Население имперской столицы достигло около 500 000 человек.
Около 4 процентов всего населения столицы состояло из дворян, а это было около 20 000 человек. Другими словами, два или три человека из каждых пятидесяти были дворянами. Это было гораздо более высокое соотношение по сравнению с обычными великими территориями, но это было потому, что многие рыцари жили в столице из-за ее природы. Конечно, несмотря на это, факт оставался фактом: дворян было много.
Даже без учета рыцарей в столице проживало около 7000-8000 дворян. При таком большом количестве дворян индустрия роскоши, ориентированная в первую очередь на дворян, смогла довольно сильно развиться, и салоны, расположенные рядом с высококлассными районами, заполненными большими домами и роскошными гостиницами, демонстрировали великолепие и роскошь во всей красе.
Дворяне из элитных резиденций уже некоторое время страдали от одной конкретной истории. И сегодня эта история достигла своего апогея.
— Вы все слышали? Король Пендрагон вошел во дворец.
Дворянин бросил слуге пальто и шляпу и, крикнув что-то, поспешно побежал вперед. Остальные дворяне уже сидели вокруг роскошного стола на диванах, потягивая вино. Даже услышав шокирующие слова дворянина, выражение их лиц не изменилось, и один из них даже прищелкнул языком.
— Тише, тише. Вы узнали об этом только сейчас? Вы уже третий, сэр Салах, кто говорит: «Вы это слышали? Король Пендрагона вошел во дворец! Ваша информация действительно медленная.”
— Ха-ха-ха! —
Окружающие дворяне разразились смехом, а двое дворян облизнулись с горькими улыбками.
— Ах, так… —
— Конечно. Все собравшиеся здесь говорят об этом уже час назад.
— О, неужели это так? —
Дворянин с неловким выражением лица сел. Он отправился сюда, как только услышал эту новость.
— Не только здесь, но и во всех других салонах об этом говорят. И это только мы, мужчины? Вовсе нет. Женщины, особенно молодые, сходят от этого с ума.
— Это не шутка. Знаменитые столичные портные больше не принимают заказы, потому что десять дней назад их подкрепили заказами на платья. Благодаря этому моя дочь каждый день хнычет и плачет.
— Моя двоюродная сестра Фейени, которая в качестве хобби держит парфюмерный магазин, только сегодня заработала тридцать золотых монет. Мне тоже следовало бы заняться парфюмерией.
— А что со всеми ними не так? Во-первых, у рыцаря-короля Вальваса уже есть три кандидатки в невесты, рекомендованные ему Его Величеством Императором, верно?
— Что это? — недоуменно спросил новоприбывший дворянин, и все остальные уставились на него жалкими глазами.
— Есть еще король-основатель Пендрагона, верно?
— Что? Но король Алан Пендрагон уже обзавелся семьей и детьми…
— Это потому, что у него нет официальной жены.
— Совершенно верно. Она не королева. Ее взяли, когда он был еще герцогом, и… каков ее официальный титул?.. Ах, ее называют баронессой Конрад.
— А? Тогда это значит…”
Дворянин ошеломленно моргнул, словно наконец что-то понял, и остальные дворяне заговорили в унисон.
— Это прекрасная возможность. Он известен как сильнейший рыцарь императора, а также легендарный герой, вернувшийся после семи долгих лет.
— И это все? Это шанс для любого стать королевой Королевства Пендрагон, установив при этом связи с императорской семьей империи. Вполне естественно, что все незамужние дамы питают большие надежды.
— Думаю, не только дамы. Насколько я слышал, сэр Майлз приказал привести в порядок двух своих дочерей и с нетерпением ждет, когда его величество устроит грандиозный банкет.
— Что? Нет, я… Эхем!”
Один дворянин начал было возбужденно объяснять, но тщетно закашлялся, когда его окликнул другой. Вскоре он ответил, нахмурившись.
