— Но почему ты вдруг говоришь такие вещи?
— Спросил Карута, и Айла ответила с глубоким, мрачным выражением лица.
— После того как все истории собраны воедино, самое срочное-как можно скорее доставить эту новость в замок Конрада. Более того, Элтуан замешан в этом деле и к тому же является единственным свидетелем. Мы должны доставить ее в замок Конрада во что бы то ни стало.
— Кухум… —
Карута наклонил голову, и Джоди вышел.
— Совершенно верно. Она союзница нашего герцогства, но в то же время она эльф, который не может лгать. Показания Элтуана будут иметь первостепенное значение при расследовании всей истории, касающейся мисс Серин Райнер.
— Понимаю. Но, как видите, в таком состоянии она никуда не денется одна. Кому-то придется нести ее.
Карута причмокнул губами, указывая подбородком на Элтуана.
— Что…”
Элтуан начала было отвечать раздраженным голосом, но Айла перебила ее:
— Совершенно верно. Значит, она поедет со мной.
— Кухель? —
Карута выразил свое удивление. Все остальные тоже вздрогнули от удивления.
“Я слышал, что войска с Великой Территории Алисы прибыли к мосту Ронана только вчера. Должно быть, они послали разведчиков через мост, чтобы оценить ситуацию. Это также означает, что через пару дней они войдут в герцогство. Это значит, что у нас мало времени.
— Хм… —
— Ч, что нам делать?”
— А пока мы будем двигаться в направлении моста Ронан. Поскольку это граница между нашим герцогством и территорией Сейрода, нередко можно встретить диких грифонов или даже грифонов нашего герцогства.
— Это правда, но… . Только не говори мне…? —
Джоди начал спрашивать с озабоченным выражением лица, затем его слова затуманились от осознания. Подтверждая его догадки, Айла ответила, кивнув.
— У меня есть способность общаться с дикими грифонами. Еще лучше, если в поле зрения окажутся грифоны из нашего герцогства.
— Как и ожидалось! —
Джоди радостно захлопал в ладоши. Айла родилась со способностью общаться с грифонами. Это относилось не только к грифонам герцогства Пендрагон, последователям Сольдрейка, но и к диким грифонам. Хотя дикие грифоны никогда раньше не вступали в отношения с людьми, они никогда не враждовали с ним.
Таким образом, это означало, что группа может отправиться в замок Конрада после укрощения грифонов, если они смогут добраться до района возле моста Ронана.
— Значит, мы можем взять грифонов! Я бы никогда не подумал! —
К несчастью, Айла омрачила радость Джоди следующими словами:
— Нет, не все из нас смогут взять грифонов.
— А? Почему бы и нет?
— Силы Алисы включают в себя и грифонов. Мы можем избежать обнаружения, если это всего лишь один или два, но если мы двинемся большой группой, нас наверняка заметят и нападут.
Айла была капитаном грифоньих рыцарей герцогства Пендрагон. Приличествуя своему статусу, он хорошо разбирался в различных силах грифонов, расположенных по всей империи, включая имперскую армию, а также во многих великих территориях.
Насколько он знал, Великая Территория Алисы использовала их огромное богатство и управляла отрядом грифонов, состоящим примерно из 30 существ. Если бы граф Лувр не был дураком, он приказал бы грифонам часто проводить рекогносцировку вблизи моста Ронана и за рекой, поскольку они еще не овладели географией.
— Но если мы пойдем порознь…
“Это слишком рискованно. С той группой, которая у нас есть, нам нужно по крайней мере три грифона. Возможно, мы не сможем собрать трех существ за то время, которое у нас есть, и самое главное… Я единственный, кто способен справиться с дикими грифонами.
— Хм… —
Джоди с мрачным выражением лица сглотнула.
— Так что же ты собираешься делать?
Карута был вспыльчив, и он спросил, не ходя вокруг да около. — Ответил Исла, поворачивая голову к Каруте.
— Нам нужен только один грифон. Только мы с Элтуаном будем пересекать границу герцогства.
— Что? —
— Кехель? —
Джоди и Карута вытаращили глаза. Если они не ослышались, Айла только что объявила, что он избежит боя и только заберет Элтуана обратно в герцогство. Было невероятно, чтобы Исла, стоявшая на вершине Валвасских Кавалеров, произнесла такие слова. Вальвасские кавалеры никогда не убегут от боя.
