Гильдии построили Уоррены как временные. Расширение Ярусов должно было стать общеконтинентальным проектом. Стабильная гавань для человечества, чтобы вновь расшириться в этом разрушенном мире. И есть ли более поэтичное место для этого, чем кузница, в которой когда-то были созданы сами боги?
Блоки были изготовлены Voidwatch. Акт единения пустотников и землян. Очищение старых ран. Highflame предоставил большую часть душ. Ори-Таум построил Нижний мир. Бездраконы вновь заселили мир жизнью, в то время как Штормовое Древо боролось с экосистемой, спасаясь от гипертростников и хроноштормов.
Черт возьми, даже Мандат ввязался в бой, несмотря на то, что они были покалечены. Снова заполнил локальные океаны и реки, пока Sanctum восстанавливал сломанные плоскости геометрии на место.
Эштрон? Их Ады сделали все предприятие логистически осуществимым. Просто позор о том, как другие пытались вырезать их потом. Некоторые говорят, что именно из-за этого снова начались войны.
Правда в том, что мир не может длиться долго; Существование не может поддержать восемь различных утопий. Не после всей пролитой крови.
— Рево И’Курита, Ложный мир, Пролог
3-5
Святилище Зеркал
Зеркальная Голова заставила кровь Аво вскипеть. Что-то было не так с Обожествленным Синдикатом, и дело было не в Небесах, которыми он владел. Скорее, это был муравьиный характер, которым они занимались, который грыз природу Аво. Несмотря на все заявления Зеркального Головы о контроле и утонченности, они были одновременно неприкрытой силой и мимолетным вниманием — казалось, больше погруженными в собственные мысли и вопросы, чем сосредоточенными на окружающем мире.
Возможно, это был естественный результат наблюдения за миром из стеклянной клетки.
Выйдя в ночь, Уоррены взвыли над чувствами Аво. Через Нижний мир горела линия локусов, похожих на миниатюрные солнца, каждое из которых тянулось к следующему через мегаквартал за мегакварталом, соединяясь с дорожными призраками. В материале Аво оказался в месте, сильно отличающемся от того, откуда он появился.
В местной экологии была определенная плотность. В воздухе образовалась густая пустота, словно жизнь переполняла его. Это было место, где обитатели трущоб делали фотоснимки в чехлах для утилизации, наблюдая за достопримечательностями и повседневной жизнью смертных, прежде чем выплеснуть воспоминания в свои дворцы памяти на всеобщее обозрение своим друзьям. Некоторые называли это искусством. Другие называли это безумием.
Уолтон назвал бы это выражением.
Спустившись с посадочной площадки после Mirrorhead, верхняя часть Layer One приветствовала шум и движение почти с каждого дюйма пространства. Если бы желоба внизу характеризовались заброшенностью и разложением, то этот участок застройки был бы биомеханическим болотом, воюющим сам с собой.
Здесь биотехнологии и сплавы столкнулись друг с другом. Восходящая грибковая гниль и биоинженерные дерьмовые слизни проедали себе путь на средние уровни блоков. Тем временем беспилотники и голографически сконструированные аэродинамические дорожки выстроились вдоль неба — артерии текучей материи, танцующие в старинном ритме красно-желто-зеленого среди всего неона.
Перед глазами Аво по воздуху проплыл кибернетический кит-левиафан. Его узкая голова дернулась вперед, а за ней извивались колоссальные щупальца. Аэровеки протрубили в него своими рожками, когда восьмидесятифутовый химерический бегемот лениво двинулся вперед, извергая огненные шлейфы из выпуклых пустул, наполненных гелием.
Аво отвел взгляд от бомбардировки физической и призрачной рекламы, выжженной на сияющем лунным светом теле существа. Он увидел мелькающие пятна местного центра самоубийств и изъятия органов. Просто глядя на него, часть адреса прошептала ему сама. Тот, кто его разработал, также привил призракам дополнительный импульс принуждения. Неэтично, но эффективно.
В конце концов, игнорировать кита было гораздо проще, чем игнорировать запах. Неизбежное смешение мочи и духов, специй и вони, восхитительности и отвращения. Новый Вултун был городом, воюющим сам с собой во всех смыслах, и никогда не давал забыть.
