Империя Арагона была огромной, несравненно огромной. Император и имперская армия не могли править такой большой землей и поддерживать ее безопасность без посторонней помощи. Поэтому первый император распределил власть над секторами земли между различными учредителями-вкладчиками в обмен на налоги. Таким образом, примерно половиной империи управляли местные власти. Они были Верховными лордами империи.
С момента основания империи таких Верховных Лордов было шесть, но со временем их число возросло до тринадцати. Семьи высших лордов, сопровождавшие императора-основателя, были более престижными, чем их коллеги, присоединившиеся позже. Лорды, правившие землями на окраинах империи, были менее могущественны, и их статус варьировался в зависимости от того, как рано они объединились и стали владыками той или иной территории. Лорды с неглубокой историей обладали меньшей властью и влиянием в политических вопросах и в статусе.
Округ Бресия был одной из таких семей. Они стали верховными лордами на территории Сисака всего десять лет назад. Большая территория Сисака располагалась на дальнем востоке империи. Семья Бресия покупала свои земли за деньги, но их положение было значительно ниже, чем у других верховных лордов империи.
Земля Сисака была довольно большой, но гористой и бесплодной, хотя округ Бресия заплатил за нее сумму, эквивалентную 30% годового бюджета империи. И все же граф Бресия был доволен. Он с самого начала никогда не интересовался институциональным обществом и имперской политикой. Все, чего он когда-либо хотел, — это иметь собственное поместье.
Первоначально Сисак был провинцией, которой управлял административный чиновник, посланный императором. У администрации постоянно возникали мелкие ссоры с семьей Бресия. Однако все чиновники и имперские солдаты уехали, когда граф Бресия купил землю.
Граф наконец-то добился суверенитета над этой землей. Но графство было единственным, кто был счастлив.
Когда имперские войска численностью около 2000 человек покинули эту землю, земля Сисака стала неохраняемой. Граф Бресия получил свой титул верховного лорда, заплатив эквивалентную цену, но у него было только три рыцаря и около двухсот солдат.
И чтобы заплатить огромную сумму за землю, он потратил половину всех своих сбережений. Чтобы компенсировать это, он выжимал из жителей земли налоги и в конечном счете не потрудился завербовать больше солдат, чтобы обезопасить землю. Это привело к бесплодной земле с недостаточным количеством солдат. Он был верховным лордом, который сосал кровь людей своей земли.
Вдобавок к бандитам и грабителям монстры, прячущиеся в глубоких лесах и каньонах, начали нападать на деревни и фермы, когда у них была такая возможность. В конце концов, все деревни организовали свою собственную линию обороны, но был предел эффективности неподготовленных людей.
В конечном счете Сисак стал территорией, на которую приходило и уходило наибольшее количество наемников, хотя ни территориального спора, ни войны
***
— Еще один глоток! —
“Kuhaha! Она стала совсем бойкой! —
“Да ладно тебе! Закажи еще одно блюдо. —
Солнце стояло высоко в небе, но в пабах Эльмы, второго по величине города Сисака, было полно народу.
Эльма была административным городом, в котором в прошлом проживали сотни имперских солдат и администрации. Первоначально в Эльме проживало более 3000 человек, но теперь это число сократилось примерно до 2000.
Звон! Дверь паба открылась со звоном, но никто из наемников не обратил на это внимания. Они были поглощены своими делами, выпивали и общались с молодыми официантками, которые в основном были проститутками.
В дверь вошли три человека. Все были одеты в темные одежды с капюшонами, закрывающими лица. К столику на троих быстрым шагом подошла девочка лет 13-14.
— Добро пожаловать. Напитки, еда, женщины-у нас есть все.
— Два пива и один цыпленок. Я съем жареный рис с беконом.
Девушка на мгновение удивилась голосу наемника, который был холодным и низким, но затем ответила с дружелюбной улыбкой.
— Вы, должно быть, знакомы с Сисаком, если ищете жареный рис, сэр. Минутку, пожалуйста. Сначала я схожу за пивом.
Девушка поклонилась и быстро вернулась на кухню. Наемники преследовали молодую девушку похотливыми глазами, но она не обращала на это никакого внимания, как будто привыкла к этому.
— Я думал, рис едят только на юге, но здесь это немного необычно, Ло… Сэр Валт. —
Говоря это, Айла снял капюшон, и Рейвен ответила, когда он тоже снял капюшон.
— В Сисаке много гор, поэтому трудно строить большие пшеничные фермы. Но, к счастью, здесь бывает много дождей, что делает его пригодным для строительства рисовых полей в горах. Кстати, будь осторожен в обращении ко мне.
