«Все, что мы предлагаем, так мало взамен; бездны нашей жизни длятся всего несколько сезонов, но помощь ваших чудес короче; просто моменты.
Зачем же тогда мы размножаемся? Почему же тогда у нас будут дети? Почему же мы ищем Небес?
Дорога расползающегося будущего вьется, как кровь, просачивающаяся сквозь трещины, превращающаяся в корни. Но будет ли какой-нибудь из путей нашим? Будем ли мы когда-нибудь счастливы?
О, мой бог, мой бог превыше всех других богов, зачем мне оставаться в живых, если я всего лишь еще одна рифма в этом нескончаемом гимне? Суждено быть забытым. Судьба, как все до, все после.
— «Плач еретика», исторический текст, подробно описывающий последние слова отступника перед его насильственной жертвой серафическим хорам Старого Косгана.
3-15
Сердце машины
Пальцы отца напряглись на панели управления. Дёргающимися пальцами он повернул тактильные значки на сфере, излучатель луча дрона слегка наклонился в сторону заложника. Прижавшись к стене, перепуганное сердце фельдшера разрывалось, как артиллерийская очередь.
Возможно, воспитывать мальчика было не лучшим решением.
На мгновение Аво задумался, не хочет ли он сделать шаг назад, наблюдая, как буря эмоций искажает лицо Эссуса. Его мыслевещество было подобно урагану, вспышки и воспоминания проносились по краям, когда человек застрял в глазу, потерявшись среди бури своего прошлого.
Переговоры всегда были более сильной стороной Уолтона. Как он ни старался, Аво было трудно научиться эмпатии, нюансы морали были слишком неуловимы, он слишком изменчив в правилах и культурах. Призраки, тем временем, были гораздо более прямыми. Они раскрыли все, если бы можно было распутать их переплетенные воспоминания и высвободить из них последовательность, полезную для использования. Но это была перегородка между живым разумом и остатками мертвого: воля. Призраки отражали силу воли живых, привязывая себя к организму, который мог делать выбор. Без связи все, что призрак мог сделать, это фрагментировать. Растворить. Быть забытым.
Инструментализация этих призраков была тем, что сделало Necrojack художником и инженером одновременно.
Обдумывая путь, который ему предстоял, Аво размышлял, как бы он поступил, если бы использовал добытые фрагменты воспоминаний отца для создания функционального призрака.
К этому моменту боль, вероятно, составит массу такого призрака. Это было неизбежно. Эмоции были как топливо или энергия для сжигания призрака, и с каждой сценой, связанной с мальчиком, теперь пылающим от повреждений, все, что он мог сделать, это отодвинуть самые неустойчивые ветки; сведите воронку боли и ярости к ограниченному набору опций и функций.
Но это не означало борьбу с призраком. Некро никогда не сражался с призраком. Они просто изменили его. Имплантация других, симметричных ветвей памяти, чтобы изменить общую структуру, отвязывая биты, которые были скорее абсцессом, чем активом функции конструкции.
— Будет несложно, — сказал Аво, пробуя новый подход. Вернитесь к мальчику позже. Старайтесь больше присутствовать в текущем моменте. Эссус снова насторожился, словно только что вспомнил, что здесь был Аво.
Мужчина сглотнул, он выглядел усталым. Сбит с толку из-за травм, как физических, так и психических. «Что будет не сложно».
— Убить его, — сказал Аво.
Заложник издал хриплый звук. Аво был очень рад, что юноше удалось пока не обмочиться. Запах бы отвлек.
Эссус повернулся и уставился на своего заложника. «Я да. Они убили его. Они убили моего мальчика». Его лицо потемнело, превратившись в бурлящую ярость. «Они убили моего мальчика». Он дрожал, голос срывался от растущей напряженности, слезы катились по его лицу. — Они убили моего мальчика.
