Девятая колонна?
Ну же, Джред, мы в этом доме занимаемся заговорами? Скажи мне, ты знаешь, что нужно, чтобы спрятаться от гильдии. Все гильдии? Само понятие абсурдно; со всеми небесами, которые мы контролируем, как это… это невидимое, не финансируемое и лишенное корней девятое сословие власти должно бороться с нами?
Это невозможно. Это просто не может. Нет надежного источника смерти, из которого он мог бы черпать; не кормить зверя, если мы собираемся использовать вульгарность аналогий, чтобы описать эту и без того абсурдную перспективу.
Возможно, такая организация могла бы иметь под своим знаменем одного-двух Fallwalker’ов. Но что тогда? Те, кто принадлежит к Шестой Сфере или выше, не могут полностью воспламенить свои Души, не будучи замеченными даже из глубин нашей локальной пустоты. А Сферы ниже? Слишком ограничен. Слишком легко, чтобы наши суверенитеты могли обойти нас должным образом.
Ведь единственный способ, которым такая фракция может представлять для нас угрозу, это если они уже полностью проникли в нашу структуру — подвиг, на который, смею предположить, не способен даже Ори-Таум. Это или их тауматургическое мастерство в более эзотерических Областях настолько далеко за пределами нашего понимания, что мы просто не можем понять, как они действуют…
Мне нужно сделать слепок. Оставайся здесь. Следи за своей сестрой.
— Авторитет Утреда Грейтлинга в отношении существования «Девятой колонны», действующей против гильдий.
6-11
Чужая игра
Волна нарастающего страха поднялась внутри Аво. Столкновение реакций изгнало все другие мысли из его разума. Его самый низменный инстинкт, призывавший к смерти Грин-Ривер, оказался задушенным контр-эмоциями, вызванными его Инжектором Морали, стреляющим ударами сожаления и ужаса. Тем не менее, в нем горело нечто большее, чем сожаление. Любопытство выросло, увеличилось в размерах и форме, чтобы затуманить пространство его разума и скрыть его стандартный рефлекс убийства. На него навалилась тишина, когда страх пересилил нерешительность.
Санг знал слишком много, задавая такой острый вопрос. Ее молчание также было инструментом измерения. Она оценила затишье в его ответе с мягкой улыбкой, ее привитая лиса, так лениво обвившая ее шею, подмигнула ему. В ее сияющих глазах была злоба, насмехаясь над тем, чтобы он спросил ее еще.
— Мой вопрос ускользает от вас? — спросила она дразнящим и бесстрашным тоном. В ней не было никакой божественной искры, и ее подопечная не отличалась особой грозностью. Возможно, она считала себя в безопасности благодаря проклятию, которое наложило на их существо, но ей лучше всех следовало бы знать, что гули более устойчивы к кровавым недугам, чем слабости, которыми обладают чистокровные мужчины.
Еще мгновение он молчал, обдумывая свои шаги вперед. Зверь внутри него завыл, его голос превратился в болезненный шепот, вырывающийся из расщелин горы, его желание было погребено под тоннажем противоположных воспоминаний. Тем не менее мысль о том, чтобы увидеть ее мертвой, была не просто удовольствием. Безопасность теперь тоже была проблемой, и, несмотря на все, что знала она и чего не знал он, стремление к физическому насилию постепенно перерастало в размышления о более психологическом нападении.
— Мало что знаю, — наконец сказал Аво. Он держал свои слова правдивыми, но сдержанными. Откровенная ложь казалась неразумной. Из-за его слов он сомневался, что она сможет ясно видеть его мысли, но ожидание иногда давало ложную уверенность. «Может быть, слышал, как он шептал раз или два».
Грин Ривер закрыла глаза, и ее горло зазвенело от единственной ноты смеха. «Прошептал раз или два.» Она покачала головой. «Кажется, вы думаете, что я в союзе со старшими. Должен признать, это предвзято, когда меня судят таким образом. Несомненно, Джелин относится ко мне примерно так же. Понятно, конечно. наше отчаяние, чтобы избежать обреченной смерти. Но не все мы связаны одним и тем же путем спасения. Я надеюсь, что такой, как вы, может видеть, что видимость не связывает человека с безрассудством его семьи ».
