Ворон, Сольдрейк и воины-орки прибыли к воротам Беллинта без сучка и задоринки.
Солдаты Беллинт-Гейт были больше всего удивлены сменой одежды орков, возможно, потому, что они были немного знакомы с орками из-за их предыдущей встречи. Столкнувшись лицом к лицу с орочьими воинами, они уже не были так напуганы, как раньше. Скорее, они заранее радостно приготовили свиней и овец, чтобы накормить голодных орков.
Однако новобранцы смотрели на воинов-орков и крылатую красавицу со смесью страха и благоговения в глазах.
— Л, посмотри туда.”
— Она такая хорошенькая … Так что не от мира сего.”
“Конечно, она не от мира сего, она не человек. Это дракон, дракон. —
Хотя старшие заранее предупреждали их об этом, все равно это был сюрреалистический опыт-увидеть воинов-орков и дракона в реальной жизни.
Ворон велел Каруте и оркам отдохнуть, затем вместе с Сольдрейком поднялся на вершину крепостной стены. Киллиан и самый высокопоставленный солдат замка поспешно последовали за ними.
— Как обстоят дела за воротами? —
— Сказал Ворон, глядя вниз на стены замка, которые подвергались капитальному ремонту.
— Нет никаких признаков бандитов или монстров в радиусе десяти миль от ворот, включая дороги и деревни.
“Десять миль? Вы хотите сказать, что после этого расстояния ситуация изменилась?
Солдат поспешно кивнул в ответ на острый взгляд Ворона.
— У нас мало войск, так что патрулировать дальше десятимильного радиуса трудно, ваша светлость. Мы набираем новых солдат, но они в основном работают на ферме, так что нам нужно начать с того, чтобы научить их основам того, как правильно держать копья.
— Сколько новобранцев подали заявление? —
“Двадцать четыре. Я думаю, что через месяц мы сможем увеличить нашу численность на пятьдесят человек.
— Понимаю. А как насчет поставок арбалетов?
— Мы расставили арбалеты вокруг ворот и шпилей. Новое оружие обладает большей дальностью и точностью стрельбы по сравнению с предыдущим.
Выслушав рапорт солдата, Ворон погрузился в глубокое раздумье. Киллиан и солдат молча ждали.
Странно, но вид Алана Пендрагона, погруженного в свои мысли, вызвал у мужчин странное любопытство и возбуждение.
— Ладно! —
Через некоторое время Ворон поднял голову. Затем он начал изливать слова на пораженных мужчин.
— Через месяц сэр Джейд, который станет новым командиром Беллинт-Гейт, прибудет с припасами и солдатами. А до тех пор обучите всех новобранцев арбалетам и поставьте их на защиту ворот. Выберите пять элитных арбалетчиков для обучения новобранцев. Тогда, если мы сформируем группы по десять солдат из оставшихся солдат, мы сможем обеспечить расстояние в двадцать миль от ворот.
— Д-да! —
Старшие солдаты внимательно выслушали команду Ворона, затем поспешно кивнули.
— Никаких проблем быть не должно. А также соберите десять солдат, которые хорошо владеют мечами и умеют ездить верхом. Пошлите их к сэру Киллиану.
— Да! —
— Сэр Киллиан, вы ведь знаете, что делать? Делай, как считаешь нужным.
“Да! Я понял. —
— Хорошо. Тогда иди и делай свою работу.
Ворон утвердительно кивнул двум солдатам и спустился со стены рядом с Сольдрейком. Старший солдат ошеломленно посмотрел на спину Ворона, потом покачал головой, высунув язык, как собака.
— Ух ты! Итак, когда же его светлость научился такой тактике? Я и раньше задавался вопросом, не следует ли нам обучить солдат владению арбалетом, раз уж им потребовалось так много времени, чтобы научиться фехтованию. А если мы организуем остальных солдат группами по десять человек, то сможем обеспечить безопасность на расстоянии до двадцати миль.
— Откуда мне знать? Но я уверен, что если вы будете следовать приказам его светлости, то у вас не будет проблем с защитой ворот до прибытия сэра Джейда, и вы также сможете обеспечить себе приличное расстояние. В любом случае, собери для меня людей, которые умеют ездить верхом.
— Да. —
Киллиан и старший солдат спустились на тренировочную площадку. Вскоре солдат собрался, и, услышав разговор двух мужчин, они начали деловито передвигаться.
— Есть ли здесь кто-нибудь, кто когда-нибудь размахивал копьем или мечом, сидя на лошади?
”…
Десять солдат озадаченно переглянулись. Киллиан мысленно вздохнул и задал еще один вопрос:
— Тогда кто здесь может ездить на лошади, не держась за поводья?
