Почему скальперы? Хе. Имя осталось от дурной привычки, которую я приобрел во время службы в Скальдгласе. Во время войны был отправлен в Ню-Скарроубур, но большую часть времени провел под пластинами, сражаясь с гулями.
Есть определенное… отчаяние, которое наполняет вас, когда вы сражаетесь с гулями. Острые ощущения. Это похоже на то, что вы смотрите в глотку смерти, освобожденной, и вам просто нужно продолжать кормить Большое Ничто. Взрывчатые вещества. Оружие. Дроны. Големы. Флешеты. Ножи. Убивайте монстров, как можете, но вы должны идти за мозгом.
«Если голова цела, упырь жив», — гласила поговорка.
Думаю, я принял это слишком близко к сердцу.
-Мем-журнал Винсентина «Потрошитель» Джавверс, главы синдиката скальперов.
4-5
… Никогда не молочный бег
Его тело вздрогнуло. Его броня настигла почти вечность спустя. Нейронные разъемы на его спине вспыхнули жаром, когда Аво зашипел от боли. Его тело не чувствовало напряжения, когда установка двигалась по его приказу, но что-то было не так с соединением. Ему казалось, что его нервные центры вдоль позвоночника припекаются, вспыхивающие импульсы боли и боли пронизывают его череп.
Но даже в тумане замешательства он все же нанес удар до того, как цель успела отступить. Он приблизился к стене здания, дикая рука потянулась к ней. Он попытался схватить ее. Вместо этого он ударил ее ладонью по носу. Струя крови вырвалась из щелей в его бронированных пальцах. Он почувствовал, как хрящевой гребень, который был ее носом, опустился под резное лицо, зубы трескались, словно рассыпающиеся шарики. Унесенная чистой силой удара, она ударилась спиной о потолок в оглушительном ударе.
Громкий грохот разбивающихся титров и лязг металла заставил Аво задуматься, не убил ли он ее сразу. Отсутствие текущей Эссенции или призрак, дрейфующий в нем, означало иное.
Аво перестал напрягать свой орган. Внезапная волна боли, пронзившая его тело, почти заставила его потерять хватку. Он сильнее вонзил пальцы в поверхность проекторов. Celerostylus действительно не любил взаимодействовать с доспехами. Еще одна проблема, которую следовало решить раньше.
Научил его доверять Чемберсу или Джананду, чтобы обеспечить свою эффективность на местах. Он ожидал, что они по крайней мере обеспечат его работоспособность. Но не нужно было предвидеть, что они приведут его к смерти только из-за грубой некомпетентности.
Ему следовало настоять на том, чтобы осмотреть собственное снаряжение. Здесь применяются те же правила в отношении снаряжения и фантомов.
По комлинку он услышал, как Чемберс расхохотался. — Чертов труп Джауса, он ударил бедняжку! Видишь этого дерьма Джанарда?
Ублюдок-техник тоже смеялся над этим. Напомнил Аво, что все его новые коллеги были частью аморальной табачной индустрии.
Выглянув в открытое окно, Аво увидел прямо напротив себя изогнутую металлическую дверную раму. Пятно крови бежало по треснувшему потолку, а недавно сделанные выступающие края все еще цеплялись за лоскуты ткани черепа. Девушка, которую он только что сбил, лежала рядом с закрытой дверью, что подтверждало ее выживание влажным сопящим дыханием.
Должно быть, у нее были переплетены кости, потому что ее шея не сломалась пополам от удара. Аво сомневался, что хоть одна квартира сможет выдержать такой удар и остаться живой. Больше, чем удивление, он чувствовал, как ярость стыда бурлит внутри него, нарастая вместе с сдавленным хохотом Чемберса.
Молоко убежало. Бег с молоком не означал, что Аво мог позволить себе быть таким неряшливым. Уолтон научил его быть лучше, больше сосредотачиваться на задаче, а не на том, чтобы сразиться с новым инструментом. Поскольку он относился к своей новой броне как к игрушке, отвлечение стоило ему концентрации, и, в свою очередь, его некомпетентность заставляла его причинять вред тем, у кого не было выбора, когда этого можно было избежать.
