— Генерал. —
Мелборн вежливо поклонился в ответ на слова Елены. Он встал и обратился ко всему залу:
— Герцогиня сейчас заговорит!
Елена начала говорить, как только толпа погрузилась в тишину.
— Я хотел выразить свою благодарность всем вам за то, что вы пришли на сегодняшний банкет. Я уверен, что вы все уже знаете, но есть причина, по которой я внезапно устраиваю банкет. Я хотел вас всех кое с кем познакомить.
Сказав это, Елена жестикулировала. Серин, сопровождавшая ее, шагнула вперед.
— Позволь мне представить ее. Леди Серин из семьи Райнеров, знатной семьи императорского замка, той, что собирается стать компаньонкой лорда Элкина Ислы, короля Вальваса.
— О-о-о…!”
Дворец наполнился восклицаниями и аплодисментами, когда Серин изящно поклонилась.
— Как мило. —
— Она выглядит очень нежной и чистой. Она будет хорошо ладить с сэром Айлой.
Старшие дворяне одобрительно закивали. Однако молодые люди, особенно молодые женщины, кусали губы или вытирали слезы носовыми платками.
‘Хек! Но я красивее… —
— Подумать только, она собирается монополизировать сэра Айлу… Уваах! —
— Но если я покажу это, меня наверняка возненавидят лорд Айла и герцог…
Девушки посмотрели на Серин с похожими мыслями. Однако они никогда не высказывали своих чувств.
— …Скажи это!
Однако получательница ревнивых взглядов оставалась спокойной, оглядывая зал. Затем ее взгляд остановился за мгновение до того, как она вернулась в исходное положение. Ее взгляд был направлен не на кого иного, как на Линдси, которая шепталась с Мией, похлопывая себя по животу. Она сидела в конце главного стола.
В спокойных глазах Серин появился странный блеск, и она уставилась на Линдси. Она была похожа на мужчину, который случайно нашел в толпе свою бывшую любовницу. Она молча наблюдала за Линдси со смесью удивления и замешательства. Внезапно ее взгляд переместился на живот Линдси. Линдси нежно гладила его с радостным выражением лица.
”…
В глазах Серин появилась легкая рябь.
— Прошептала она, заикаясь, как загипнотизированная.
“Пендрагон… Алан… Его ребенок…”
Ее голос был тихим и холодным, как будто говорили сразу несколько человек. Но ее никто не слышал. Ее слова потонули в громких возгласах и аплодисментах.
Ее глаза потемнели, когда она пробормотала странным, леденящим голосом: В ее глазах читалась смесь тоски, ненависти и странной привязанности.
“Serin? Теперь ты можешь присесть.
Елена позвала ее, озадаченная тем, что Серин стояла неподвижно, как статуя. Серин вздрогнула, прежде чем повернуться и сесть рядом с Еленой.
— Что-то случилось? Что-то ты неважно выглядишь.
“Вовсе нет. Я просто рад, что так много людей приветствуют меня…
Она ответила. Ее голос снова стал нормальным.
— Понимаю. Если вы все еще устали, не стесняйтесь лечь пораньше и немного отдохнуть.
— Нет, я в порядке, герцогиня.
Серин покачала головой и продолжила:
— Между прочим… Это случайно не баронесса Конрад?
“О, совершенно верно. Я собирался представить ее тебе прямо сейчас.
— Произнесла Елена, прежде чем повести Серин за собой.
— Герцогиня. —
Линдси встала и поздоровалась. Елена мягко помахала рукой, жестом приглашая ее сесть.
— Линдси, скажи «привет».
“Ах! Мисс Райнер, приятно с вами познакомиться. Я Линдси Конрад. Я много слышал о вас. Как ты себя чувствуешь? —
Линдси встретила ее с озабоченным выражением лица.
— Да, сейчас я в порядке. Спасибо за заботу, баронесса Конрад.
— Ах, это пустяки…”
Хотя она ответила ему нежной улыбкой, Линдси почувствовала себя немного странно. Это было из-за взгляда Серин.
— Странно. Она меня знает? .. —
Это было трудно объяснить словами, но Линдси почувствовала дисгармонию в глазах Серин. Но еще более странным было то, что это было довольно знакомое чувство, хотя сегодня они встретились впервые.
