Глава 99

Ворон кивнул в сторону Мелборна, который возвращался на прежнее место, затем медленно оглядел зал.

— А теперь у кого-нибудь есть вопросы?

”…

Дворяне держали рты на замке, оглядывая комнату.

Генерал Мелборн был хладнокровным человеком, которого все уважали. Он высказал свое мнение, изложив голые факты, так что никто не мог сразу придумать никаких вопросов.

Но поскольку речь шла о важном вопросе, несколько человек храбро подняли руки. Ворон указал на одного из них.

— Да. Сэр Хейн. —

— Я понимаю ваш план, ваша светлость. Но я думаю, что сейчас самое время укрепить внутреннюю работу герцогства, а не начинать такое сомнительное дело.

Некоторые дворяне кивнули в знак согласия.

— Более того, герцогство Пендрагон процветало из поколения в поколение. Хотя в последние десятилетия мы столкнулись с прискорбным событием и испытывали небольшие трудности, теперь, когда мы встали на ноги, мы можем…

— Маленькие трудности?”

Хейн закрыл рот от тихого, но хладнокровного ответа Рейвен. Затем Ворон поднялся со своего трона.

— Алан…

— Б, брат…”

Ирэн и Елена также с удивлением отреагировали на внезапную перемену настроения Рейвен. Даже Миа широко раскрыла свои большие глаза, глядя на брата.

Рейвен медленно спустилась по ступенькам на пол.

— Разве мало трудностей в том, что наши шахты не функционировали более десяти лет, а наш мавзолей был закрыт? Разве мало трудностей в том, что население герцогства сократилось вдвое? Разве мало трудностей в том, что герцогству пришлось пережить позор из-за разрыва помолвки? Неужели все это-всего лишь небольшое затруднение для всех вас?

Луна прикусила губы при последних словах Рейвен, и все головы упали на пол.

— Да, назовем это небольшим затруднением. Допустим, мы справились с этим. Но вы хотите что-то знать? Знаешь, как в мире называют таких, как мы?

”…

Никто не мог ответить на ледяной голос, который приближался к ним. Добравшись до середины пиршественного зала, Рейвен тихо заговорила:

— Неудачники. Они правы. Прямо сейчас мы-неудачники.

Плечи дворян задрожали одновременно. Но гордые рыцари, такие как Киллиан и Айла, подняли головы с горящими глазами.

— Но… —

Несмотря на то, что он только что назвал их неудачниками, Ворон встретил каждый взгляд дворян, продолжая.

— Победитель-это не что иное, как проигравший, который попробовал еще раз, я ошибаюсь?

”…

Один за другим люди в зале начали поднимать головы. Встретившись взглядом с глазами своего господина, пылающими страстью глубокого синего цвета, дворяне почувствовали, как в их сердцах поднимается неведомое чувство гордости.

— Вы сказали «невозможно»? Может быть. Однако все называлось невозможным до тех пор, пока кто-то этого не достиг. Нет? —

Чем больше Рейвен говорила, тем сильнее становились их чувства. Их кулаки сжались, а тела задрожали. Вспыльчивые рыцари почувствовали непреодолимое желание скакать на своих лошадях на поле боя, и когда их плечи затряслись, это отозвалось звуком скрежещущего металла.

“Конечно, реализация плана не гарантирует успеха. Но если мы даже не попытаемся, то это означает, что мы уже потерпели поражение еще до того, как начали. Разве это не так? —

Жужжание становилось все громче и громче. Атмосфера в банкетном зале накалилась. И в самый разгар жары Рейвен возвысил голос.

— Я не хочу оставаться неудачником! Что скажете вы все?! —

— У-у-у! —

Киллиан больше не мог сдерживать свою страсть и закричал, колотя себя в грудь.

— Я не хочу быть неудачником!

— Я тоже! —

— Я тоже… —

Рыцари возвысили голоса, словно резонируя с криком Киллиана.

Бум! Бум! Бум!

Шум стал громче, когда рыцари присоединились к ударам в грудь. Те, кто был без доспехов, и женщины засучили ногами. Даже Елена, Ирен и Миа энергично топали ногами под своими стульями с раскрасневшимися щеками.

Бум! Бум! Бум!

Рев охватил весь банкетный зал. В этот момент неуклонно возводился краеугольный камень – фундамент, который позволит герцогству Пендрагон двигаться вперед по пути победителя.

***

После этого банкет продолжился в оживленной атмосфере. Рыцари и дворяне герцогства Пендрагон демонстрировали уверенность и браваду, как будто они уже стали территорией номер один империи. Естественно, самомнение может быть опасным, но немного уверенности иногда было правильным решением.

Рейвен знал, что дворяне не могут в полной мере насладиться его присутствием, поэтому он попытался улизнуть с вечеринки. Хозяйка, герцогиня Елена, все еще присутствовала. В любом случае его отсутствие не будет иметь значения.