Ну, во всяком случае, до того, как у него было достаточно причин. Он бы с радостью убил и съел бы ее, если бы она предоставила ему надлежащую причину.
Пробравшись в комнату, он сорвал с петель окно и ворвался внутрь. Вокруг него была какая-то ванная, обширная по своему замыслу.
Справа от него плескалась квадратная ванна, наполненная несвежей водой. Мертвые мухи плясали по качающейся воде, вздымаясь вверх и вниз, как веснушки на поверхности набухшей воды. Согнутая насадка для душа раскачивалась взад и вперед над ним. Справа от него пять золотых граней, выступающих над большой закопченной раковиной, добавляли тусклой нотки атмосфере в комнату, играя тихие капающие барабаны.
Девушка застонала от боли. Аво по привычке лязгнул зубами.
Зверь хотел прикончить ее. Открой ей горло и пей из нее. Аво сопротивлялся. Он сделал для нее достаточно. В любом случае, больше, чем он знал, она заслуживала. Материя ее мыслей указывала на то, что она все еще была в сознании, но сотряслась от девяти кругов ада из-за того, что ее поверхностные мысли выскочили еще до того, как успели застыть.
Что-то двигалось сквозь стены. Аво посмотрел вверх. Три сигнатуры мыслевещества проникли в комнату за дверью. Ни один из них не был застрахован. Гангстеры были экипированы даже хуже, чем головорезы Синдиката.
Функции обнаружения звука Nightmantis сузились до нескольких источников звука. Стены не были толстыми, но ему нужно было проработать постоянный скрытый поток громкости.
Маркер Чемберса пульсировал за погнутой дверью, освещая всю комнату. Это было здесь. Биомоды. Пакет. Ему просто нужно было…
— Та-ззи? — прозвучал электромодифицированный голос. Тот, кто говорил, звучал как какая-то электрическая гитара, расщепляющая слабые приближения слогов к существованию. — Ко-о-о-о-о-о-о-о! Вы в порядке!»
Аво содрогнулся от внезапного всплеска громкости из динамика через сломанную дверь.
— О, хорошо, — сказал Чембер. «Это Шред. Схватить его. Он скажет вам, где находится биомод. Избавь тебя от необходимости рыскать по комнате».
Аво разочарованно зашипел. «Знаю его?»
«Ага. Чертовски раздражающий парень. Ему в горло вживили голосовой модуль. Без ума от Науткора…
— Полезные подробности, а не хобби, — перебил Аво.
— Я продал ему пакет, хорошо? Он тот парень, у которого она должна быть».
Эта важная, но ранее не упомянутая деталь принесла благословения головной боли и вести о нарастающей ярости. Это было все равно, что подать заявку на работу под пристрастие к химикалиям гульдена в Подвале; детали и обязанности, которые он должен был выполнять в Conflux, по-видимому, зависели от прихотей и настроения любого куратора, который у него был в то время.
— Чемберс, — сказал Аво, едва сдерживая рычание, — метод «хватай и хватай» — это поиск в фиксированном положении. Никакого вреда. Просто возьми. Это не хватать и хватать. Это изъятие».
Чемберс усмехнулся. «Почему это дерьмо имеет значение? Послушай, если тебе от этого становится лучше, технически ты все еще отнимаешь у них деньги».
«Также забыл сказать мне, что вы продали его им. Прежде всего, у вас были моды».
Силовик усмехнулся. «Хорошо…»
Аво вздохнул. Это не помогло. Позже он собирался вырвать один из глаз Чемберса и съесть его позже. Это успокоило бы его.
«Скажем так, я совершил ошибку, — продолжил Чемберс. «Возможно, я недооценил то, что у меня было».
— И… ты хочешь вернуть его?
«Черт возьми, да, я хочу его вернуть. Слышал, Mirrorhead предлагал бонусы за любой новый август в начале недели. Предлагая чертовски в три раза больше, чем я его продал. Пытался выкупить его «легально», но этот гангстер Шред сказал, что кто-то уже разместил на него заказ. Поэтому, естественно, я решил заключить три сделки за один раз. Вы проверяете свое маленькое платье. Я получаю свои вещи обратно без оплаты. Босс получает какой-то новый продукт».