Но Айла продолжала, не меняя выражения лица:
— Остальные четверо должны атаковать мост Ронана на земле. Это единственный способ отвлечь внимание сил Алисы.
— А…!”
Джоди наконец поняла план Айлы.
В заключение, пока он, Карута и двое эльфов Долины Красной Луны будут атаковать мост, Айла отвезет Элтуана на грифоне обратно в герцогство.
— У нас действительно мало времени, и нам будет трудно собрать множество грифонов… Кроме того, мы все не сможем безопасно пересечь мост. Но если нам удастся заставить врагов обратить свое внимание на землю, мы сможем обеспечить безопасность одного грифона и избежать их обнаружения. Это правда?”
— Совершенно верно. —
— Кехум. —
Карута тоже кивнул, словно план Айлы его убедил.
Тишина заполнила пространство.
План Айлы, безусловно, имел высокие шансы на успех, но он также требовал жертв. Группа, ответственная за прорыв к мосту Ронана, столкнулась с тысячами, а не сотнями вражеских солдат.
— Вот почему вы спросили…
— Ты готов умереть за герцогство Пендрагон и за лорда?
Выражение лица Джоди ожесточилось, когда он понял причину, по которой Айла задала такой вопрос минуту назад. В нынешних обстоятельствах первоочередной задачей было доставить Элтуана в замок Конрад, чтобы раскрыть истинную личность Серин Райнер. И чтобы достичь этого, «кто-то» неизбежно должен был пожертвовать своей собственной жизнью в качестве залога.
— …
Холодный пот пробежал по спине Джоди. Он представил, как скачет на коне навстречу тысячам солдат рядом с Карутой и двумя эльфийскими воинами. Возможно, Карута и эльфы продержатся какое-то время, но он мог соперничать только с тремя или четырьмя обычными солдатами в лучшем случае. Он не сможет избежать смерти.
— У меня, у меня еще есть время…
Кто бы не боялся смерти?
Была даже поговорка – Лучше живой трус, чем мертвый герой.
— Фу…”
Но Джоди покачал головой и глубоко вздохнул. Два лучше, чем один, и четыре лучше, чем два. Самое главное, он не мог проявить трусость как воин Пендрагона.
— Я больше не странствующий наемник. Я оруженосец Пендрагона.
Джоди расправил плечи.
Прежде чем заговорить, Айла пристально посмотрела на Джоди.
— Лес Анкона и мост Ронан не так уж далеко отсюда. И анконские орки-не единственные жители леса. Есть и другие. —
— Кеунг? —
— Другие… Ах!”
Карута выглядел озадаченным, но Джоди разразился восклицанием, вспомнив » других’.
— Да. Если вы продержитесь час, кентавры могут прибыть в качестве подкрепления. Они могут бежать гораздо быстрее и гораздо дольше, чем обычные лошади.
— О! —
Это тоже было правдой.
Даже обученные боевые кони не могли скакать во весь опор больше часа. Но кентавры были другими. Они могли подталкивать себя и двигаться с гораздо большей скоростью, чем лошади, в течение нескольких часов.
— Кухух… —
Несмотря на это, Карута слегка нахмурился.
Хотя две расы помирились, ему не нравилась мысль о том, что кентавры помогут ему стать главой орков Анконы. Айла повернулась к Каруте, словно прочитав его мысли.
— Кентавры намного крупнее боевых коней, так что они должны быть в состоянии схватить анконских орков.
“Кеук! Лошадиная голова, несущая орков на спине? Больше похоже на великого Бога Земли, ныряющего в море ради удовольствия.
Карута фыркнул, словно находя предложение Айлы смешным. Айла ответила низким, холодным голосом:
— И анконские орки, и кентавры в долгу перед господом. Если они не послушают меня сейчас, когда на кону судьба герцогства Пендрагон, я не прощу их как рыцарь Пендрагона.
Глаза Айлы светились холодной решимостью.
— Кехеум… —
Карута почесал клык, словно немного смутившись. Кроме Рейвен, Айла была единственным человеческим рыцарем, с которым у него были трудности. Если Айла решит устроить буйство в Анконском лесу, по крайней мере два-три орка-воина будут отправлены на сторону Бога Земли.
— Тогда мы уйдем прямо сейчас, если ни у кого нет возражений. Если мы поторопимся, то доберемся до моста Ронана до восхода солнца.