— Мы когда-нибудь… —
Не успела Линдси задать этот вопрос, как дверь холла открылась, и старший слуга крикнул:
— Лорд Винсент прибыл! —
Один из них, известный своим прозвищем-Енотовая маска Пендрагона, — привлек внимание толпы, когда появился.
— Добрый вечер, сэр Винсент!
— Вы приехали довольно рано.
Винсент ответил всем дворянам, пересекая зал, а затем подошел к Елене. Он опустился на одно колено и поприветствовал ее.
— Прошу прощения за опоздание, герцогиня.
— Я прекрасно знаю, что вам предстоит проделать огромную работу. Вы ведь сегодня тоже работали весь день, верно? Скорее это я должен извиняться за то, что заставил тебя проделать весь этот путь сюда, несмотря на твой плотный график.
— Вовсе нет. —
Винсент вежливо поклонился и встал.
Обычно он любил носить простую и удобную одежду, как обычные жители, но сегодня все было по-другому. Он оделся по этому случаю, видя, что банкет устраивает тот, кто имеет самое высокое положение в герцогстве.
Его черные брюки и коричневые сапоги контрастировали с белым топом, украшенным тонкими золотыми нитями, дарованными рыцарям герцогства. Его наряд дополняла небесно — голубая накидка, вышитая символом дракона.
— Пожалуйста, приятно проведите время.
— Спасибо за внимание.
Ответив Елене, Винсент огляделся, прежде чем остановиться. Его взгляд был прикован к одному месту.
— Хм? —
Он прищурился. Это было из-за Серин, молодой леди, которая сидела прямо рядом с Еленой.
— Что это? .. ’
Выражение лица Винсента изменилось. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он уже знал, что Серин Райнер прибыла в замок Конрада после того, как попала в засаду. Однако у него не было возможности встретиться с ней немедленно, потому что у него было много неотложных дел. В любом случае он увидит ее вечером.
Но прошло уже очень много времени с тех пор, как он испытывал такое ощущение от кого-то. Он вспомнил, что испытывал подобное чувство, когда давным-давно столкнулся с тремя самыми могущественными и скрытными мастерами Сумеречной Башни.
То же самое произошло, когда он впервые встретился со своим лордом герцогом Пендрагоном и Сольдрейком. Но каким-то образом он испытывал подобное чувство от женщины, которую видел впервые.
— Что, черт возьми, происходит? ..
Винсент прищурился.
Оркестр заиграл, и дворяне и женщины вышли танцевать. Пока аристократы держались за руки и танцевали, Винсент не видел Серин. Он медленно поднялся со своего места, чувствуя, как тонкие волоски на затылке встают дыбом.
— Сэр Винсент
Джоди, стоявшая чуть поодаль, радостно приветствовала Винсента. Винсент поспешно схватил Джоди за руку и прошептал:
— Расскажите мне еще о рыцаре 7-го полка, который сопровождал леди Серин Райнер.
— Ну… —
Джоди быстро уловила что-то необычное в поведении Винсента и быстро заговорила: Выслушав рассказ Джоди, Винсент огляделся, прежде чем быстро направиться в определенном направлении.
— Сэр Киллиан
“О, вы пришли немного раньше, чем я думал. Я немного удивлен. —
Винсент подошел и поклонился. Килиан приветствовал его сияющей улыбкой.
— У тебя есть время? —
— Время? Ну, да, но… —
Киллиан разочарованно посмотрел на группу дам. Но он молниеносно повернул голову, как только увидел, что кто-то идет к нему из группы.
— Давай, Л, пошли! Конечно, я могу найти время для сэра Винсента. Ha. Ха-ха-ха…!”
Даже дьявол с одним яйцом, которого солдаты замка Конрад очень боялись, был беспомощен перед своей женой. Как только он увидел молодую, красивую «леди Киллиан», он схватил Винсента за руку и зашагал в дальний угол зала.
— Это должно быть достаточно далеко…
Килиан облегченно вздохнул и неловко кашлянул.
“Ehem! В любом случае, что это? —
— Мне просто интересно. Леди рядом с герцогиней-Серин Райнер, избранная лордом Айлой?
— Хм? Да, именно так…”
Киллиан был удивлен. Обычно Винсент не интересовался женщинами.
— Я кое-что знаю из писем герцогини, но расскажите мне все, что вам о ней известно.
— Хм …
Киллиан принял серьезное выражение.