Аво стиснул зубы. Научил его соглашаться на услуги. Научил его позволять кому-то другому планировать одно из своих погружений. Всего этого можно было бы избежать, если бы он просто сказал «нет». Почему он не сказал нет?
Может быть, это было истощение от огромного количества мучений, которые он пережил накануне. Может быть, дело в том, что Чемберс был просто таким приветливым, и Аво подумал, что нашел кого-то, кого он мог бы использовать в своей выгоде в этой непонятной организации беспринципных дегенератов.
«Т-АААССIII!» — сказал Шред, повышая голос до резких нот. «Оп-иннннн доооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооо Поместите иглу вниз-nnnn. Покупатели-это-комммм-иинннггг».
Шред в отчаянии начал пинать дверь. С петель сорвался кусок металла. Активировав свой Шепот, Аво направил свое сознание сквозь стену, как иглу, чтобы увидеть, с чем он столкнулся.
Он обнаружил, что смотрит на представительский номер, превращенный в притон для наркотиков. Валялись использованные эликсиры и наполовину заполненные шприцы. Безвкусные шкуры, собранные с химерных биоформ, свисали со стен, как прибитые гвоздями ковры. В конце комнаты гудела массивная грави-кровать, золотая рама сияла, несмотря на грязь.
В комнате было всего три человека. У двух были минимальные боевые аугментации, и они тоже выглядели легковооруженными. Один сидел на кушетке, глядя на головидение, играющее старую пьесу фронтира. Значительная масса последнего и отсутствие хрома навели Аво на мысль, что это скаартианцы, хотя ростом меньше семи футов и все еще достаточно молоды, чтобы быть мужчиной.
Хороший. Это означало, что они были намного моложе Рантулы. Аво не хотела иметь дело с кем-то, у кого была ее сила даже в снаряжении. Тот факт, что он столкнулся с несовершеннолетним, предвещал хорошие результаты.
Оценка угрозы: Минимальная. Аво перехватил инициативу.
Рывком, он прислушался к серводвигателям своего бурового свистка, открывая дверь. Перед ним Шред споткнулся, глаза его расширились от шока. Рефлекторно гангстер потянулся за пистолетом, висевшим у него на поясе. Небрежно Аво ткнул его в ребра. Хор щелчков был глубоким и громким. Шред упал, хватая ртом воздух.
Загрохотали дикие выстрелы. Удары отскакивали от брони Аво слева. Юноша-бандит, покрытый рогами и хап-татами, нацелил на него укрепленный на запястье биопистолет, хрящевой ствол дымился, кожаные мешочки за ним вспыхивали от биохимического возгорания.
В меню проверки целостности установки Аво появились голубые точки. Удар малого калибра. Небольшие руки. Нет опасности. Вероятно, он мог бы сделать эти снимки даже вне буровой установки.
Инстинктивно Аво почти снова активировал свои рефлексы, прежде чем отступающая боль напомнила ему об этом. Не имело значения. Не нуждался в этом.
Биопистолет рявкнул еще дважды и задул. Пустой. Юноша сделал шаг назад, но слишком поздно. Аво опустил руку, как молот. Ключица гангстера раскололась пополам, согнувшись под тяжестью удара. Гангстер с придушенным криком отвалился назад, рухнув на кушетку и, наконец, насторожив скаартианца, который был слишком отвлечен климатической последовательностью, воспроизводимой на головидении.
Большой альт-человек встал, повернувшись, чтобы поприветствовать Аво с широкой улыбкой. Внутри зверь пыхтел от любопытства. Думал ли этот, что сможет взять кого-нибудь на буровой установке? Два других были слишком мягкими, чтобы их можно было развлечь, но, возможно, этот…
Скаартианец пригнулся. Аво потянулся, чтобы схватить его, но что-то расплылось вверх по дуге. Мощный удар отбросил Аво назад. По его правой руке в меню целостности потекла синяя струя, когда гитара разбилась о его правый наплечник. Без паузы скаартианец надавил, врезавшись лбом в центральную массу брони Аво.
Удар был тяжелым. Вне буровой установки он, несомненно, сломал бы кости Аво. Внутри он едва услышал стук.