Вот где свет обезглавил тень. Вот где сплав венчал плоть.
Зеркалоголовый отошел, костюм едва дрожал, ветер дрейфовал в него, свистя в его существе, словно воздушные потоки, засасываемые через пропасть. Здесь они должны были находиться не менее чем в пятидесяти этажах над уровнем земли и не менее чем в десяти милях от того места, где находилась Утроба.
Большое расстояние, чтобы подняться за один день.
Аво любил думать о совокупности Уорренов как о сыпи. Хаотичное разрастание урбанизации распространилось вокруг и под Ярусами, как кожная аллергия. Там, где самые верхние районы все еще сияли своими шпилями и арками из стекла и металла, это мало что могло скрыть хаос, клокочущий внизу.
Ближним зрением Аво полоснули стробирующие огни проезжающего транспорта. Он вздрогнул и отвел взгляд. Завывающие гудки, перемежающиеся выстрелами и взрывами, эхом отдавались от обветренных войной громад каждого блока. Он пробрался сквозь хаос с отработанной концентрацией внимания и продолжил следовать за Зеркальной Головой вниз по нисходящей лестнице.
Заглянув в свою шестеренку, Аво приказал своим призракам взаимодействовать с местной Пустотой. Его дисплей MemNav вспыхнул на затылке, пока призраки переправлялись и сканировали mem-pack, прежде чем установить их в его Metamind. Он находился в округе Стралхерст, в четверг, в половине пятого утра.
Район был частью суверенитета Юулдэн-Ян, при этом основная доля владения шла в пользу Штормового Дерева и Без-Драконов: тридцать два и сорок процентов соответственно. То немногое, что осталось, принадлежало Высокому Пламени. Посмертный эхо-налог будет разделен между тремя гильдиями в одинаковых процентах.
Зеркальная Голова повела его к массивной полихромной переборке, скрывавшейся подобно углублению в дюжине футов за краями самого блока. Эта структура была старой. Вероятно, построен сто лет назад во время Столетнего перемирия. В отличие от большинства блоков вокруг него, по краям было немного земли. Введя дополнительные данные о траектории в свою физио-симуляцию, он предположил, что переборка была установлена недавно, так как она состояла из всех краев, в то время как стандартный пласкрит, покрывающий остальную часть конструкции, имел более изогнутую форму.
Он хотел изгнать Призрака. Протяни руку и посмотри немного дальше. Взгляните на его ситуацию с высоты птичьего полета.
Он этого не сделал. Он не был подготовлен, чтобы иметь дело с надлежащей оппозицией, если он столкнется с проблемами в Нижнем мире. На данный момент он довольствовался тем, что находился далеко от Горнила и более глубоких — и некоторые могли бы сказать, что это правда — Уорренсов, которые раскинулись далеко внизу.
Грохочущее шипение снова привлекло внимание Аво к двери перед ним. Оно складывалось вверх. Шестерни работали целую минуту, прежде чем в самой середине открылась небольшая трещина, открывающая миниатюрный вход в то, что выглядело как древний лифт. Он изо всех сил старался не смотреть недоверчиво на Зеркальную Голову.
«Лифт?» — спросил Аво. Лифтами в Ярусах никто не пользовался. Даже в Подвале. Это была вопиющая структурная слабость, которую можно было использовать для обхода уровней без сканирования ID.
— Пошли, — сказал Зеркальный. Босс Синдиката двинулся вперед, засунув руки в карманы, ни разу не удосужившись взглянуть на Аво.
Наверное, потому, что не видел в Аво какой-то угрозы. Аво ненавидел это. Mirrorhead не ошибся, но кислый вкус от этого не уменьшился. Зверь внутри зарычал, желая, чтобы Аво впился в Богоодетого, пока они отвлекались. Этот порыв было легче контролировать. Боевые суицидальные акты обычно были.
Следуя за Зеркальным Головой, Аво инстинктивно ждал, когда у мужчины остановится сердцебиение, когда он споткнется. Что-либо. Но Mirrorhead ничего не выдал. Внутри он был конусом тишины. Снаружи он был похож на пятно пустоты.