Это было уже во второй раз после Аргоса. Кто-то сомневался насчет Серин Райнер. Более того, это был не кто-нибудь, а Винсент. Возможно, он был самым умным человеком в герцогстве Пендрагон или, скорее, во всей империи.
Кроме того, он обычно использовал вежливый тон, когда говорил — похоже на просьбу об одолжении или просьбу. Но он только что спросил Киллиана командным тоном.
Это означало, что дела, связанные с леди Серин Райнер, могут оказаться более важными, чем Киллиан первоначально предполагал.
— Я уверен, что ты знаешь о ее семье и личном прошлом больше, чем я… Из того, что я слышал, она попала в засаду группы людей по пути в герцогство.
— Да. В записке герцогини упоминалось и об этом. Ее сопровождали Элтуан из долины Красной Луны и рыцарь из 7-го полка, верно? А потом они попали в засаду.
— Совершенно верно. Она не знает, что именно произошло, потому что была внутри кареты, но рыцарь 7-го полка… А, его звали Гас Плейн. Во всяком случае, по словам сэра Плейна, десятки людей, возможно наемники, напали на карету на отдаленной лесной дороге. Он сказал, что, похоже, они ждали.
— Хм …
Винсент прищурился, и Киллиан продолжил:
Элтуан шагнул вперед, но они не были нормальными. Никто из них не боялся получить удар ножом, как будто они были загипнотизированы или что-то в этом роде. Элтуану удалось справиться примерно с четырьмя из них, но в итоге он получил ранения.
— И? —
— Значит, сэр Плейн собирался ей помочь. Но в этот момент из леса появились еще десятки человек. Именно тогда он уехал в экипаже, чтобы спасти мисс Райнер. В конце концов он избавился от преследователей, но ему пришлось бросить карету, потому что шел сильный дождь и дорога была неровной. Он сказал, что они шли почти 20 дней…”
«Хм, 20 дней…”
— Пробормотал Винсент, почесывая подбородок большим пальцем левой руки. У него был острый взгляд.
Зная, что эта привычка появляется, когда Винсент на чем-то концентрируется, Киллиан сглотнул и промолчал. Вскоре Винсент поднял брови и убрал руку с подбородка. — Поспешно спросил Киллиан.
— У тебя что-нибудь есть? —
— …Да. —
Винсент ответил жестким взглядом.
“Так в чем же дело? Что-то ты неважно выглядишь.
Винсент заговорил тихим голосом, который мог слышать только Киллиан:
— То, что я собираюсь вам рассказать, — всего лишь предположение.
— Хм… —
— Ты знаешь о феномене, который люди называют божественным наказанием?
— Естественно. Жители других территорий внезапно заболели простудой или чем-то еще, а потом внезапно поправились, верно? Что насчет этого? —
Киллиан заговорил с любопытством: Он понятия не имел, почему Винсент так внезапно сменил тему. Какое это имеет отношение к Серин Райнер?
— Я поручил своей разведгруппе изучить феномен, известный как божественное наказание. Получив соответствующую информацию и рассказы, я обнаружил, что есть несколько особенностей”.
— Особенности? —
Само по себе божественное наказание было странным событием. Киллиан не мог понять, как Винсенту удалось найти еще больше странностей в и без того странном событии.
— Да. Во-первых, это никогда не происходило в двух деревнях одновременно. Он всегда поражал один город на несколько дней, а затем перемещался в другой город.
— Хм… —
Киллиан кивнул. До него и раньше доходили подобные слухи.
Винсент продолжал:
— И все деревни, где произошло это явление, были расположены недалеко от дороги. Ни одна из деревень или городов, расположенных в горах или далеко от дороги, не пострадала от этого события.
— Неужели? Ха, это…”
— Что еще более странно, так это то, что все пострадавшие деревни соединены одной дорогой.
— Эй! —
Глаза Киллиана наполнились удивлением.
— А в конце этой дороги… лежит герцогство Пендрагон. —
”…
Киллиан разинул рот.
— Поэтому я послал Джоди и приказал ему сопровождать священников, когда они будут осматривать ворота Беллинт. Это было лучшее, что мы могли сделать в данный момент. Возможно, из-за этого божественное наказание так и не дошло до нашего герцогства. Но недавно я услышал от Джоди, что…
— Т, это…?”
— Единственными людьми, которых сегодня не задержали у Беллинт-Гейт, были мисс Серин Райнер и рыцарь 7-го полка.
