, что валвасские Кавалеры всегда умирают раньше своих лордов, если они служат кому-то, кто не является Валвасским Кавалером. Даже если их повелитель внезапно умрет без их ведома, Валвас Кавалер покончит с собой до следующего солнца, обнаружив смерть повелителя.
Не было ясно, все ли кавалеры действительно следовали этому кодексу, но значительное число случаев доказывало, что это в какой-то степени так. Даже Йен знал по меньшей мере десять человек, которые остались верны кодексу.
“Но почему это… А-а-а!”
Йен захлопал в ладоши от осознания.
Серин Рейнед прослужил в монастыре почти десять лет. Мишенью ее служения были слабые, которым больше некуда было идти. Точно так же, как Вальвасские Кавалеры заботились о слабых, она заботилась о них, не ожидая компенсации.
Она была смертной. Она определенно погибнет перед богом.
В конце концов, в более широком смысле путь, который выбрала Серин Райнер, и Рыцарство валвасских кавалеров были очень похожи.
— Понимаю! Вот почему вы выбрали ее в качестве последнего кандидата!
— …
Айла молча кивнула в знак подтверждения. Когда она впервые увидела рекомендательное письмо от Елены, он не ожидал многого. Он всего лишь пытался выбрать трех приличных дам. На самом деле именно так он и выбрал первые два.
Но Серин Райнер была немного другой.
Десять лет. Десять долгих лет.
Она даже формально не была связана с монастырем. Айла очень хорошо знала, как трудно молодой леди провести свои лучшие дни, помогая незнакомцам, не ожидая ничего взамен. Более того, рыцарь мог надеяться на успех после десяти лет служения господу, но ей не на что было надеяться. В каком-то смысле это было еще более удивительно.
Вот почему представление Серин Ренье показалось Айле самым впечатляющим из всей этой компании. Очевидно, это была не единственная причина. Была еще одна очень важная причина.
Но Айла не стала поднимать эту тему.
Его лорд рассмеялся бы, сказав, что он ожидал этого, но герцогиня Елена Пендрагон и Серин Райнер могли бы расстроиться, если бы узнали причину.
— О, если подумать, монастырь, в котором служит леди Серин Райнер, находится совсем недалеко отсюда.
— Куаг! —
Айла закашлялась и выплюнула чай, который он пил.
— А? В чем дело, сэр Айла? —
— Нет, ничего особенного.
Айла торопливо покачал головой.
— Хм? —
Ирен и Йен выразили свое любопытство. Кто — то крикнул издалека:
— Мой рыцарь больше всего на свете ненавидит тратить время впустую, как и я сам.
— Милорд…
Айла был ошеломлен словами своего господина. Рейвен сразу раскусила Айлу.
— Брат! —
— Ты здесь. —
Двое других тепло приветствовали его. Ворона сопровождали несколько рыцарей. Сольдрейка нигде не было видно. Вместо того чтобы направиться к месту, поспешно подготовленному служанками, Рейвен подошла к Айле и заговорила тонким голосом:
— Другие, может быть, и невежественны, но я все знаю, Элькин…
— Н-ну, это… —
Взгляд Айлы был непоколебим, даже когда он сражался не на жизнь, а на смерть с кавалерами знаменитых кланов Вальваса. Но теперь они дрожали, как тростник перед сильным ветром.
Ворон с загадочной улыбкой похлопал его по плечу.
— Не беспокойся. Продам ли я своего рыцаря герцогине? И, конечно, леди, которая, возможно, скоро станет королевой.
— …
Глаза Айлы обрели устойчивость, когда он почувствовал некоторое облегчение от слов Рейвен.
Но
“Но если подумать, я начинаю вспоминать, что ты мне недавно говорил. Что-то насчет железной воли… —
Вздрогни!
Плечи Короля-рыцаря заметно вздымались. Хотя это было неуместно(?), Айла не могла не видеть, что улыбка его лорда была злой.