Лифт был старый. Очень, очень старый. И очень, очень индустриальный. Аво не мог вспомнить, когда в последний раз видел лифт, который не взаимодействовал с призраками или, по крайней мере, с датаджеком. У этого были тактильные входы. Когда дверь закрылась, холодный бот, служивший ограниченным интеллектом для этой платформы, запел.
«Добро пожаловать в блок 7! Выбери свой этаж!»
— Перед уходом ты что-то дал капитану Драусу, — сказал Зеркальный. «Призрак. Что было внутри призрака?
Аво не лгал. Он ожидал этого. «Воспоминание. Убийства.
Зеркалоголовый едва повернул голову. Его рост едва достигал груди Аво, так что эффект от взгляда был в лучшем случае приглушенным. «Один из ваших? Или один из ее?
— Мой, — сказал Аво. «Прощальный подарок.»
Босс Синдиката хмыкнул. — Я не принял тебя за сентиментальность, упырь.
— Никаких сантиментов, — сказал Аво. «Как раз то, что она заслуживает».
«Да будут благословенны достойные», — сказал Зеркальный, цитируя правящую мантру Высокого Пламени. «Я согласен. Хотя она может досаждать моему предприятию, она по-своему извращенно продолжает оправдывать возложенные на нее обязанности. Хайфлейм бы гордился.
Аво украдкой взглянул на Облеченного в Бога. Стекло вокруг них было тусклым и заляпанным грязью. Никаких намёков на жуткого левиафана, обитающего снаружи. Тем не менее, после опыта в аэровеке, Аво какое-то время проверял каждое отражение, которое мог увидеть.
— Ты золотой? — спросил Аво, задав небрежный вопрос.
Спрашивать чьего-то цвета было очень похоже на вопрос, на чьей стороне они выступают, если наступит гипотетический «конец войны». Мало кто даст прямой ответ. Некоторые изменили свое мнение из-за налогов. И большинству было наплевать, и они просто хотели жить своей жизнью.
Зеркальная голова некоторое время молчала. Наконец он повернулся и посмотрел на Аво. «Я не последователь. Моя воля принадлежит мне».
Лифт имел U-образное окно над органами управления. Без колебаний Mirrorhead протянул руку и выбрал опцию в самом низу. С-300.
— Триста уровней вниз? — спросил Аво. Это было глубоко. Вероятно, по крайней мере так же глубоко, как уровень хранения, из которого они с Драусом только что поднялись. Любопытное опасение зародилось внутри Аво. «Что нужно?»
Mirrorhead легко раскрыл свой ответ. «Достаточно далеко, чтобы пережить кинетический стержень-убийцу».
Аво не мог себе представить, чтобы кто-то потратил вольфрамовый стержень, чтобы убить его. Предположим, богоодетцы жили другими жизнями. Эта мысль нанесла удар по его размышлениям. Он задавался вопросом, нужно ли ему планировать, как избежать смерти от межзвездного оружия, если он проживет достаточно долго.
В конце концов, он тоже был облаченным в Бога. Только один испытывает метатехнические трудности прямо сейчас. Кое-что, что он мог бы исправить, снабдив свою Душу еще несколькими жизнями, если бы таумические потребности его Ада были хоть каким-то указанием.
В поле зрения поднялся красиво ухоженный сад с эбонтами. Черная зазубренная скользкая лиана мегарастения разлетелась в восьми направлениях, взбираясь даже по поверхности внутреннего двора здания.
— Это… — начал Миррохед.
— Я знаю, что такое эбонта, — сказал Аво.
— …эбонта, — продолжил Зеркальный, как будто его никогда не прерывали, и тут же остановился. Стекло начало дребезжать. В глубине появилась тень. Аво сделал шаг назад. «Никогда не прерывай меня».
Аво хмыкнул, не извиняясь.
Mirrorhead быстро закончил рассказывать ему, что такое ebonta. Каждая деталь. Расположение. Создатель. Когда он был впервые биокультивирован. Все.