Аво согласно хмыкнул. Грусть была хороша. Это означало, что из того, что он мог сказать, в нем было больше печали, чем ярости. Печаль была полезна, чтобы заставить кого-то сдаться. Не идти на самоубийство. Но если зайти слишком далеко, вы впадете в отчаяние, а депрессия была незаконна во всех государствах, управляемых Высшим Пламенем.
Так было с тех пор, как Деми-Софисты испортили целый локус, бомбардировав его отчаянием с помощью специализированных конструкций, основанных на депрессии, используя свои фантомы Призрачного Джека. В тот день число самоубийств возросло до трех миллионов в час; зажарил все подопечные гамма-качества тоже.
«Убил вашего мальчика. Ваш. И тысяча других, — сказал Аво, осторожно ориентируясь в воде. Слишком много, мужчина дал бы. Слишком мало, и он снова потеряет его. «Я же говорил. Ты здесь новенький. Не знаю сердце машины.
«Машина?» — спросил Эссус, беспорядочно моргая. Его глаза метались между Аво и другим человеком, которого он убил ранее, бледность, вызванная ужасом, окрасила его лицо.
— Новый Вултун, — сказал Аво. «Сити — это двигатель. Дает жизнь. Поедает смерть. Кормит и питается».
Ноздри Эссуса раздулись. Злость? Мысли кипели по краям. Однозначно гнев. Все еще управляемо. — Вы хотите сказать, что мой сын был жертвой?
— Да, — без колебаний ответил Аво. «Ты. Мне. Мальчик. Драус. Каждый последний спортсмен и силовик. Синдикаты. Ставки. Все мы. Жертвы».
«За что!» Эсс разбушевался. Его мыслевещество вырвалось наружу. Аво подождал, гадая, не повторится ли он снова. Эссус отвел беспилотник от наведения на технику и хлестким движением руки послал ему луч, рубящий. Аво изогнулся, пульсирующий поток сияния пролился сквозь головейл позади него. Из созданной светом перегородки, по которой шел пронизывающий лазер, пульсировали пульсирующие помехи.
Аво подумывал разорвать хирургический дрон на части. Нарушение его. Но это может полностью сломать разум Эссуса. Снова и снова этого человека лишали свободы воли. Снова и снова он становился импотентом; он был практически воплощением БЕССМЕРТНОСТИ.
Сзади раздался гул микродронов. Аво догадался, что головорезы Синдиката начинают терять терпение. Как жаль их. Им придется подождать еще немного, иначе навлечь на себя его гнев.
Он должен был пойти немного дальше с Рантулой. Возможно, она не служила достаточным примером для других.
«Они… они сказали мне, что Новый Вултан был великим городом», — сказал отец, напыщенно выдыхая. — Что… что он защищен от эфиров падших? Аво нахмурился, прежде чем понял. Верно. Другой термин для Неба. «Защищено от культов и Разрывов!»
— Ага, — кивнул Аво. — Никакой лжи.
«Не лги?» Отец зарычал, капля слюны выскользнула из уголка его губы. — Нет… ноли?
«Лучше здесь, чем во многих других местах», — сказал Аво. «Поднимайтесь по ярусам. Жизнь хороша. Зайди в Ковчеги и выбери любой рай, какой пожелаешь. Бесчисленные демипланы. Бесчисленные удовольствия. Нет работы. Бессмертие. Элизиумы, как они это называют.
Аво, конечно, никогда не был на одном из них, но он не сомневался, что Великая Восьмерка не в силах построить что-то подобное. Кроме того, это была одна из немногих вещей, которые вызывали у Уолтона прямое отвращение, хотя он так и не сказал, почему.
Глубокое замешательство, смешанное с болью, сопровождало каждое действие Эссуса. Он опустил контроллер. Дрон подпрыгивал вверх и вниз, следуя за сферой в его руке, пытаясь предугадать, куда он целится. Он зарычал. Он рыдал. Его сердце бешено колотилось.