— Я могу. —
— Я, я тоже могу. —
— Я тоже…
Киллиан в шоке открыл глаза. Шесть солдат подняли руки. Езда на лошади, не держась за поводья, была продвинутой техникой верховой езды. Более того, это был необходимый навык для рыцарей и кавалеристов, поскольку они сражались верхом.
Киллиан был удивлен, что копейщики и арбалетчики владеют столь совершенной техникой.
— Где ты этому научился?”
— Ну, я работал связным у ворот и…
— Я с детства работал на конюшне…
— У нас в деревне мы пасем овец на лошадях…
Причины были повсюду.
В любом случае важно было то, что солдаты уже выполнили самое важное условие для того, чтобы стать рыцарем или частью кавалерии. Он кивнул с сияющим выражением лица.
— Хорошо. Я собрал всех вас здесь сегодня, потому что наше герцогство Пендрагон формирует рыцарский орден.
Ах!
”К, к, к, рыцарство?-
— Да. Конечно, вас не сразу выберут в рыцари. Сначала вы будете обучены как кавалеристы и научитесь сражаться верхом. Те, кто проявит превосходную доблесть, будут наняты семьей Пендрагон в качестве рыцарей. Вы станете «сэром», который стоит во главе кавалерии. Конечно, если тебе удастся стать кавалеристом, герцогство обеспечит тебя лошадью, доспехами и снаряжением, а жалованье-двумя золотыми монетами в месяц.
— Уууууууу! —
Солдаты воскликнули в благоговейном страхе.
Как только они станут кавалеристами, их доходы удвоятся. Что еще более важно, рыцарь и солдат принципиально отличались по своему статусу и внешнему виду. Каждый мужчина, живущий за счет своих мечей, мечтал при жизни стать рыцарем.
— Что ты скажешь, ты готов принять вызов?
— Да, конечно! —
— Я сделаю это! —
Солдаты закричали от тонкого голоса Киллиана с энтузиазмом и волнением. Улыбка Киллиана стала еще шире.
— Неужели? Это может быть немного трудно…”
— О, что ты говоришь? Две золотые монеты в месяц! Мы можем все! —
— У нас есть шанс стать рыцарями! Я рискну ради этого жизнью!
Воля солдат была велика. Но чем более нетерпеливыми они казались, тем шире и злее становилась улыбка Киллиана.
— Хорошо. Может, начнем? —
— Да! —
Ревущий клич солдат, объединенных твердой волей, эхом разнесся по тренировочной площадке.
“А-а-а-а-а! А-а-а! —
“Ки-а-а-а…. А
Гротескные стоны боли раздавались отовсюду. Этот звук напоминал последний болезненный вздох умирающего.
Солдаты были одеты в изношенные пластинчатые кольчуги весом около 20 килограммов, а с их рук и ног свисали большие камни размером с человеческие головы. Прошел уже час с тех пор, как они тронулись в путь, и у них не было времени отдохнуть от езды на лошадях с лишними грузами. Они выглядели на грани обморока.
Некоторые из них были распростерты в седлах, что делало их похожими на мертвые тела. Однако они извивались каждый раз, когда Киллиан издавал крик, означавший, что они еще не мертвы.
— Вы ублюдки! Разве вы не боитесь называть себя мужчинами? Вы едете на лошади в течение одного часа и становитесь совсем растянутыми? На поле боя вы должны сражаться на лошади не менее двух — трех часов! Что ты там говорил о рыцарях? Рыцари моей задницы! Любой, кто упадет с седла, должен быть готов есть лошадиное дерьмо! Понял? —
— А-а! —
— Уеаагх! —
Прошло много времени с тех пор, как их ответы стали едва различимы в форме крика. Молодые солдаты, мечтавшие о рыцарстве, были вынуждены в этот день раннего лета проходить адские тренировки.
— Отдыхай!”
— Крикнул Киллиан, глядя на свои песочные часы. Солдаты слезли с седел, нет, солдаты упали с седел.
— Ха-ха! Ублюдки, это только начало.
Улыбка появилась на лице Киллиана, когда он посмотрел на солдат, ползущих к тени после того, как они рухнули на землю. Солдаты вздрогнули от улыбки Киллиана.
— Ди, дьявол…
— Он дьявол с одним яйцом… этот дьявол. —
С тех пор Киллиан получил титул «дьявола с одним яйцом». В этот момент солдат с верхней сторожевой башни крикнул Киллиану:
— Сэр Киллиан! Небольшая группа вооруженных сил приближается к воротам!
— Что? Что вы хотите этим сказать? У них есть какие-нибудь флаги или эмблемы?
Через Беллинт-Гейт проходило много людей. Большинство из них были жителями герцогства Пендрагон, но были случаи, когда дворяне в сопровождении солдат проходили через ворота. В таких случаях они обычно носили свой герб.
“Есть три человека, но у них нет ни герба, ни флага! Я думаю, что они свободные рыцари!
