Рыцарь был не кто иной, как Киллиан. Киллиан, не говоря ни слова, бросился к нему, поплевав на ладони и потерев их друг о друга, и Винсент только позже узнал, что у Киллиана было только одно яйцо.
Честно говоря, Винсент мог бы сражаться на равных с Киллианом в плане владения мечом. Но в разгар отчаянной схватки Винсент узнал, что Киллиан служил семье Пендрагонов долгое время и что он был капитаном Рыцарей-Драконов. Винсент намеренно проиграл ему с небольшим отрывом.
Киллиан также был не настолько глуп, чтобы зайти слишком далеко, когда противник был послан его господином, поэтому он принял поражение Винсента и выслушал его. Киллиан немного расстроился, когда узнал, что Рейвен смеется над ним, но Винсент думал иначе.
Точно так же, как Винсент честно поговорил с Аланом Пендрагоном, чтобы проверить его качества и способности, этот человек также устроил испытание для себя. Катящийся камень не мог выкорчевать валун, вросший в землю. Поэтому он должен был прояснить свои отношения с существующими фигурами герцогства Пендрагон, хотя его личность была подтверждена и рекомендована Аланом Пендрагоном.
И это было именно то, что Алан Пендрагон хотел проверить.
Вот почему Винсент узнал Килиана, верную фигуру, которая была якорем семьи Пендрагон в течение более десяти лет, несмотря на их темные времена. Винсент узнал в нем главу рыцарей, начальника Винсента перед рыцарями и солдатами семьи Пендрагон.
В конечном счете Киллиан зарекомендовал себя как капитан рыцарей семьи Пендрагон, а Винсент был признан довольно выдающимся рыцарем, который в равной степени соответствовал Киллиану в обмен десятками ударов.
— Если бы я победил сэра Киллиана, его светлость воспринял бы это как отказ от своего предложения. Вот как он дал мне выбор.
Первоначально он мог прибыть в замок Конрада примерно в то же время, когда семья вернулась из отпуска. Однако Винсент путешествовал с места на место, чтобы понаблюдать за общей атмосферой герцогства, и когда он прибыл в замок, его решение было уже наполовину принято.
Затем, сражаясь с Киллианом перед замком, он кое в чем окончательно убедился. Его светлость Пендрагон уже догадался, что он не пойдет прямо в замок Конрада, а вместо этого осмотрит территорию.
— Может быть, его масштаб мышления больше, чем я думал… Во всяком случае, он умнее и хладнокровнее, чем я думал.
С такими мыслями Винсент посмотрел на Елену, которая вздрогнула от резкого осеннего ветерка, но осталась стоять на своем месте до самого конца. Он едва ли мог думать, что она была кем-то, кто родился в королевской семье и имел уважаемый статус старшей леди герцогства.
‘Она идеальная мать. С такой леди его светлость Пендрагон не пойдет по ложному пути.
— Миледи! —
В это время из ворот выбежал местный судья и крикнул Елене:
— Что случилось?”
— Его светлость Алан вернулся! Он вернулся на грифоне из Беллинт-Гейт.
“О! Алан! —
Лица Елены и Киллиана просияли.
— Я позабочусь об остальном и приведу себя в порядок! Вы должны войти первой, миледи.
Елена кивнула на слова Киллиана и вошла в ворота вместе с Винсентом.
— Спасибо, спасибо. —
— Да пребудет благословение богини с семьей Пендрагон навеки…
Бедняки все еще кланялись в спину Елене, лихорадочно получая еду.
— Теперь, когда его светлость вернулся, пришло время превратить их в истинных подданных герцогства Пендрагон.
Глаза Винсента холодно сверкнули, когда он посмотрел на людей.
***
“О, родня славного императора! Славный хозяин территории Пендрагон, великой благословенной территории! Тот, кого защищают блестящие крылья Белого Дракона, тот…
— Довольно. —
Ворон пересек дворец, перекрывая громкие крики слуги. Похоже, со времени последнего появления Рейвен слуга выучил еще несколько строк. Рыцари и дворяне замка Конрад, выстроившиеся по обе стороны дворца, поклонились, а стражники высоко подняли алебарды.
— Слава Пендрагону! Честь Белому Дракону! Мы приветствуем нашего господа!”