— Хорошо, сэр Айла. —
— Кехеук! Хорошо, пошли. —
Джоди, Карута и два эльфийских воина встали, поддерживая Элтуана. Они быстро собрали вещи и вышли из гостиницы. Когда голубая луна отбросила длинную тень позади четырех лошадей и гигантского орка-воина, Карута внезапно оглянулся на Айлу, как будто что-то пришло ему в голову.
— Между прочим, мне давно любопытно…
В отличие от своего обычного «я», Карута замолчал. — Ответила Айла.
— В чем дело? —
— Ты… У тебя есть еще одна причина отправиться прямо в замок с Элтуаном, верно? Страшила-грифон, которого я знаю, никогда бы не уклонился от драки.
— Мне тоже любопытно. —
Элтуан вырвался из объятий Каруты, и даже Джоди посмотрела на Айлу. Казалось, все разделяли подобные курьезы.
— …
Айла некоторое время молчала, потом заговорила, пристально глядя на него:
— Это потому, что я рыцарь герцогства Пендрагон… о господе. Что бы ни случилось, я должен подчиниться приказу лорда и защитить герцогство. Я умру в битве, защищая герцогство.
Взгляд и голос Элкина Айлы, рыцаря Пендрагона и рыцаря-короля Вальваса, содержали решимость и дух, подобные возвышающейся горе.
***
До рассвета
Туман поднимался от реки и накрывал котловину, расположенную на холме, откуда хорошо просматривался мост Ронана.
Тук… Тук…
Человек в сопровождении нескольких рыцарей шел сквозь утренний туман и наблюдал за мостом с холма. Он был облачен в золотые доспехи, покрытые влагой. Он был графом Лувром, верховным лордом Огромной Территории Алисы.
Его белые щеки и впалые глаза напоминали труп, но в глазах трепетал странный, пугающий свет. Долго глядя вниз, он разомкнул пересохшие губы.
— Каков масштаб разведки? —
— Да, ваше превосходительство. Мы тщательно обыскали мост на расстоянии шести миль. Есть только две маленькие деревни. Никаких возможных угроз нашим силам обнаружено
Граф Лувр кивнул, выслушав доклад рыцаря.
— Мы отправимся, как только взойдет солнце. Я сокрушу тех, кто запятнал честь славной территории Алисы, и заставлю их заплатить за то, что они запятнали имя моей семьи.
— Как угодно господу! —
Рыцари ответили в один голос и склонили головы.
Впервые в истории герцогства Пендрагон должно было начаться вторжение еще одной великой территории.
***
— Владыка девяти земель и двух морей! Великий золотой лев, который правит землями предков с мудростью и отвагой! Его величество император Арагон!
Вместе с громким объявлением дворец Королевского батальона мгновенно погрузился в тишину. Сотни чиновников и дворян императорского замка выстроились по бокам широкого и роскошного зала. Они упали на одно колено и поклонились, крича.
— Мы приветствуем императора!
Император медленно шел в сопровождении королевских рыцарей и графа Гранита. Он направлялся к тридцати двум ступенькам, ведущим к Трону Золотого Льва, который был разрешен только одному человеку в мире. Заняв свое место на троне, правитель Арагона заговорил торжественным и полным достоинства голосом:
— Поднимите головы. —
Его голос был полон духа и достиг каждого уголка дворца. Вскоре все выпрямили колени и встали. Император Арагон снова открыл рот, окидывая дворец энергичным взглядом.
— Я полагаю, все вы прекрасно знаете, почему я собрал всех сэров Королевского Батальона в этом месте и в это время. Вы все так долго ждали! —
— Мы смиренно принимаем ваши слова! Мы польщены словами Вашего Величества!
Сотни дворян подняли голоса, услышав заявление императора. Когда голоса дворян стихли, граф Жан Гранит, стоявший прямо под троном Золотого Льва, повернул голову в сторону.
Главный слуга громко закричал:
— Принц Ян Арагон! И герцог Алан Пендрагон, хозяин герцогства Пендрагон! Войди во дворец! —
Тук… Тук…
”…
Две фигуры появились под бесчисленными взглядами великих дворян, истинных сил империи. Герцог Пендрагон был украшен ослепительными серебристо-белыми доспехами с символом дракона, а Йен-великолепными золотыми доспехами с замысловатым символом льва.