Аво понял, что в Зеркальном Голове есть одна особенность: если что-то угрожает его контролю, он это ненавидит. Это означало, что парень, вероятно, ненавидел жить, учитывая, что он был здесь, а гульдены были там, наверху, заставляя всех платить им налоги.
Аво сделал мысленную пометку об этом. Может быть, он мог бы сообщить гульденам, если бы ему когда-нибудь удалось проникнуть в информацию Зеркального Головы и обнаружить, что босс Синдиката занимается схемой уклонения. Гульдены не соглашались во многом, но невыплата десятины была одной из вещей, которая могла подстегнуть совместную операцию.
«…и так, мне потребовалось еще пятьдесят тысяч бесов, чтобы транспортировать его внутрь». Зеркальная голова закончилась.
— Тяжело, — сказал Аво.
Внутренний двор был — сюрприз, сюрприз — также покрыт стеклянными панелями в форме крыльев. Помимо охотников в Горниле, казалось, почти каждый член этого Синдиката был вынужден использовать какую-то зеркальную тему. Думаю, у Зеркального Головы было здоровое эго.
— Название организации, — сказал Аво. «Что-то вроде Monochroma? Или Стеклянные Головы?
Зеркальная голова презрительно фыркнула. «Милый. Слияние».
— Слияние, — сказал Аво. «Из-за конвергенции черного и белого? Или Синдикат, имеющий как легальный, так и нелегальный бизнес?»
Mirrorhead вдруг не очень к этому отнесся. Он дернул за воротник, защищаясь. «Это эффективно».
Милый. Вот что хотел сказать Аво. Он пошел на менее суицидальное заявление, просто хмыкнув.
В лифте заиграл какой-то хронобас. Аво ненавидел хронобас. Это было зацикливание двух разных треков, пересекающихся друг с другом, от которых у него звенело в ушах и болела голова.
Глядя на неподвижного Зеркального Головы краем глаза, Аво пытался смириться с тем, что нет, Синдикат Обожествленных, по-видимому, воспринимал все это спокойно. Никакой неловкости в том, что он чуть не выбросил его, Драуса и отца на полпути. Ни слова о рабстве. Ни единого упоминания о том, куда он собирался переместить двух других и собирается ли вообще оказывать им какую-либо помощь.
Внезапно Аво пришло в голову, что он мог иметь дело с кем-то еще более социально антагонистичным, чем он сам. Это, вероятно, заслужило награду Mirrorhead.
Постепенно они опускались ниже двора, и в тот день Аво кое-чему научился: он узнал, что лифты медленные, и он их презирал. Рефлекторно он хотел снова дотянуться до Нижнего мира, но застыл на полпути. Неразумно совершать что-либо рядом с Mirrorhead. Особенно, если последний знал о его возможностях. Его призраки, перемещающиеся вокруг, могут восприниматься как угроза.
Вместо этого Аво занялся другим, более интересным вопросом.
Если бы его Небеса работали, мог бы он убить Зеркальную Голову? Пронзит ли его врага шип из крови и вольфрама? Аво снова посмотрел на босса Синдиката. Он понятия не имел, какие Небеса пересадил этот человек или сколько у него таумической массы, но она казалась больше. Больше. Но это не означало, что он был более эффективен в прямом бою.
Конечно, было несколько других вопросов, например, как он должен был сначала добыть необходимое количество крови, прежде чем вступать в бой с Зеркальным, или какими ограничениями действительно обладал враг, Облеченный в Бога. Их Небеса из стекла и отражений должны были иметь свои собственные каноны; собственные высокомерные ограничения.
Знание этого может быть просто путем к выживанию.
В чем Аво нуждался, так это в уединении. Где-то учиться, экспериментировать и практиковаться без чьего-либо наблюдения.
Прямо сейчас ему нужно было выяснить несколько вещей в порядке важности. Первым было снова активировать Небеса. Судя по его велосипедисту, ему оставалось всего семь или около того убийств, чтобы он снова заработал. Во-вторых, у него была возможность поспать, чтобы он мог изменить последовательность своего Метаразума, модифицировать и создать несколько новых фантазмов.