Лео и Джоди, следовавшие за Рейвен и Айлой, были потрясены этой пугающей сценой. Они снова осознали, что их действительно сопровождал наследник герцогства, когда они путешествовали по дикой местности и спали в дикой природе.
— Вы пережили много неприятностей, ваша светлость.
— Ничего страшного. Как у тебя дела? Ты выглядишь немного бледной. —
Ворон заговорил, забираясь на трон: Генерал Мелборн был одет в тщательно отглаженный черный парадный костюм.
— Кое-кто меня довольно сильно беспокоит. Конечно, это ничто по сравнению с тем, через что вам пришлось пройти, ваша светлость.
Рейвен ухмыльнулся, заметив, что Мелборн говорит о Винсенте Роне. Оказалось, что Винсент был более активно вовлечен в дела герцогства, чем Рейвен первоначально думала.
— Ну, об этом мы поговорим чуть позже…
Рейвен окинул взглядом дворец и громко произнес:
— Судя по тому, насколько здоровыми вы все выглядите, вы все хорошо ели и спали, пока я там страдал.
Дворяне захихикали, услышав слова Ворона. Все знали о его деяниях в Леусе и Сисаке.
В результате престиж герцогства Пендрагон снова возрос, и они были на пути к возвращению к своей прошлой репутации. Как дворяне, служившие в герцогстве Пендрагон, они были вне себя от радости.
“Я уверен, что все знают об инциденте в Сисаке, поэтому не буду утруждать себя подробными объяснениями. Но я хочу сообщить вам одну вещь: мне удалось захватить важный плацдарм для нашего герцогства.
— Ууу!! —
— Поздравляю! —
Ворон продолжал говорить среди восклицаний.
— Это семья Рамельды, которая скоро станет владыкой территории, независимым от верховного владыки Сисака.
Проследив за взглядом Рейвен, все присутствующие посмотрели на Лео и Софию. Несмотря на то, что Лео был предупрежден ранее, выражение его лица стало жестким. Он выступил вперед и заговорил:
— Я Лео Рамельда, сын рыцаря Торо Дерека Рамельды. Я пришел сюда сегодня по милости его светлости Пендрагона.
— Я, я София, младшая дочь семьи Бресия.
В отличие от Лео, который говорил уверенным голосом, София едва успела прошептать свое вступление, прежде чем опустила голову.
Она уже поняла, что даже среди Высших лордов существовала четкая разница в статусе после того, как она провела ночь в замке графа Сейрода. Затем, когда она увидела Конрада Касла, пришедшего в себя после езды на грифоне, она была поражена. Размеры и величие замка, а также внешний вид солдат и рыцарей были на другом уровне, чем
— Давай поговорим об этих двух людях и их друзьях позже.
— Да, ваша светлость.
Мелборна уже грубо отчитали в предыдущем письме, поэтому он склонил голову. Затем Ворон заговорил, еще раз оглядывая дворец:
— Таким образом, Пендрагон добился больших внешних результатов. На обратном пути в замок Конрад я обнаружил, что безопасность улучшилась и что на нашу территорию хлынул большой приток людей. Однако вы, господа, как столпы Пендрагона, должны хорошо знать, что возникает много проблем.
Лица дворян потемнели, когда они поняли, о чем говорит Рейвен.
— Вы заметите проблему, просто взглянув за стены замка, даже в Лоупуле. Тысячи или, возможно, даже население, близкое к первоначальному населению нашей территории, бедных крестьян находятся на моей земле.
”…
Дворяне перестали шептаться между собой.
Затем дверь во дворец открылась.
— Ее светлость, герцогиня!
Рыцари и дворяне выразили свою вежливость при этом крике. Ворон тоже поднялся со своего места, чтобы поприветствовать Елену.
— Я вернулся, герцогиня.
“О! Да, да! Я уже слышал все эти истории. Слава богу, с тобой ничего не случилось. Богиня, должно быть, присматривала за тобой.
Елена ответила на легкий поклон Рейвен объятием.
Рейвен встретилась взглядом с Винсентом, который стоял позади Елены с поклоном, затем повела Елену к трону. Она села в кресло рядом с Троном Белого Дракона и огляделась. Атмосфера казалась напряженной.
— Ты собираешься провести дворцовое собрание, как только вернешься?
— Да, я думал о том, что массовый приток людей на нашу землю может вызвать некоторые проблемы. Я также слышал, что герцогиня лично проявляла милость к людям за пределами Лоупула.