С глазами, покрытыми ритуальными шрамами, идущими от похожего на символ шара на лбу, скаартианец издал радостный вопль ярости, когда он ударил сломанным грифом гитары, как дубиной, работая против титанового покрытия установки.
Он качнулся. Аво отодвинулся назад, отставание сделало бит слишком медленным, а удар был на дюйм слишком близко. По буровой установке была проведена синяя линия. Три ничего. Аво нахмурился. Установка делала его медленным и небрежным. Растущее внутри него разочарование заставило его захотеть застрелить последнего гангстера из своей пушки.
Тем временем этика цеплялась за его цель. Ему нужно было закончить это должным образом; не убивая их. Он уже совершил ошибку, вторгшись в их дом.
В конце концов, гангстеры просто защищали свое имущество. Не по их вине Чемберс втянул его в буквальное вторжение в дом в результате кражи и захвата, превратившейся в бесчестную репозиторию.
Отшатнувшись назад, Аво дважды ткнул скаартианца, когда тот перенапрягся. Удовлетворяющая дрожь силы прокатилась по всей установке. У скаартианца сломалась щека и сломалась челюсть. Он поскользнулся на катящейся бутылке, споткнувшись. Аво поймал его за ухо и потянул. Скаартианец взвизгнул, спотыкаясь.
Взгляд в бронированный локоть.
Боль от выбитого глазного яблока угнетала бы большинство людей. Но этот был жестоким драчуном и продолжал драться, словно оторвавшись от боли. Скаартианец отбил руку Аво и врезался в него. В подвиге благословленной генами силы гангстер толкнул, обхватив руками ноги буровой установки. Словно срубленное дерево, Аво почувствовал, как невероятная сила набухла в мускулах его противника, как сырая плоть побеждает воющие сервоприводы.
На мгновение ему удалось невероятное: поднять аппарат с ковра. Этот триумф длился до тех пор, пока Аво не ткнул заостренным большим пальцем прямо в ухо скаартианца, разорвав плоть внутри и высунув его, нарушив его равновесие.
Это, наконец, вызвало крик скаартианца, когда он рухнул вперед. Обе их массы отлетели назад и врезались в стены, Аво споткнулся, бандит упал. Они снова были в ванной, борьба шла от грязных ковров до заляпанной грязью плитки.
Со стоном последний гангстер сплюнул сломанные зубы и удержал на месте разорванные сухожилия внутреннего уха. Глядя вызывающе на Аво, скаартианец усмехнулся с диким и воинственным выражением лица, застывшим под маской крови. — П-давай, мягкие руки. Дай мне немного боли, которую стоит почувствовать».
«Jaus, чертовы скаартианцы, cosang», — сказал Чемберс. Было похоже, что он что-то ест. Закуски. И снова Аво оказался развлечением. «Мой совет… просто застрелите его».
Внутри брони Аво тоже облизывался. Скаартианец оказался добычей, которую стоит съесть, но добычей, которая все еще была слишком неэтичной, чтобы претендовать на нее. Зверь извивался, корчась на своих оковах. Аво сглотнул слюну.
— Извини за ногу, — сказал Аво.
Скаартианец в замешательстве нахмурился.
И прежде чем гангстер успел подняться с колен, Аво переместился в сторону и затопал. Нога с лезвием прокусила ахиллово сухожилие. Скартианец вздрогнул, но не вскрикнул. Даже когда Аво отнял у него и другую ногу. Немедленно, прежде чем даже удариться о землю, гангстер вырвался наружу, пытаясь повалить за собой Аво, сделать все, чтобы бой продолжался.
Аво кивнул. В другой раз, в другой жизни старые боги войны Скулдваста с гордостью излили бы великие благословения на этого.
Однако прямо сейчас гангстер был просто упрямым скандалистом в грязной уборной. Тот, который съедал слишком много самоконтроля и времени Аво.
Наклонившись, он нанес последний удар по ранее открытой ткани их внутреннего уха. Скаартианец взревел, в голосе было больше ярости, чем боли, когда он рухнул, потеряв равновесие. Потребовалось еще три сильных удара, прежде чем громила окончательно вывела из строя. Тем не менее, он был сломлен, а не побит и стал ходить кругами, невнятно бормоча Аво.