«Вы украшаете свои слова», сказал Аво, и в его тоне появилось легкое рычание. «Но только предложения, которые имеют значение, находятся в конце. Хочешь моего сочувствия. Хочешь моей помощи. Пытаешься представить нас в одном свете. Почему?»
«Как я уже сказал: мне нужна услуга. А потом я хотел бы поговорить с вами. Чтобы лучше понять вас. Я думаю, что мы можем многое предложить друг другу в пользе и… понимании».
Санг вырвала пучок фантомов из своего скопления и, словно алхимизируя нити мысли в форму с дыханием на своей ладони, она нарисовала пространство между ними воспоминанием. Миниатюрная фигура женщины и двух ее детей появилась в маленьком сооруженном призраками колодце размером чуть больше головы Аво. Ему казалось, что он смотрит через треснувшее зеркало взглядом другого.
Мама. Бывший уличный сквайр и ее дети. Аво вспомнил. Под маской он впился взглядом в Санга. — Следишь за моими разговорами?
«Смотришь?» — сказала Грин Ривер. «Боюсь, более того. Я организовал вашу встречу. Я позаботился о том, чтобы вы встретились с ней сразу же после того, как Брайт-Велс связался с вами по поводу девушки. Почему? Потому что мне было любопытно, знаете ли вы ее. Или, возможно, она могла знать вас. В любом случае , это помогло мне устранить потенциальное подозрение, которое у меня было относительно вас».
— Какие подозрения? — спросил Аво.
«Ты Спящий Ори-Таум, упырь?» — ответила Грин Ривер. «Вы должны признать, что это рисует неотразимую пелену на вашей персоне».
Абсурдность ее вопроса наполнила его разум статикой. «Нет. Не Спящий. Не может быть».
«Как вы можете быть уверены?»
Он уставился на нее. «Был в Крусибле чуть больше недели назад. Деа — несколько раз чуть не умер. Ужасный риск. Никакой награды. Нет смысла. Нет направления для операции».
— Возможно, вы не в курсе…
— Нет, — повторил Аво, прерывая Грин-Ривер. Не то чтобы у Ори-Таума не было таких возможностей, просто он видел их работу. Уолтон изучил их методологию. То, что она предлагала, слишком зависело от случая. Его пробуждение в Утробе уже будет за порогом риска для инкубов. Тот факт, что в него также была встроена лиминальная рама, означал, что они ни за что не оставят его просто как расходный материал.
В свое время Ори-Таум умудрялся несколько довольно нелепых перезаписей разума. Был даже случай, когда Ори-Таум заменил ню-собаку гильдии Высокого Пламени на идентичный клон с имплантированным разумом одного из их Спящих. Это продолжалось полных три месяца, пока однажды, после того, как прозвучал аварийный сигнал, они не обнаружили пропажу ну-дога. Вместе с головой гульдена.
Какой бы странной ни была такая операция, она все же находилась в пределах контроля и риска. Ничто о первых двух днях Аво после его первоначального воскрешения не имело смысла в отношении «риска» или «контроля». Тем более, что он умирал несколько раз.
Почему они использовали вурдалака в качестве потенциальной оболочки, также было выше его понимания.
«Я думаю, что вы бежите от потенциальной возможности в страхе», — сказал Грин Ривер. «Хоть это и маловероятно, но ты должен быть честен с самим собой: ты странное существо. Я был свидетелем единственного среди твоего вида, у которого есть хотя бы капля здравого смысла и интеллекта. Тебе должно быть любопытно, почему это так».
«Девятая колонна», — сказал Аво, перенаправляя разговор. Ему не нужно было, чтобы она раскручивала его мысли больше, чем ей это уже удавалось. Под поверхностью его разум бурлил и кипел, новые вопросы подпитывали его одновременно и отвратительными, и бурлящими мыслями. — Какое им дело до меня? С ней? Аво указал на мать.
Зеленая река гудела. «Ее зовут Йосанна Кивранпувак. Она служила под знаменем Ори-Таум еще неделю назад. Главный советник по безопасности. Партнер некоего Чандрака Кивранпувак, бывшего Первого Зеркала Департамента Теоретической Тауматургии Ори-Таума. Судя по всему, он пропал сразу после того, как некая кража привела в состояние повышенной готовности все Ярусы. И через несколько дней мне позвонил старый друг, которого я долгое время считал мертвым».