— О, так вот в чем дело. Фью… Елена вздохнула.
— Мне очень жаль, что я затронула такую трудную тему сразу после возвращения, — тихо проговорила Рейвен. Мы можем поговорить об этом позже.
Елена улыбнулась внимательности Рейвен к ней.
— Звучит замечательно. Вы, должно быть, устали после такого долгого пути, я был бы признателен, если бы вы послушали сегодня свою мать.
— Я сделаю все, что вы пожелаете, герцогиня.
Рейвен без колебаний кивнула на теплые слова Елены. Он оценил ее усилия поднять настроение и разрядить тяжелую атмосферу.
— Благодарю вас. Сейчас же! Теперь, когда хозяин Пендрагона вернулся, что вы скажете о том, что мы устроим банкет?
Ее слова заставили лица дворян просветлеть.
— Генерал Мелборн, откройте ворота замка, чтобы жители Лоупула тоже приняли участие в празднестве. Раздайте немного вина и баранины тем, кто находится за стенами.
— Я буду подчиняться вашим приказам, миледи.
Грациозно поклонившись Елене, генерал Мелборн принялся отдавать распоряжения слугам.
— Почему бы вам не предоставить остальное вашим подчиненным и немного отдохнуть, пока не будет готов банкет? Я думаю, тебе тоже есть о чем поговорить с этим человеком.
Рейвен почувствовал внимание и мудрость матери, когда заметил, что она смотрит на Винсента.
— Я так и сделаю. Тогда увидимся позже, мама.
Он говорил искренне. Он уже не чувствовал себя так неловко, как раньше, обращаясь к ней как к матери.
— Хорошо, хорошо. Я могу присмотреть за этими людьми.
— Спасибо. —
Елена добродушно улыбнулась, оглядываясь на Лео, Джоди, остальных членов группы, даже на Софию. Затем Рейвен сделал Винсенту знак взглядом и покинул дворец в сопровождении служанок. Винсент молча последовал за ним.
***
— Да, я слышал. Ты принял решение. —
После того как все служанки были отосланы, Рейвен заговорил, сидя в овальном кресле в своем кабинете, расположенном в глубине замка.
— В тебе есть и озорная сторона. Благодаря этому я смог испытать навыки рыцарей герцогства.
— Чепуха, ты бы сдержался. Я слышал, к нему вернулась некоторая уверенность в себе. Спасибо вам за то, что вы так заботливы во всех этих отношениях.
”…
Как и ожидалось, послание Ворона действительно содержало много значений. Подтверждая это, Винсент засмеялся, не отвечая.
— Я слышал, что вы попросили герцогиню лично позаботиться о людях за пределами Лоупула? Я не думаю, что вы сделали это только для того, чтобы завоевать сердца людей, не так ли?
— Почему ты так думаешь? —
Рейвен налила вина и протянула его Винсенту. Это можно было бы счесть неприличным, но Рейвен считала, что мастер Сумеречной Башни заслуживает этого.
— Я тщательно обдумал это, но не имело смысла давать им пищу только раз в пять дней, если цель состояла в том, чтобы завоевать их сердца. Я подумал, что, возможно, было бы лучшей стратегией отделить тех, кто способен работать, и вырубить деревья для развития сельскохозяйственных угодий. Они могут работать как крепостные.
— Похоже, вы хорошо осведомлены об этих делах. Но крепостные-это всего лишь крепостные. В конечном счете они не принесут пользы герцогству.
— Почему это? —
Ворон подумал, что было бы хорошей стратегией даровать титулы некоторым рыцарям и посылать бедняков работать под их началом. Поэтому, когда Винсент предположил обратное, он откровенно спросил:
— Могу я быть честным с тобой?
Глаза Винсента на мгновение вспыхнули, прежде чем вернуться в нормальное состояние. Ворон усмехнулся и ответил:
— Ты говоришь так, словно тебя здесь никогда не было. Скажи мне.”
— Ваша светлость, как вы думаете, чего больше всего не хватает герцогству Пендрагон по сравнению с другими великими территориями империи?
— Хм… —
Взгляд Рейвен стал холодным.
— Начинается…’
Пришло время окончательно решить, станет ли Винсент из Серого Заката, мастер Сумеречной Башни и человек, который потрясет торговлю империи, верным вассалом герцогства Пендрагон.