— Если подумать, то же самое происходит и с сэром Родни, не так ли? Все три ваши дочери уже замужем, но я слышал, что всего несколько дней назад вы взяли в приемные семьи дальнюю родственницу, молодую девушку. Сколько ей лет? Восемь лет? Девять? —
— Ну, это потому, что мне стало жаль моего дальнего родственника… Ах, как я мог послать такого маленького ребенка в Королевство Пендрагонов!
— Наследник Королевства Пендрагон, принц Раймонд, тоже здесь, верно?
— Хеуп…!”
— Совершенно верно! Вы рисовали здесь еще большую картину, не так ли?
— Эхем! —
Так отреагировал не только один дворянин. Повсюду дворяне тщетно кашляли или вдруг находили самым интересным потолок или стену.
Большая часть собравшихся дворян хотела отправить свою родственницу в Королевство Пендрагон, будь то в качестве невесты отца или сына.
Было бы лучше иметь отца, но и сын тоже не так уж плох.
Несмотря на то, что он был сыном наложницы, в настоящее время он был единственным наследником королевства. Если они успешно свяжут себя веревкой с Королевством Пендрагон, то смогут, по крайней мере, заслужить статус графа во второй по силе стране после империи.
— Тсс, тсс! Господа, прекратите искать суп еще до того, как появится хлеб. Насколько мне известно, король Пендрагон терпеть не может докучливых вещей.
“Даже если так, герой вернулся через семь лет. Разве они не устроят банкет? —
— Фу, ты хоть знаешь, как императрица Ирина заботится о своем брате? А его Величество все еще называет ее своей маленькой жаворонкой.
— …
— Нет никакой возможности, что будет устроен банкет. Кроме того, даже если Его Величество Император устроит банкет, многие ли из нас смогут присутствовать на нем? Очевидно, что приглашения будут вручаться только тем, у кого есть семья в императорском замке, или тем, кто находится на уровне верховного лорда.
— Ну… —
Выражения лиц довольно многих дворян стали мрачными.
Это было правдой.
В одной только столице империи проживали тысячи дворян, и все они не могли получить приглашения.
Это было тогда.
Кольцо!
Когда дверь салона открылась, в комнату с криком ворвался еще один хорошо одетый дворянин.
— Ди, вы все слышали? Король Пендрагон… —
— А, мы уже слышали! Мы знаем! Мы знаем.”
Десятки дворян закричали одновременно, и вновь прибывший вздрогнул и огляделся по сторонам. Затем он пискнул, оглядываясь по сторонам.
— А, все уже знают. Поскольку его Величество собирается устроить грандиозный банкет для короля Пендрагона и его свиты, я подумал…
— Что?! —
Дворяне закричали в унисон.
***
— Состоится грандиозный банкет в честь визита короля Алана Пендрагона, основателя Королевства Пендрагон, в императорский замок.
Заявление императора распространилось по столице менее чем за день.
Грандиозный банкет
Это был самый большой среди различных банкетов, и с императорской семьей в качестве хозяина были приглашены все дворяне императорского замка и столицы.
За последние семь лет, когда нынешний император впервые взошел на трон, состоялся только один грандиозный банкет. Некоторым членам церкви было запрещено присутствовать на ритуальной церемонии, но грандиозный банкет был открыт для всех членов знатных семей, зарегистрированных в императорском замке.
Это было огромное событие.
Тысячи дворян войдут в императорский замок.
Сотни золотых монет будут израсходованы за одну ночь. Однако для императорской семьи это не было огромным бременем-нести такую цену. Была и другая причина, по которой такие большие банкеты устраивались нечасто. Даже на более крупные банкеты приглашались только сотни дворян, и строгий контроль безопасности обеспечивался, чтобы гарантировать безопасность императорской семьи.
В конце концов, не было никакой гарантии, что никто из дворян не попытается причинить вред членам императорской семьи. Тем не менее император устраивал грандиозный банкет, и дворяне размышляли о двух причинах этого великодушного события.
Во-первых, это было выражение дружбы и преданности Алану Пендрагону, старшему брату императрицы и наследнику императора.
Во-вторых, это было выражение доверия императора.
