В ту же ночь солдаты принесли пять золотых слитков, сказав, что они были найдены под землей в доме семьи Валт в Монче. Золотые слитки излучали восторженное сияние под факелом и были прекрасны, но Рейвен мог поклясться, что никогда не видел их раньше.
Но золотые слитки служили явной уликой, а его отец и брат умерли в грязной подземной камере пыток. Даже после смерти их головы отрубали и выставляли на воротах замка. Всех членов семьи Валт постигла та же участь. Все, кроме Рейвен.
Рув Тайлен умолял графа дать Ворону второй шанс искупить грехи своей семьи, поскольку мальчик был втянут в этот инцидент независимо от его воли и потому, что он еще не был взрослым.
Таким образом, он был затащен в логово демонов, как собака. Но даже когда его тащили, он не знал, почему это происходит. Он знал только одно. Его жадность убила его отца и брата… а также всех членов его семьи.
— Сэр Валт, сэр Валт… — Тихо позвала Айла.
Ворон вернулся к реальности.
— Извини, я просто подумал о другом…
Рейвен вдруг нахмурился и ответил Айле: Что-то было странное. В пабе, где еще недавно кипела бурная деятельность, стало до жути тихо.
Ворон слегка повернул голову. Все 20 или около того наемников прекратили свое занятие и посмотрели на него. На их лицах отразились удивление и настороженность.
— Черт побери…
Рейвен посмотрела на стол и поняла причину их пристального внимания. Вспоминая прошлое, он случайно раздавил голыми руками деревянную чашку на столе и в волнении испустил дух.
Нельзя выпускать их дух в пабах, которые часто посещали наемники, особенно в деревнях, которыми правили лорды. Даже если произошла ссора, спор должен быть улажен голыми руками. Это было неписаное правило.
Не имело значения, сражались ли наемники и убивали друг друга за воротами или в деревне, но если они совершали убийство внутри деревни, это считалось вызовом лорду, который правил деревней, и, в конечном счете, вызовом власти верховному лорду, который правил территорией.
Но он разбил свою кружку и испустил свой дух…
— Ну же, давай еще выпьем!
Наемники, настороженно поглядывавшие в сторону Ворона, вернулись к своим напиткам, как только кто — то заговорил. Но они не скрывали своих взглядов, которые то и дело бросали на стол Рейвен. Теперь все знали, что красивый молодой человек среднего телосложения не из тех, к кому можно относиться легкомысленно.
Ворон горько усмехнулся про себя и молча принялся за еду. Затем кто-то подошел к его столу.
— Привет, брат. Я не думаю, что вы новичок, но вы не должны делать этого здесь. Похоже, у тебя есть волшебное оружие или что-то в этом роде, но тебя могут ограбить, как только ты покинешь город.
Ворон повернул голову к обладателю хриплого, безобидного голоса. Мужчина лет тридцати с взъерошенными волосами смотрел на Рейвен с добродушной улыбкой. Рейвен и Айла посмотрели на мужчину, и мгновенно их взгляды стали острыми.
На мужчине были грубые кожаные доспехи с тонкими стальными пластинами, закрывающими жизненно важные места, и старые сапоги. Нож на его поясе выглядел старым, но рукоять была гладкой, что свидетельствовало о его долгом путешествии с владельцем.
Айла попыталась встать и посмотреть мужчине в лицо. Он явно был опытным наемником. Рейвен остановил Айлу, подняв руку, затем обратился к мужчине:
— Спасибо за совет. Но я отношусь к вам с некоторым подозрением. Я не думаю, что вы новичок, но вы проявляете доброту к кому-то, кого никогда раньше не видели. Разве это не слишком очевидно?
— Что? .. —
Когда Рейвен ответила теми же словами, мужчина широко раскрыл глаза. Но потом он повернул голову и расхохотался.
— Ха-ха-ха! Видишь? Моя интуиция никогда не ошибается.
Ворон перевел взгляд. Молодая женщина с короткими черными волосами и узкоглазый наемник, выглядевший примерно в возрасте Айлы, со вздохом смотрели в его сторону.
“Ху-ху! Вы совершенно необычны для молодого человека. Вы правы. Все хорошие люди здесь либо воры, либо мошенники.
Затем, не колеблясь, мужчина пододвинул стул к Рейвен и сел. Глаза Айлы вспыхнули. Он посылал предупреждение через свои глаза и выражение лица.