— Планировал когда-нибудь спросить твое имя, — сказал Аво. Это был риск, но что-то подсказывало ему, что это отвлечет внимание Эссуса от его внутреннего смятения. «Хотел сделать это после того, как мы вышли. Если мы вышли. Заступились другие вещи».
— Мое имя, — пробормотал отец. Он всхлипнул, втягивая сопли обратно в нос. — Только… только теперь это имеет значение? Только теперь, когда я не умер? Он недоверчиво рассмеялся, обхватив лицо руками, когда сжался в себе.
— Сказал, что ты умрешь, — сказал Аво. «Был неправ. Теперь имя стоит знать. Просто как тот.»
«Это все что есть? Если я докажу свою силу, я стану человеком? Что с моим мальчиком! Как насчет-«
— Не сильный, — прорычал Аво, прерывая разглагольствования отца прежде, чем оно успело начаться. Мужчина поник в ответ, слишком ошеломленный, чтобы даже нацелить свой дрон на Аво. «Просто выжить. Сила и выживание. Две разные вещи».
«О боги, о Яус, — молился заложник. Жаль, что ближе всего к спасителю у него был упырь. Упырь, который собирался съесть их, если представится такая возможность.
«Ничего общего с сильным», — сказал Аво, наблюдая, как отец изо всех сил цепляется за свою ярость, изо всех сил пытаясь не сломаться. — Я тоже. Не Драус. Ни один из нас. Вашему мальчику не повезло. На него нет надежды. Остальным из нас… удачи. Какое-то мастерство».
«Неужели это просто умение позволило тебе вернуться из смерти…» прошептал отец.
Аво схватил его за челюсти единственной когтистой рукой. Глаза Эссуса расширились. — Никогда не умирал, — прошипел Аво. Этот человек был дураком. Хотел ли он, чтобы Mirrorhead знал о том, что на самом деле произошло, чтобы выдать одно из немногих единственных преимуществ, которые у них были? Аво еще не был готов сразиться с другим Облеченным в Бога, и он не будет повержен в колыбели своей силы.
Он убрал руку с лица Эссуса. Отец сглотнул. «Галлюцинации. Травма делает это с вами. Соглашаться.» Он опустился, склонившись над отцом. Мужчина был потрясен. Тихий. Теперь было бы легко отобрать у него модуль управления дроном. Аво нет. Этот человек заслужил одеяло безопасности.
Лишь бы они были стабильны.
— Скажем, вы убьете этого… — сказал Аво, указывая на заложника.
«Что?» — пискнул помощник. — Нет, нет, подожди…
«—Допустим также, что заложник молчит. На случай, если упырь проголодается.
Скрип прекратился. Заложник обладал адекватным интеллектом. Как обнадеживает его шансы на выживание.
«Что тогда?» — спросил Аво, переводя взгляд на Эссуса. «Он не имеет значения. Зеркальный найдет другого. Уорренс. Здесь много мяса. Синдикат без повреждений. Ты будешь мертв. Мертвый с мальчиком. Но они продолжат убивать других. Больше таких мужчин, как ты. Еще мертвые сыновья».
Эссус закусил губу, пуская кровь. — Я мог бы… я…
Путь вперед, по правде говоря, был прост. Пока они были с Синдикатом, они не могли быть свободными. Так что Синдиката быть не могло. Аво подумал, что отцу может понравиться жестокость, которую влечет за собой его план.
«Силовики идут. Придут за вами, как только потеряют терпение. Не может, если ты сдашься. И если ты отпустишь этого. Аво махнул рукой на заложника. «Он ничего не стоит. Вышлите его. Пусть это будет сделано».
— Убей меня, — горько рассмеялся отец. «Я не боюсь.»
— Не сказал убить, — сказал Аво. Он позволил нотке угрозы задержаться в его голосе. «Они могут забрать тебя. Вырежьте своего мальчика из воспоминаний. Использую тебя как ферму по производству органов.