— Я запомню это, сэр Валт.
Титул “милорд” использовался для обращения к знати, которая обычно имела довольно высокий статус и владела территорией. Если использовать его неосторожно, он может вызвать подозрения или привлечь к ним внимание. С другой стороны, “сэр” был титулом, используемым как для простой знати, так и для свободных рыцарей, так что с ним не было никаких проблем.
— Вот ваше пиво! Алкоголь оплачивается заранее. 40 Бронз.”
— Вот. —
Оборвав слова девушки, Ворон положил на стол четыре монеты и еще одну серебряную. Это испугало девушку, она быстро взяла серебро и положила его в свою одежду, прежде чем приблизиться к Рейвен. Она улыбнулась.
— Чем я могу вам помочь? Спрашивай меня
Она была сообразительна и быстро схватывала все на лету, так как работала в пабе, полном наемников. Рейвен сделал глоток пива и тихо произнес:
— Сколько рыцарей у барона Нобиры, лорда Эльмы? Как их зовут? —
— Раньше было три, а теперь два.
— Их имена? Все трое. —
— Что случилось? — снова спросил Рейвен, изо всех сил стараясь унять дрожь в голосе. Девушка огляделась и подошла еще ближе, прежде чем заговорить приглушенным голосом.
“Сэр Дерек Рамельда, сэр Рув Тайлен и сэр Грей Валт. Но сэр Валт умер 3 года назад из-за этого инцидента…
— Выпалила девушка. Несмотря на то, что прошло уже некоторое время, мне казалось трудным поднимать такую щекотливую тему.
— Тогда сэр Грей Валт… Что случилось с его территорией?
Рейвен чуть не задохнулся, когда произнес имя своего покойного отца. Но девушка, сама того не замечая, прошептала:
— Город Монча, принадлежавший сэру Валту, перешел к сэру Тайлену. Прямо сейчас его второй сын, Джесс Тайлен, фактически является владельцем деревни.
“Джесс… Тайлен. —
”…
Девушка была напугана. Она никогда не слышала, чтобы имя произносили таким унылым и мрачным голосом.
— Из семьи Валтов никто не выжил? —
— Никаких. Город Монча также был в беспорядке после этого инцидента. Много пыток, некоторые мертвы. Его называют деревней, но это огромная развалина. Теперь это в основном сельская фермерская деревня. О, кажется, посуда готова. Тогда… —
Девушка что-то быстро прошептала и, пробираясь сквозь наемников, направилась обратно на кухню.
”…
Глаза Рейвена дрожали, когда он смотрел на спину девушки.
Серый Валт. Как он и ожидал, отец был уже мертв. Кроме того, деревня Монча, которая была передана его отцу как рыцарю баронства Нобира, превратилась в сельскую деревню.
Отец Ворона, Серый Валт, получил деревню в обмен на обеспечение ее безопасности. Около 50 процентов пахотных земель в деревне принадлежало Грею Валту, и он сдал землю в аренду жителям деревни. Никто из них не был преуспевающим, но и бедными они не были. В этом вопросе семья Валтов и жители деревни жили в согласии.
Но после измены Серый Валт умер, и жители деревни стали крепостными.
Монча была фермерской деревней. Большинство граждан империи были крестьянами. Простые крестьяне обрабатывали землю для того, кто владел землей, и делились половиной урожая.
Но крепостные были другими. Они считались собственностью землевладельца, получавшего достаточно только для того, чтобы продолжать свое существование. У них не было ни свободы, ни опознавательных знаков. Они были буквально рабами.
— Вот блюда, которые вы заказали. У тебя есть еще вопросы? —
Девушка поставила тарелки на стол и посмотрела на Рейвен.
— Похоже, наемников стало больше, чем в прошлый раз, когда я был здесь. Их наняла Эльма? —
— Что? Вы пришли сюда, не зная
Девушка удивленно посмотрела на Рейвен, и та кивнула в ответ.
— У меня дела в Бресии, а не здесь.
— Понимаю. Большинство здешних наемников будут наняты сэром Тайленом или сэром Рамельдой. Эти две семьи поссорились. —
— Хм…? —
Рейвен прищурился.
Тайлен и Рамельда были рыцарями барона Нобиры, лорда Эльмы. Несмотря на то, что рыцари, служащие под началом одного и того же лорда, могут не ладить друг с другом, они очень редко вступали в драку.