“Упс! Этот парень такой страшный. В любом случае, позвольте мне представиться. Джонатан Бирсон. Люди зовут меня Джоди. —
Мужчина начал представляться, не дожидаясь реакции, затем поднял руки до плеч и вытянул ладони, как будто сдавался. Затем он с улыбкой взмахнул руками взад-вперед.
”…
Понаблюдав за ним, Рейвен слегка кивнул, затем изобразил движение, подняв руки до плеч, показывая ладони, затем сжимая и разжимая кулаки один за другим. Не только Джоди, но и остальные члены его группы широко раскрыли глаза, наблюдая за действиями Рейвен.
“Хо! Ты выглядишь довольно молодо, но ты знаешь приветствия северных наемников. Откуда ты? —
— Не думаю, что мне нужно тебе это говорить.
— Это тоже правда. И все же, почему бы тебе не сказать мне свое имя?
Джоди была настойчива. Любой мог видеть, что он пришел с определенной целью. И, зная это, Айла держался настороже. Тем не менее Рейвен посмотрела на Джоди и без колебаний заговорила:
— Ворон. —
“Хо? Ворона… Ну, это не похоже на ваше настоящее имя, но, полагаю, это не имеет значения. И эти люди? .. —
“Сол и Элкин. Они братья и сестры. Сол тоже моя жена. —
“Хо? Семья наемников? Это большая редкость…”
Рейвен холодным голосом оборвала слова Джоди:
— Почему бы тебе не сказать мне, чего ты хочешь?
“Фью! Вы проницательный человек. Ну, это не имеет большого значения. Мне просто интересно, на чью сторону вы, ребята, собираетесь встать?
— Ты имеешь в виду конфликт между Рамельдой и Тайленом?
— Конечно. Вот почему большинство из этих парней здесь. Хм, разве вы здесь не для того, чтобы участвовать в конфликте?
Джоди по-прежнему улыбался, но глаза его сверкали с едва уловимой проницательностью. Рейвен пожала плечами.
“Ну, то-то и то-то. Но почему ты спрашиваешь меня об этом? Разве не очевидно, что нужно держаться той стороны, которая платит больше?
Джоди улыбнулась испытующему ответу Рейвен.
“Ккует! Деньги? Деньги-это хорошо, но жизнь дороже этого… В любом случае…”
Джоди замолчала и медленно оглядела трех человек за столом, прежде чем продолжить приглушенным голосом:
— Я думал, что смогу прожить дольше, если буду держаться той стороны, на которую идешь ты. Как я уже говорил, мое внутреннее чутье никогда не ошибалось. Ах, можно мне съесть немного этого? —
Рейвен молча посмотрела на Джоди, которая, не дожидаясь ответа, с легкомысленной улыбкой принялась за еду.
***
Гостиница, которой управлял владелец паба, располагалась на втором и третьем этажах одного здания. Там было чище, чем ожидалось.
Ворон снял две комнаты: большую-для себя и Сольдрейка, вторую-для Айлы. Все трое распаковали вещи и собрались в одной комнате.
— Ты действительно думаешь присоединиться к ним, господин?
Айла была из тех, кто поверил бы в Рейвена, даже если бы Рейвен сказал, что сделает бифштекс из муки. Но все же он осторожно поднял эту тему. Он просто не мог понять причину.
— Тебе что, не нравится? —
— Я считаю, что достаточно иметь вас, лорд, Сольдрейка и меня. Если у нас будет больше гостей, это может доставить вам неприятности, милорд.
— Чтобы что-то получить, иногда приходится мириться с небольшим раздражением.
— …При всем моем уважении, я не уверен, что вы можете получить от них.
— Новая информация. Не только Сисака, но и всей империи.
— Если это так, то я тоже могу…
— Вы не в курсе ситуации здесь, на востоке, так же как и на севере. Самое главное, что мы можем полностью обмануть свою личность, если пойдем вместе с ними.
— Хм… —
Рейвен перевела взгляд на Сольдрейк, которая только что сняла капюшон. Айла поочередно посмотрела на них, затем кивнула с мрачным видом.
Сольдрейк мог бы изменить цвет ее волос и спрятать драгоценности на лбу шарфом, но это был предел. Она все еще сохраняла свою невероятную красоту. Это было непостижимо, если учесть, что знаменитые волшебники и колдуны могли менять свою внешность по своему желанию. Но на то была причина.