Аво в этот момент даже затаил дыхание, ожидая ее следующих слов, как удара.
— Вы случайно не знаете некоего Уолтона? То, как устроены ваши щиты. Они напоминают мне его.
Когда она произнесла имя его отца, Аво почувствовал, как вздрогнул весь его мозг, как рубцовая ткань его подозрений превратилась в открытую рану. Он согнул когти. Лифт резко остановился. Плоть с потолка рвалась и кровоточила в новые опухолевидные конструкции, когда выдвигались зазубренные клыки и глаза. Ветви щупалец с камерами свободно вырастали из стен, каждая из которых была загрунтована и стремилась проткнуть гуля.
Его взгляд вернулся к Сангу. Ее никогда не оставляли его. «Просто предосторожность. На случай, если вы сделаете что-то неразумное».
— Поверь мне, — сказал Аво. «Неразумно ты не выживешь», — он позволил себе вздохнуть. Если бы у него не было Инъектора Морали, он бы вонзился в нее прямо здесь и сейчас. Даже сейчас его зубчатая передача показывала, как шипит его зубчатая шапка. — Уолтон. Откуда ты его знаешь?
«Ну, откуда кто-то знает профессионального Некроджека? Мне нужно было чье-то знание, и Стрикс предоставил себя». Она усмехнулась. «Но я боюсь, что он мог заметить меня рано. Найдя молодого и впечатлительного Санга, он мог бы посеять семена чести и верности в обмен на благосклонность. Однако ваши отношения с ним более загадочны, чем я хотел бы признать. Я всегда считал его прежний цвет Ори-Таум. Ты прекрасно подошёл бы как ещё одно растение, воспитанное в той же традиции».
Аво вспомнил, как умирал его отец. Вспомнил сыпь, превратившую его плоть в язвы, гомункулов, вырвавшихся из сочащихся щелей, разорвавших его тело. «Некроджеки. Мы обмениваемся советами».
Грин Ривер кивнул. Выражение ее лица ничего не выдавало. «Я уверен, что вы знаете. Я также уверен, что он оставил что-то в разуме Йосанны для вас, чтобы вы могли его попробовать. Так сказать, мем-дроп. И прежде чем вы спросите: нет, я не подглядывал. навыки или способности, чтобы способствовать такому проступку против вас. Такая вещь только для ваших глаз «.
«Почему в ее уме? Он сказал?»
Санг некоторое время изучал его, прежде чем заговорить. Похоже, Уолтон тоже не представил ей полной картины. Его отец раздавал частичные кусочки целой головоломки, используя людей, чтобы проложить путь вперед. Но почему? А для чего?
Что он знал такого, чего не хватало Грин-Ривер? Что у нее было такого, чего не было у него? Что еще рассказал Уолтон? И насколько мёртв его отец, что он мог заблаговременно договориться о такой особой услуге? Зачем нужен был такой обман?
«Она… должна быть вознаграждена», — продолжила Грин Ривер. «За услуги, оказанные девятой колонне. Я думаю, она помогла им украсть что-то ценное».
«Рама?» — спросил Аво, стараясь говорить ровно.
Грин Ривер вздохнула. «Возможно. Девятая колонна… за те скудные услуги, которые я оказал им в свое время, я могу честно сказать, что их тело живет в хаосе и неправильном направлении. До сих пор я мало знаю об их планах или желаниях. Кто действительно является их частью и просто служит продолжением или пешкой. Я должен поделиться с тобой словами о своих опасениях, Аво. Интересно, используют ли они память Уолтона, чтобы манипулировать нами обоими.
И вот так появился новый слой недоверия. Аво ненавидел разговаривать с Грин Ривер. Каждое произнесенное ею слово вдыхало новые язвы беспокойства в его разум, которые страдали во время грядущих бездн тишины.