Отец побледнел. «Что почему-«
Аво обвел рукой комнату и сияющий наверху локус. «Призраки. Те, что в твоей голове? Такие есть у всех в городе? Те, которые я использую? Состоит из воспоминаний о мертвых».
— Воспоминания о мертвых, — моргнул отец.
— Метафизика, — сказал Аво. «Сложный. Как остатки материи. Части разума отрываются после смерти. Нижний мир «помнит» ваш разум. Но разум обречен на смерть. Незер пытается тянуть. Борьба отрывает последовательности. Куски. Призраки. Оставляет их в виде нитей в Нижнем мире».
Отец сглотнул. — Какое это имеет отношение к…
— Может использовать призраков для формирования сознания, — продолжил Аво. «Вытащите кусочки, оставшиеся от интеллекта, эмоций, опыта и знаний. Используйте их для изготовления инструментов. Память последовательности для Метамозга; изменить чувства».
«Я не понимаю-«
«Может также использовать их, чтобы выносить вещи».
К этому моменту отец выглядел больным. «Могут… могут ли они вернуть разум моего сына…»
— Нет, — сказал Аво. «Нет для мальчика. Он мертв как Яус. Никакой филактерии для него. Ушел сейчас. Ничего не осталось, кроме кусочков памяти; отголоски знаний. Синдикат. Они могут сделать тебе хуже».
— Хуже, — простонал Эссус, — что может быть хуже?
Аво пожал плечами. «Может забрать его последние воспоминания. Привяжите их к своему разуму. К триггеру памяти? Позвольте вам пережить его смерть, когда вы думаете о нем». Эссус побледнел еще больше. — Вот почему я хочу спросить ваше имя. Ваш. Мальчик. Чтобы я мог вспомнить. На случай, если они решат тебя сломать.
Отец посмотрел на него, и на его лице отразился страх. Он открыл рот, но ничего не вышло. Никаких звуков. Нет слов.
Аво не мог сказать, сработала ли его попытка должным образом настроить отца против Синдиката, или он просто мучил бедного дурака. Прямо сейчас отец, совершающий самоубийственный забег, был напрасно. Отец, ставший осторожным из-за страха и сфокусированным из-за ненависти, мог быть ценным активом. Просто вопрос в том, насколько хорошо он может противостоять давлению; насколько Аво мог сформировать его.
— Они могут отобрать его и у тебя, — сказал Аво, чуть-чуть поворачивая пресловутый нож. — Вырви из головы все воспоминания о нем. Его улыбка. Его смех. В первый раз, когда вы держали его. Его имя. Все. Все.»
Отец посмотрел на заложника и Аво. Его глаза метались туда-сюда, напряжение от того, что ему говорили, искажало его черты с мучительным напряжением. Он уронил модуль. Он схватился за голову и застонал. «Я не желаю этого…»
— Неважно, чего ты хочешь, — сказал Аво. «Имеет значение, что они могут причинить. Важно то, что ты можешь остановить». Он жестом махнул помощнику, даже не глядя на него. Малышка, не теряя времени, вскочила и бросилась к выходу на перекатывающихся ногах.
Значит, в этом Синдикате все-таки были умные люди.
Аво поднял модуль управления дроном и отбросил его в сторону, позволив ему с грохотом удариться о землю. Перед ним Эссус обнимал себя, сгибаясь внутрь, сотрясаясь от рыданий. — О… о, Артад. О, Артад, я убил своего сына! Я убил своего сына, боже мой! Я не должен был приходить — я убил своего сына.
Неловко Аво положил ладонь на плечо плачущего мужчины, пытаясь вспомнить, как это делал Уолтон. Впрочем, Уолтону было легче, учитывая отсутствие у него когтей. Аво наклонился, обдумывая, что сказать. Ему нужно было что-то, что могло бы привить нормальный базовый уровень. Что-то, что стабилизировало бы этого человека, по крайней мере, до тех пор, пока его не использовали бы против Синдиката. «Извини. Мне не нравится видеть, как тебе так больно. Не совсем ложь. Тот факт, что с этим человеком обращались так плохо, несмотря на то, что он выжил, оскорблял этику Аво. «Нужно, чтобы вы сосредоточились и слушали сейчас».