— Город Монча, занятый сэром Тайленом, находится совсем рядом с землями сэра Рамельды. Из-за этого они были в плохих отношениях последние три года, но, похоже, на этот раз они готовятся уладить все раз и навсегда. Оба оправдываются тем, что вербуют наемников, чтобы отбиваться от монстров, но все знают, что они просто жадны до земли друг друга.
— Хм, значит, барон Нобира не собирается вмешиваться?
Услышав слова Рейвен, девушка улыбнулась и пожала плечами.
— Ну, на самом деле господу все равно. Не имеет значения, кто в итоге получит эти земли, лорд все равно получит налог.
— Эй! Иди, прими наши приказы! —
“Да! Ну, я немного занят, так
— Да, ты можешь идти.
Когда девушка удалилась, Рейвен сделал глоток пива. Затем Айла, до сих пор хранившая молчание, тихо заговорила:
— Ло… сэр Валт, что вы собираетесь делать?
После минутного раздумья Рейвен ответил, сделав еще один глоток.
— Мы будем держаться Дерека Рамельды.
— Да. —
Ответив, Айла молчал, пока он ел и пил.
Любому другому было бы любопытно, почему Ворон расспрашивает о бароне Нобире, простом подчиненном графа Бресии, и о рыцарях Нобиры. Айлу, однако, это совершенно не интересовало.
Айла уже поклялся в верности Алану Пендрагону, и у него не было других мыслей, кроме как следовать за своим господином во всем. Но другое существо было другим.
[Рэй, человек по имени Тайлен-это тот самый человек, который подставил Рэя в прошлом?]
Сольдрейк, единственное существо в мире, знавшее о прошлом Рейвен, задал вопрос: Ворон тяжело кивнул.
— Да. Рув Тайлен… Этот ублюдок …
Все началось с письма, письма с красной печатью неизвестной семьи. Рув Тайлен, друг его отца, передал это письмо Ворону. Если Ворон доставит письмо графу Бресии, он порекомендует ему стать рыцарем, обучающимся в графстве, вместе со своим сыном Джессом. Это была добрая воля, проявленная другом его отца по отношению к незаконнорожденному сыну семьи Валт.
Предложение было принято без колебаний. Не было места для подозрений, так как Джесс Тайлен тоже должна была сопровождать Рейвен. Если он останется в деревне Монча, то все равно ничего не добьется. Возможно, он станет солдатом в семье барона Нобиры и будет убирать за своим старшим братом, который, скорее всего, унаследует его отца.
Ворон только рассказал брату эту историю, а потом отважился отправиться в замок графа с зарождающейся надеждой. Когда он вместе с Джесс доставил письмо и рекомендацию графу Бресии, он думал, что все будет хорошо.
Но на следующее утро все изменилось. Джесс, который пришел вместе с ним, принес еще одно письмо, запечатанное той же печатью, что и письмо, доставленное вчера, и поговорил с графом Бресией и его рыцарями, сказав им, что грязный ублюдок изменил буквы.
Как только граф Бресия услышал это, он убежал куда-то с посиневшим лицом. Он вернулся за то время, которое потребовалось, чтобы выпить чашку чая, и указал пальцами на Рейвена, назвав его предателем.
Руки Ворона были закованы в наручники, а тело обмотано цепями. Меньше чем через день все члены семьи Валт, включая его отца и брата, были втянуты внутрь со связанными телами.
Рейвен понятия не имела, что происходит. Его пытали и спрашивали, откуда он получил фальшивое письмо. Его отца и брата пытали вместе с ним, отчаянно защищая Рейвена, говоря, что он был слишком молод, чтобы сам все это спланировать.
Рейвен ничего не знал о случившемся, как и его брат с отцом. Их сухожилия были перерезаны, иглы пронзали кожу под ногтями. Даже глазные яблоки были вырваны. Рейвен умоляла их позвать Джесс и Рува Тайлена, но безрезультатно.
Три дня спустя поздно вечером пришел Рув Тайлен. Отдав палачу золотую монету, Рув Тайлен проигнорировал Ворона и коротко поговорил с умирающим отцом.
А на следующее утро отец признался графу Бресии, что виноват в случившемся он. Он сказал, что получил пять золотых слитков, чтобы передать письмо своему второму сыну. Старший сын должен был продолжить семью, поэтому он послал своего грязного, незаконнорожденного сына, который ему был безразличен, доставить письмо…
Серый Валт, верный рыцарь, который никогда в жизни не лгал, сказал свою первую и последнюю ложь, проливая кровавые слезы.