Можно было бы изменить внешность обычных людей, но для Сольдрейк, которая уже приняла человеческий облик, было невозможно изменить ее внешность дальше. Это просто потребовало бы слишком много энергии.
Кроме того, Ворон заключил контракт с Сольдрейком, так что изменить его внешность тоже было непросто. Пределом было просто произнести заклинание, чтобы создать туманное ощущение общего впечатления от этих двоих. Даже тогда невозможно было внести какие-либо изменения в глаза, которые были воротами в человеческую душу. Другими словами, у этих двоих все еще была необычная внешность.
— И, как вы знаете, существует ограничение только на наши идентификационные жетоны. Чтобы служить наемниками, вам нужен кто-то, кто гарантирует вашу личность.
Их идентификационные жетоны были сделаны Яном с символом рушащегося баронства в центральном регионе империи, так что с самими жетонами проблем не было. Их личности не вызывали сомнений, где бы они ни находились в империи.
Но для наемников все было по-другому. Они были широко распространены и путешествовали далеко и широко, поэтому их уши и глаза всегда были широко открыты. В частности, большинство наемников, действовавших в Сисаке и Эльме, были достаточно опытны в своем деле. Это означало, что большинство из них, по крайней мере, слышали имена друг друга.
Весьма вероятно, что эти трое вызовут подозрения, если будут путешествовать в одиночку. Более того, мужчины и женщины редко собирались вместе в группе наемников, поэтому им нужно было быть более осторожными.
Но наемник по имени Джоди и его отряд казались довольно опытными и умелыми. Это было очевидно из того, как они были знакомы с некоторыми другими наемниками в пабе. Другими словами, если бы они сопровождали такую группу наемников, то могли бы получить информацию и решить вопрос с их личностью.
— Я понимаю. При всем моем уважении я хотел бы задать вам еще один вопрос. Милорд, зачем вам понадобилось использовать фамилию Валт?
Айла слышала, что человек по имени Грей Валт был главным виновником инцидента в Сисаке много лет назад. Он недоумевал, почему его хозяин использовал одну и ту же фамилию с таким человеком.
— Чтобы крысы выползли наружу.
— Хм… —
— Как бы ни был некомпетентен барон Нобира, он услышит мое имя в течение пяти дней. Затем он доложит об этом верховному лорду графу Бресии. Он попытается раскопать информацию, особенно о семействе Валтов…
Появился наемник с той же фамилией, что и семья предателей. Если только он не дурак, барон Нобира попытается провести расследование.
— Тогда… —
— Мы заставим их выползти. Нет ничего лучше, чтобы спровоцировать тех, кто планировал измену три года назад. Человек по имени Ворон Валт нанимается Рамельдой и сражается против Рува Тайлена, который захватил земли Серого Валта. Разве это не захватывающе?”
Вопреки его словам, глаза Рейвен были ледяными и спокойными.
— А…!”
Айла несколько раз кивнула с благоговением и пониманием. Для тех, кто был вовлечен в инцидент три года назад, они чувствовали бы себя так, словно их поразил гром в ясный день.
Они уже были встревожены и сбиты с толку тем, что принц Ян заговорил об инциденте трехлетней давности на обратном пути в имперский город. Но теперь, вдобавок ко всему, в Сисаке появился человек, носивший фамилию “Валт”. Было очевидно, что они будут взволнованы.
— А ты как думаешь? Это ответ на некоторые из ваших курьезов?
Когда Рейвен ответила улыбкой, Айла внезапно встала и упала на одно колено.
— Я, Элкин Исла, осмелился усомниться в мудрости моего господина. Пожалуйста, прости меня. Я просто пытался… —
— А что тут прощать? Я знаю, что ваши опасения проистекают из вашей преданности мне. Встаньте, сэр Айла. —
— Да, милорд
Хотя Айла казался таким же равнодушным, как и всегда, Рейвен заметила, что Айла глубоко тронут, и пару раз похлопала его по плечу.
— Хорошо. А завтра мы отправимся в деревню Торо, где находится Рамельда. Отдохни сегодня.”
— Да. Желаю вам хорошо отдохнуть. Увидимся и завтра, мисс Сольдрейк.
Когда Айла закрыла дверь, в комнате остались только двое – Рейвен и Сольдрейк. Давненько они не оставались наедине. Рейвен посмотрел на Сольдрейка и улыбнулся с огоньком в глазах.