«Тем не менее, я боюсь, что нам не избежать этой участи», — продолжила она. «Они видят дальше, чем я. Предлагали награды, которые превосходят даже самые дикие взятки, предоставляемые гильдиями. И теперь они, кажется, заинтересованы в том, чтобы обеспечить выживание Йосанны и ее детей. Наряду со смертью некоего Джреда Грейтлинга. возможно, вы его знаете. Я должен помочь с выполнением этих задач. А затем я должен сопровождать вас на Легкое перемирие в Краю Света».
«Как много ты знаешь?» — спросил Аво.
Грин Ривер поморщилась. «Не более того, что они предложили». Аво не мог понять, лжет она или нет. Ее мыслевещество двигалось со сверхъестественной равномерностью. «Ты особенный для них персонаж. Уолтон хотел, чтобы я убедился, что именно ты проникнешь в разум Йосанны. Он также потребовал, чтобы я не жалел денег, чтобы помочь тебе в твоих начинаниях. Его просьбы казались… личными».
«Зачем раскрывать это? У него были приказы для вас относительно того, что сказать мне?»
При использовании слова «приказы» Санг ощетинилась, а ее лиса усмехнулась. «Его записи оставили запросы для меня. Я делаю все возможное, чтобы выполнить их в соответствии с контрактом». Грин Ривер пожал плечами. «Уолтон… Девятая колонна. То, что они мне предложили, не по карману бесам».
— Собираешься провести тебя в Ярусы? — спросил Аво, делая ставку на предположение.
Она улыбнулась. — В каком-то смысле. Но, в конце концов, даже больше. А. Я слишком много говорю. Тут зазвонил лифт, и прибыл этаж Аво. Дверь распахнулась. Ни женщина, ни вурдалак не шевельнулись. «Мы играем в игры другого. Игры на доске, которые я не могу представить. И это волнует меня. Это пугает меня. И я думаю, что вы чувствуете то же самое, не так ли?»
Аво ничего не сказал. Разбросаны были его мысли, и еще глубже в тумане обмана он обнаружил, что погружается.
«Я приму меры, чтобы вы навестили миссис Кивранпувак и ее детей, как только смогу. Посмотрим, не откроет ли ее разум что-нибудь еще. Я только прошу, чтобы вы информировали меня о том, что вы обнаружите. сделать то же самое». Она посмотрела в холл и нахмурилась. — Много ли знает Джелин? Агнос?
— Много ли мы знаем? — спросил в ответ Аво.
На этот раз настала очередь Санга играть роль немого.
«Я свяжусь с вами, как только подготовлю «интервью», — сказал Грин Ривер, отходя от вопроса и жестом показывая ему выйти из лифта. — Но перед этим найди меня. Возможно, ты сможешь дать мне понять и мое предписание. Они ничего не сказали о расследовании того, что мы уже знаем. И если ты собираешься рассказать об этом Джелин или Агносу, ссылка закрыта. Мы не знаем, кому можно доверять».
«Нет. Мы не делаем.» Аво вышел из лифта.
Грин Ривер снова улыбнулась, но взгляд ее был ровным и неуверенным. «Удачи с вашим предстоящим заданием. Я предложу вам то, что я могу найти относительно операций Conflux. Возможно, с дополнительными глазами ваши обязанности могут быть ускорены».
Аво снова хмыкнул. Он подождал, пока двери закроются и материя ее мыслей исчезнет из виду, прежде чем отвернуться от нее.
Что-то здесь было не так. Уолтон был не из тех, кто меняет или добавляет новые цели к чему-то на полпути. Информация, которую он получил от Грин-Ривер, казалась скорее бессвязной, чем само собой разумеющейся, а внезапное добавление ее аккомпанемента к «Легкому перемирию» и уничтожение Слияния в качестве объектов «Девятой колонны» казалось слишком удобным, если не сказать больше. Добавьте к этому тот факт, что Грин Ривер знала слишком много для посредника и в то же время упускала некоторые важные детали.
Это было похоже на план, который активно искажают. Или изменены по его шагам. И пока Аво не обрел более широкое понимание игроков, он не стал бы слепо подчиняться Перемирию.
На данный момент Конфлюкс был вопросом, который он мог решить. Это, а также создание его Небес, Адов и призраков, по крайней мере, обеспечило бы большую ясность против любого шторма, в который он плыл. И, мертвый он или нет, мем-дропы Уолтона могут дать некоторое представление о том, что происходит.