После этого последовали более серьезные вопросы, например, как он вообще оказался в Утробе; что случилось с воспоминаниями, исчезнувшими из его памяти за неделю; или где был его предыдущий Метамозг; и как ему удалось сжечь лиминальную рамку над своей онтологией?
И это даже не входило в последнее сообщение Уолтона о «Легком перемирии» или чем там была Девятая колонна.
Много дел, и все это нужно делать осмотрительно или после полного освобождения от Mirrorhead. Трудно, но не невозможно. Аво провел большую часть своей карьеры Некроджека, будучи хитрым. Он найдет лазейку.
Открытие было всегда.
В дверь лифта позвонили. Аво дернулся. Он больше привык к призракам, возвещающим о его прибытии где-то в глубине его сознания, чем к простому грохоту в вашу сторону. Он ненавидел колдтек.
Дверь открылась на длинную красную ковровую дорожку, окруженную несколькими мраморными бюстами досовременных ню-котов и ню-собак среди других животных, теперь вымерших из-за биологического устаревания.
Зеркальная голова двинулась дальше. Комната впереди расширилась в яркой бездне. Копья ослепляющего света вонзились глубоко в глаза Аво, когда он вздрогнул. Однако, шагнув вперед, он почувствовал, как его когти щелкнули по тому, что было похоже на… стекло.
Его вздрагивание превратилось в дрожь. Аво протиснулся сквозь яркое сияние, чтобы понять, что он стоит в комнате, состоящей только из кристаллических отражений, каждое стекло отполировано до хрустящего совершенства. Впереди череп Зеркального Головы стал трудно разглядеть среди изогнутых отражений. Если бы не костюм босса Синдиката, было бы трудно вообще уследить за этим человеком. Глаза бегали по сторонам, в венах Аво змеился смущающий страх: гули созданы быть хищниками, а не добычей, но он прожил достаточно долго, чтобы знать, когда входит в логово другого.
Эта палата была местом силы для Mirrorhead. Где-то они были почти всемогущими, почти всеведущими. За страхом в Аво последовали жадность и зависть. Он понял, что хочет этого: того, что было у Миррорхеда, — убежища.
И, продолжая предыдущую мысль о том, сможет ли он победить Зеркального Головы, если его Небеса будут функционировать, он задался вопросом, может ли он вместо этого забрать у них Небеса Зеркальной Головы.
По мере того, как они шли дальше, комната расширялась до круглого пространства. Никакие призраки или мысли не проникали в эту область. Пустота затихла. Мертвый. Электрических камер, которые мог видеть Аво, тоже не было. Просто зеркала. Размышления. В каждом направлении. Бункер из стекла. Эффект был настолько всеобъемлющим, что Аво даже не смог найти выход, поскольку двери лифта закрылись за ним, потому что они тоже были отражающими.
Аво вздохнул.
Mirrorhead не просто использовал свой трюк как бренд. Нет, он разрезал его труп и буквально использовал его как свою кожу.
Они преодолели половину красной ковровой дорожки в никуда, прежде чем Зеркальная Голова внезапно отступила от нее на шаг. Теперь они, казалось, направлялись к случайному изгибу зеркала размером с комнату без намека и причины.
Внезапно из Зеркального Головы вырвалась вспышка огненной ряби. Аво вскинул голову. Что-то было не так с пламенем другого богоодетого. Это не текло; оно выглядело замороженным. Мертвый. Прежде чем Аво успел остановиться на этом, Небеса Зеркального Головы запульсировали в отражении и вонзили осколок своего крыла обратно в самого Зеркального Головы. Действие отражалось на каждой поверхности в комнате. Аво стряхнул нарастающий приступ тошноты и отвел взгляд.
Зеркальная Голова указала прямо вперед. «Продолжить.» Все инстинкты кричали Аво, чтобы он остановился, что он сейчас отскочит от зеркала, что он идет в логово жуткого монстра под стеклянными глубинами, ожидая, чтобы сожрать его. Но Аво знал, что природный инстинкт давно умер от рук этого мира.
Не имея лучшего выбора перед собой, Аво сделал свой первый шаг в псевдозазеркалье.