— Чертов… гребаный трус, ублюдок наполовину, — прорычал скаартианец, почти вслепую ползая по земле. Его тело было готово. ЕГО воли не было.
Отвлекшись от сочащихся ран, оставшихся на гангстере до того, как звериные побуждения переполнили его, Аво уже собирался вернуться в комнату, когда Чемберс зачирикал.
— Подожди, подожди, — сказал Чемберс. «Приблизьте оптику ближе к его лицу. Хочу получить профиль».
«Почему?»
— Думаю переманить его позже. Крутой чертов ублюдок».
На этот раз Аво подумал, что Чемберс принимает мудрое решение. Во всяком случае, разумно для кучки запутавшихся головорезов и преступников. Набрать хороших нападающих было непросто. Этот будет настойчивым, по крайней мере.
Вернувшись в главный номер, Аво обнаружил, что Шред ползет на четвереньках, пытаясь добраться до дверей. Путь позади размахивающего гангстера выстилали лужи рвоты, что, вероятно, было прямым следствием удара кулаком в грудь кем-то в экзо-снаряжении.
Когда Аво приблизился, Шред перекатился, вытаскивая дешевый выкидной нож. Аво весело хмыкнул, прежде чем выбить оружие из рук гангстера. Он метнулся к головижену и сломался пополам. Пограничная часть продолжала играть — сцены скаартских рейдеров, атакующих линии орудий Косгана, разворачивались в самом кинематографическом изображении резни.
— Ублюдок… — сказал Шред. Аво схватил его сзади за шею, проклятие гангстера переросло в визг. Мужчина был почти квартирным. Жилистый, если бы не выпуклый вокальный усилитель, встроенный в горло. Он носил кожаную куртку под кожаным пальто и имел слишком много ремней.
— Шред? — спросил Аво, пытаясь проверить, попал ли он в того парня, или тот, у кого сломана ключица, каким-то образом был его человеком.
«Ага! Я Шррр-э-э! Что! Какого черта ты хочешь, полу-стр-ра-ра-ранд!
Аво постучал своим голосом, отчего Шред задохнулся. «Говори нормально. Или удалю. После этого общайтесь по записям».
Шред кашлянул и кивнул в первых признаках явного страха. «Хорошо хорошо.»
— Биомод, — сказал Аво. «Где?»
Шред моргнул. — Чемберс прислал вас?
Внезапно вмешался Чемберс. — Аво, не…
Аво хмыкнул. Ответ был настолько расплывчатым, что Шред только посмотрел на него в замешательстве.
«Если подумать, я не знаю, почему я волновался».
«Биомод. Где?» Голос Аво — свистящее шипение.
Честно говоря, все могло бы быть гораздо лучше, если бы он просто использовал свой Шепот. У них не было оберегов, и копаться в их мыслях с помощью призрачной связи было, вероятно, проще, чем любой допрос, который он мог бы провести. Но взломать их разум было почти то же самое, что убить их, по мнению Аво. Оставьте их в кататоническом состоянии хотя бы на всю оставшуюся жизнь.
Уолтон, вероятно, не оценил бы Аво, использующего искусство таким образом. Аво нахмурился. Отец, вероятно, не оценил бы ни капли этого усилия.
В ныряниях всегда было немного серости, но Аво сделал все возможное, чтобы не причинить вреда безвыборным, когда мог. Прямо здесь, прямо сейчас это было похоже на предательство этих идеалов. Рожденный обманом, но функционально результат был таким же.
Какими бы бандитами ни были эти люди, они не просили об этом вторжении. Девушка в ванной также не просила, чтобы ее ударили по лицу.
Когда это будет сделано, Чемберсу придется за многое ответить. Как и все Conflux. Но ему нужно было выжить достаточно долго, чтобы изменить ситуацию.
— Ладно, консанг, оставайся на нуле, — сказал Шред, подняв руки. «Это прямо над…»
Громкий стук в передние двери номера, прежде чем Шред успел ответить.
«Эй, Шред! Я привел с собой скальперов. человек за дверью рассмеялся. — Готов заключить сделку?