Отец продолжал плакать, сдерживая себя, когда он трясся между задыхающимися вздохами. Аво наклонился ближе. — Они убили вашего мальчика. Они украли у тебя твои мечты. Держите ненависть. Держи боль. Он понадобится. Полезно для нас. Оставайтесь в здравом уме. Оставайтесь в здравом уме, и я дам истинное возмездие».
Аво продлил свою призрачную связь и одним уколом призрачной материи ввел мысль в разум человека: концепцию меметического оружия вместо слова. Что-то, что Эссус мог доставить, не привлекая внимания к Аво, избегая, таким образом, кортикальной бомбы.
— Ты… ты можешь помочь мне сделать это? — спросил Эссус. — Ты можешь превратить мой разум в оружие?
Мужчина был оборван, окровавлен, утомлен, но теперь еще и очень податлив. И все, что для этого требовалось, — это возможность отомстить.
— Да, — сказал Аво без тени сомнения. «Просто нужно немного времени. Ночь или две для секвенирования. Дополнительные предметы тоже. Нужно упорядочить дела. Приготовься.»
Отупевший от истощения, сотрясения мозга, мании и печали, мужчина посмотрел на него и едва заметно кивнул. Он попытался схватить Аво за руку, но его слабые пальцы промахнулись и упали на простыни. — Обещай мне, что сделаешь это.
Таким образом, Аво дал самое легкое обещание своей жизни, зверя и разума, когда он говорил. «Да. Зеркальный умрет. Синдикат погибнет. Все участники умрут».
Затем он отстранился от Эссуса и отступил назад. «Стабильный. В своем уме. Все, что мне нужно от тебя.
Впервые Аво увидел стальную вспышку, скользнувшую по чертам мужчины. Он не ответил. Ему не нужно было. Его мыслевещество все еще убывало, но потоки аккреции текли медленнее, чем раньше.
Самый приятный.
Когда Аво вышел из жилой камеры, две команды безликих силовиков просто стояли вокруг, глядя на него сквозь светоотражающие шлемы, пока он выходил, не обращая на них внимания.
«Он сдался. Причинить ему боль. Я причиняю боль тебе. Как Рантула.
Он продолжал идти, проходя мимо них, прежде чем кто-нибудь из них сделал какую-нибудь глупость, например, заговорил с ним. Ему хватило разговоров на один день. Хотел пойти спать. Начинайте чинить его Метамозг. Готовит свой план побега.
Веда и медтехников нигде не было видно. Он догадался, что их убрали. И до сих пор нет Mirrorhead в этом отношении. Очень странно.
На мгновение Аво задумался, куда идти. Честно говоря, сон был самым важным, что он мог сейчас сделать. Он мог выполнять Некротургию где угодно, пока был без сознания, благодаря своему Метаразуму. Единственная проблема заключалась в том, что ему нужно было избегать беспокойства; определение последовательности призраков было тонким искусством. Втягивание в сознание с одним из них может привести к необратимым повреждениям.
Блуждая по тропе, по которой он пришел, он изучал камеры и размышлял, сможет ли какая-нибудь из них удовлетворить его нужды. Слишком близко к силовикам. Не сработает. Ему нужно было что-то более необычное, что-то, что…
— Не знал, что гули могут быть нежными, — раздался голос сзади. Тяжелые шаги приближались. Кто-то в экзоскелете.
Аво замедлил шаг и вздохнул. Он не хотел говорить. «Уходите. Раздраженный. Голодный. Съем тебя.»
Тем не менее силовик продолжал приближаться, посмеиваясь, приближаясь. На бедре их буровой установки открылся порт. Что-то тонкое вытянулось наружу, воняющее дымом и обмотанное золотыми кольцами.
Аво приготовился выстрелить из своего Целеростилуса.