Было ясно, что император хотел продемонстрировать могущественное богатство и силу империи своим рыцарям и верноподданным, поскольку империя наслаждалась богатой, изобильной, мирной эпохой.
Однако, независимо от причины, столичная знать была в восторге от этой новости. Было немного обидно, что им дали уведомление только за два дня, а это означало, что только дворяне из имперской столицы и окрестностей смогут присутствовать, но это было хорошо само по себе.
Было бы лучше, если бы было меньше конкурентов, чтобы как-то попасть в глаза императору и королю Пендрагону.
Два дня прошли в волнении и предвкушении, и наконец настал день великолепного праздника.
***
Самый большой дворец в императорском замке-дворец Золотого Льва.
Это был невероятно огромный дворец шириной 100 метров и длиной 170 метров. Обычно император проводил аудиенцию с рыцарями и чиновниками императорского замка в большом дворце.
Десятки колонн высотой более 20 метров поддерживали круглую куполообразную крышу, а сотни слуг и служанок с утра деловито готовились к банкету.
Королевские рыцари и королевская гвардия тоже были заняты.
Они находились в состоянии крайнего напряжения перед грандиозным банкетом. За всю историю Арагонской империи их было не так уж много. По оценкам, на данный момент здесь присутствовало более 3000 дворян.
Они не могли сделать достаточно, чтобы полностью подготовиться к этому событию.
С другой стороны, главные герои банкета, Рейвен и Йен, были расслаблены. Все остальные, кроме этих двоих, были несколько сбиты с толку. Это было потому, что они знали, что Ворон не любит шумных, надоедливых вещей, но лично попросил императора о банкете.
— Ты уверен, что с тобой все будет в порядке, брат?
— Что вы имеете в виду? —
— Спросила Рейвен, услышав взволнованные слова Ирэн. За последние два дня они провели вместе почти все часы бодрствования.
— Я говорю о банкете. Соберутся самые разные дворяне, и большинство из них будут там, чтобы увидеть тебя. Это может стать…”
— Ах, вам не о чем беспокоиться. Я спросил вашего мужа, императора, потому что это было необходимо.
“Фу… Я уже знаю, что ты собираешься делать, но все равно волнуюсь.
Ирэн не сказали о том, что Раймонда и Мию чуть не похитили. Он велел им обоим воздержаться от разговоров с Ирэн. Прямо сейчас она выражала заботу только о себе, о своем старшем брате.
Он хорошо знал ее любящее сердце, поэтому погладил ее по голове.
— Даже несмотря на то, что ты постарел и женился, ничего не изменилось.
— Ты тоже ничуть не изменился.
Ирэн улыбнулась, как довольный котенок под весенним солнцем от теплого прикосновения, хотя ей уже было за двадцать.
— Нет, я немного изменился. Как вы знаете, я больше не герцог Пендрагон. Я-король. Груз ответственности совсем другой. —
— А… —
Ирэн кивнула, чувствуя себя немного взволнованной.
Она уже знала.
Когда ее брат впервые пришел в себя в прошлом, его личность претерпела драматические изменения. Он был несколько чувствителен и вспыльчив. Он обладал достаточной ответственностью как наследник герцогства, но были времена, когда она чувствовала, что он не интересуется другими и относится к ним безразлично.
Однако со временем ее брат постепенно преобразился.
И самым важным проявлением его перемен было то, что она в последний раз видела его и Сольдрейка. У нее защемило сердце, когда она подумала об этом моменте, даже спустя семь долгих лет.
Ее брат и хранитель семьи пожертвовали своими жизнями, чтобы воскресить всех членов семьи Пендрагон.
Поначалу ей было трудно это понять. Тогда до нее дошла только жестокость ситуации, но теперь она все поняла.
Он выполнил свою ответственность и выразил свою доброту как монарх. И теперь, хотя она знала, что он ненавидит надоедливые вещи, он напрашивался на банкет из-за той же ответственности.
Он действовал как истинный монарх, охотно используя свое возвращение ради Королевства Пендрагон.