“Ха! Свободные рыцари? .. —
Лицо Киллиана окаменело от удивления.
Свободные рыцари.
Это были рыцари, которые свободно странствовали по миру с копьем или мечом в качестве единственного спутника.
Кто-то бродил в поисках мастера, с которым можно было бы разделить свои амбиции, кто-то бродил, чтобы практиковать истинное рыцарство, кто-то бродил, чтобы похвастаться своими способностями перед миром, а кто-то бродил, чтобы быть свободным, как ветер…
У всех у них были разные цели, но все они бродили, несмотря ни на что, обветренные резкими ветрами и спящие на утренней росе. Они были свободными рыцарями.
Таким образом, они никогда не селились на одном месте и не путешествовали группами.
Были времена, когда такие свободные рыцари собирались вместе. Это было, когда крупный дворянин проводил крупномасштабные соревнования по верховой езде или фехтованию, или когда ходил слух, что высокопоставленная дворянская семья может вербовать рыцарей.
— Это только начало.
Прежде чем отправиться в путь, Киллиан услышал, что свободные рыцари, вероятно, посетят герцогство Пендрагон. Он чувствовал, что время приближается.
— Доложите об этом его светлости. Я приду к ним первым.
— Да, сэр. —
Ворота всегда открывались в течение недели, без особых событий, поэтому Киллиан покинул тренировочную площадку и направился к воротам.
***
— Это Беллинт-Гейт? —
Заговорил рыцарь. На вид ему было лет тридцать, и у него была густая борода.
— Он больше, чем я думал… Топография довольно изысканная. Возможно, будет трудно прорваться с недоделанной армией.
Лысый рыцарь с двумя топорами, свисавшими с боков, ответил на слова бородатого рыцаря. Он оглядел ворота и кивнул.
— Интересно, сколько здесь рыцарей? ..
— Я слышал, что их меньше пяти. Семья уже много лет находится в упадке, и у них тоже нет подчиненных семей.
“Хм. Меньше пяти рыцарей на такой огромной земле, что ее можно считать огромным королевством? Если нам повезет, то мы сможем получить титул и право собственности на какую-нибудь землю.
Лысый рыцарь произнес с усмешкой:
— А как насчет тебя? Было бы неплохо стать лордом в таком юном возрасте.
Бородатый рыцарь тоже проследил за взглядом лысого рыцаря и повернул голову, чтобы посмотреть на человека, который молча следовал за ними.
”…
Это был высокий молодой человек с широкими плечами и безупречной темной кожей. У него были короткие вьющиеся темные волосы, и он не мог вымолвить ни слова даже после слов других рыцарей.
Он молча смотрел на Беллинт-Гейт своими темно-синими глазами.
— Ты дерзкий ублюдок… Скоро я покажу тебе, что нельзя быть высокомерным.
Бородач пожал плечами и от души расхохотался, скрывая свои сокровенные мысли.
— Ха-ха! Ну, ты еще молод и неопытен, так что можешь и не знать. Такая знатная знать, как герцогство Пендрагон, может присвоить своим рыцарям дворянский титул и отдать им свои земли. Я не знаю, почему у них нет подчиненных семей, но если они хотят нанять таких опытных рыцарей, как мы, то вполне естественно, что они дают нам немного солдат и немного земли. Разве вы не согласны, сэр Латтон?
— Конечно, сэр Поллак. Даже великая семья Пендрагонов должна знать о наших историях об убийстве более двадцати бандитов в Денвере. Я был бы разочарован, если бы они не относились к нам соответствующим образом. Ха-ха-ха! —
— Ха-ха-ха! Для меня большая честь слышать такие слова от человека, которого они называют «Кровожадным Двойным топором».
Двое мужчин расхохотались, делая друг другу детские комплименты. Тем не менее темноволосый молодой человек молча смотрел на ворота немигающим взглядом, не говоря ни слова.
Жители съехали с тропинок трех мужчин, увидев их снаряжение и лошадей.
Два рыцаря вели себя высокомерно, когда вошли, в то время как молодой человек все время молчал.
— Остановись на минутку. —
— Заорал громкий, хриплый голос.
Любой вооруженный человек у ворот должен был пройти проверку, поэтому трое рыцарей натянули поводья своих лошадей, чтобы остановиться, и опустили глаза.
Высокий мускулистый мужчина с гладко причесанными каштановыми волосами и стильными усами улыбался им.
“Я Марк Киллиан, рыцарь из герцогства Пендрагон. Откуда вы, господа, идете? —
Более того, он был безупречно вежлив. Поллак и Латтон с кривой улыбкой переглянулись.
— Ничего особенного. —
— Это будет легче, чем я думал.
Два рыцаря вели молчаливый разговор, глядя друг на друга, и перевели взгляд на Марка Киллиана, главного рыцаря герцогства Пендрагон.