— Брат, куда ты идешь?”

— А? Ах, я просто хотел подышать свежим воздухом, прежде чем отправиться обратно.

— Леди Линдсей и я составим вам компанию.

Ирэн быстро поспешила за Рейвеном, и Линдси тоже осторожно приблизилась к нему. Затем Миа, которая зевала с сонными глазами, тоже встряхнулась и схватила Рейвена за штаны, после того как подошла к нему.

“Да, иди и отдохни. Я позабочусь об остальном.

Рейвен поклонилась нежной улыбке Елены.

— Прошу прощения. Тогда, пожалуйста, извините меня.

— Да, да. —

— Великий…

Главный камергер попытался объявить об отъезде наследника герцогства, но Ворон остановил его, покачав головой и глядя на него горящими глазами.

Все четверо покинули шумный банкетный зал, а за ними последовали более десяти служанок. Ночь была прохладной, и луна украшала ночное небо. Когда Миа и Ирэн начали слегка дрожать, служанки бросились накрывать девочек теплыми меховыми платками.

— Тогда вам двоим тоже следует отдохнуть.

Рейвен осторожно заговорил, когда они подошли к перекрестку, отделявшему его собственные покои от покоев сестер: Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он видел их в последний раз, поэтому он был уверен, что Ирэн наложит вето на его слова.

“Да, я так и сделаю! Ты тоже хорошо отдохни, брат!

— О, да? Ах, да.”

Слова Ирэн смутили Рейвен. С ее стороны было необычно так легко его отпускать.

— Странно, но она не из тех, кто это делает…. Что-то есть… хм? —

Опустив голову, он увидел, что на него смотрит Миа Пендрагон. В ее глазах отражался лунный свет, и они искрились предвкушением. Ворон разразился смехом

— Хочешь послушать приключенческие истории?

Миа нетерпеливо кивнула, как будто ждала

— Мне очень жаль, но на этот раз я не встретил никаких монстров. Кроме того, время уже довольно позднее.

Лицо Мии стало угрюмым. Но Рейвен уже привык к этому, и он улыбнулся и заговорил с милой внешностью своей сестры.

— Вместо этого я скоро позову Каруту и Каззала и покажу вам кентавров из Анконского леса. Как насчет этого? —

”…

Лицо Мии расплылось в лучезарной улыбке, а ее раскрасневшиеся щеки и выражение лица напомнили Рейвен сияющий цветок. Рейвен задалась вопросом, как бы Айла отреагировала на эту смертельную привлекательность, и погладила Мию по голове.

“Да, да. А теперь продолжай. —

Услышав слова Рейвен, Миа внезапно стерла улыбку с лица и аккуратно положила куклу-кролика себе на живот, прежде чем низко поклонилась.

Возможно, это был знак вежливости по отношению к хозяину герцогства, но Ворон нашел это зрелище настолько милым, что чуть не расхохотался. Служанки тоже поклонились Рейвен, прежде чем последовать за двумя девушками, и Рейвен повернулся, чтобы идти своей дорогой.

— А ты… не пойдешь? —

Рейвен заметила, что Линдси смотрит на него, аккуратно сложив руки, и неловко спросила:

— Ну, эт, слова первой леди должны были послужить вашей светлости…

”…

Он знал, что что-то не так, как только Ирэн послушно ушла, но подумать только, что она придумала такой коварный(?) план…

Он вздрогнул от свирепости Ирэн и осторожно огляделся. Горничные Линдси, казалось, уже знали об этом, поскольку избегали его взгляда. Вздохнув про себя, Рейвен обратилась к Линдси, которая шевелила пальцами.

— Тогда пойдем пока в каюту.

— Да…”

Робко кивнув, Линдси придвинулась ближе к Рейвен. Запах, который нес холодный ночной воздух, взволновал Рейвена, но он постарался сохранить спокойное выражение лица.

— Ну, тогда… —

Он в смущении ускорил шаг, но Линдсей не отставала от него.

— Там что-то есть … Сегодня опасно. —

Его преданная сестра, казалось, приложила больше усилий для осуществления своего коварного плана, чем он думал вначале.

***

Когда служанки ушли, Рейвен с неловким выражением лица сидел в своей комнате. Линдси осторожно наклонила голову и налила ему теплого чая.

— Попробуйте, ваша светлость. Герцогиня лично подала мне чай, чтобы я подала его вам.

Отношение Линдси резко изменилось по сравнению с прежним, и, похоже, она получила образование по этикету от Ирэн и старшей горничной.

Смущение все еще присутствовало, но она говорила тихо и проявляла особую осторожность в каждом своем жесте.

— Да, спасибо. —

Чай с глубоким ароматом был великолепен на вкус. Это было даже лучше, чем чай, который ему подал граф Сейрод. Но он не мог просто продолжать пить чай, ничего не говоря и не делая.

“Ehem! Если подумать, у меня не было возможности поговорить с вами. Э-э… что-нибудь случилось, пока меня не было?

Ворон не мог придумать, о чем бы поговорить, поэтому задал очень общий вопрос.

“Герцогиня и дамы были очень добры ко мне. Немного трудно запомнить гербы, но… —

— То же самое и со мной. Теперь ты знаешь примерно половину из них?

Ворон усмехнулся.

В империи были сотни благородных семей. Все они имели свой собственный герб, и любой дворянин должен был быть хорошо осведомлен о них. Для знати более высокого ранга, такой как члены герцогства Пендрагон, им не требовалось знать гербы дворян низкого ранга.

Но Елена, казалось, учила Линдси так же, как ее учили, когда она выросла в имперском городе. Ирен и Миа тоже выросли с одинаковым образованием.

“Я … я выучил наизусть все гербы знатных семей герцогства. Но в центральной части империи так много семей…

— Не торопись. —

Рейвен заговорила, чтобы подбодрить Линдси: Но Линдси колебалась, прежде чем склонить голову.

— Н-нет, я не могу…

— А? —

Рейвен слегка удивилась.

Линдси была первым человеком, которого он увидел, когда открыл глаза, как Алана Пендрагона. Она дала ему пощечину, хотя это была его собственная вина, но с тех пор она никогда не реагировала отрицательно на его слова.

— Я… Я стала женщиной из семьи Пендрагонов. Я не должен причинять неприятности семье Пендрагон и вашей светлости.

— Хм… —

Рейвен кивнула Линдси, которая все еще высказывала свое мнение, хотя и заикалась от смущения.

— Мне этого не хватает. Мне этого совершенно не хватает. Я… я хочу остаться рядом с тобой надолго. Вот почему я хочу… Вот почему я должен работать усерднее.

Все ее лицо покраснело, но она сумела поднять голову. Несмотря на то, что на глаза у нее навернулись слезы, вид у нее был твердый и решительный.

— Этот ребенок…

Рейвен чувствовала себя странно. Он чувствовал, как в ее словах бьется ее сердце. Но следующие ее слова поразили Рейвен.

— Я … я знаю, что ты не любишь меня по-настоящему. Я тебя знаю… пожалел меня и взял в наложницы. Вот почему… вот почему… —

Линдси снова склонила голову.

”…

Ворон хранил молчание в этой неловкой, сбивающей с толку ситуации. Она всегда была такой робкой, что он никогда не думал, что она

Линдси подняла

— Поэтому я буду стараться еще больше. Так же сильно, как я хочу быть рядом с тобой.… Чтобы ты не чувствовала себя неловко рядом со мной… Я хочу быть хорошей леди для семьи Пендрагон.

Ее глаза все еще блестели от слез, но она улыбалась.

Сердце Рейвен бешено заколотилось. Это было несомненно. Точно так же, как он боролся с семьей Валт и семьей Пендрагон в своем сердце, Линдси также боролась за достижение своих собственных целей. Более того, ее усилия были направлены не только на ее собственное благо, но и на благо Рейвен.

— Спасибо, Линдси. —

Рейвен искренне улыбнулась и ответила: Затем улыбка исчезла с лица Линдси. Ее длинные ресницы задрожали, и она тихо закрыла глаза.

— Ти, это…’

Только идиот не поймет, что означают ее действия. Он почувствовал, как бешено колотится его сердце, и приблизил к ней лицо. Он неосознанно сглотнул, глядя на ее сочные губы, и когда эти два губы были готовы соприкоснуться…

Линдси вдруг открыла глаза.

— А-а-а! —

— Уахг! —

Линдси была так поражена, что упала на спину, и Рейвен тоже издала дикий кашель. Увидев, что Рейвен безудержно кашляет, Линдси похлопала его по спине, и ее лицо загорелось, как спелое яблоко.

— А — а, с вами все в порядке, ваша светлость?

“А-а-а! Я, я в порядке. —

Рейвен с трудом взял себя в руки и посмотрел на Линдси. Поняв, что Рейвен требует ответов, Линдси запнулась, ее лицо было на грани взрыва от смущения.

— Ах, Л-л-л, — сказала леди Ирэн… —

“Ehem! Ч, что она сказала?”

— Т, что если ваша светлость улыбается от всего сердца…

— Тогда? .. —

— Закрыть глаза и сосчитать до пяти…

”…

Рейвен снова понял это, когда посмотрел на Линдси, уткнувшуюся лицом в грудь. Планы Ирэн Пендрагон были не только зловещими, но и гораздо, гораздо более основательными, чем он думал. В ночь глубокой осени в комнате замка Конрада был заложен первый краеугольный камень любви.