Это сообщение адресовано всем кадрам, прикрепленным к заданию: «Желоб-Крусибл-Шнуровка-688-Полурассвет-Урс».
Не – повторяю – не уходи в тень. Большая часть темноты в водосточных желобах естественна. Никаких тауматургических. Однако было отмечено, что оставшиеся онтологии от узурпации нолоти все еще действуют. Проще говоря, вы рискуете быть перехваченными биоформами по классификации Нолоти — гулями или кем-то еще.
Или втянуты. Ни один человек, захваченный «Тьмой», не возвращается и никогда не будет найден. Были предприняты попытки проникнуть в эту пространственную аномалию. В настоящее время успехов на этом фронте нет.
Таким образом, держитесь своих кадров и оставайтесь в свете дронов. Позвольте дронам обойти периметр, прежде чем начать расследование.
Держитесь вместе. Берегите друг друга.
Успокойте пламя.
— Внутренняя записка паладина, «Тени в канавах»
9-2
Спираль
Именно по канализационным трубам, связанным со спящими фермами Юмэн в Синь Юньша, Аво и другие осторожно спустились к водосточным желобам.
Дрейфовать через фермы было нетрудно. Galeslither позволял легко добраться туда. Он мчался, трехглавый конь, созданный столкновением ветра и бури, увлекая за собой остальных. Подмена двенадцати патрулирующих Призраков также заняла у Аво скудные минуты.
Благодаря руководству Зейна и некротеургии Аво патрули экзорцистов существовали скорее как препятствия для задержки, чем для обнаружения. Частично их защита была обеспечена Спящими Фермами, на которых проживало около ста тысяч мечтающих рабочих.
В Уорренах спящие фермы существовали как наиболее законная форма занятости, предлагаемая многим беженцам. Оплаченные бесы тоже были неплохими. Если возражать против работы органоносцем или какой-нибудь унизительной роли в одном из синдикатов, было нетрудно увидеть апелляцию.
Все, что нужно было делать, это спать. Практически не требует физического труда. Просто подайте заявку в доступный бункер Нижнего вестибюля и сообщите об этом. Там настенный капсула сна отображала ваши мем-данные с голопроектора, и после того, как вы вошли и положили на нейроинтерфейс, капсула накачала вас всеми питательными веществами и химическими веществами, необходимыми для путешествия в Нижний мир.
Конечно, на этом хорошее закончилось.
Новый Вултун был большим городом, но логистический вес, которого требовали его потребители, таил в себе тяжесть, которая могла сломать кости даже титана.
Многим нужно было спрятать данные памяти в дешевом и одноразовом разуме или заимствовать прокси-память в качестве емкости для работы или вестибюля Нижнего мира, которым они управляли. Спящие всегда были вариантом. Несчастных будут поддерживать в сознании, назначив марионеточным целям в межсессионных военных симуляторах. Их воспоминания будут навсегда изменены, а привитые воспоминания будут соответствовать временному периоду помолвки. В результате грубость их ужаса и радости вознаградила игроков гораздо более захватывающим опытом.
Это было, когда они не служили дополнительными расширениями для Crucibles. Большинство вышли сломанными. Несколько вышли обнуленными. Такова была жизнь FATELESS, мем-теги, отпечатанные вдоль стен бункеров, выражали их боль.
+Ори-Таум убил мою мать.+
+НАХУЙ ТЕБЯ ВЕРХНЯЯ ПОЛУСТЯЖКА ВО ВСЕ ПРОКЛЯТЫЕ АДЫ+
+ Я собираюсь пристрелить столько дерьмовых скальперов, сколько смогу. Для Лиры. Моя милая Лира+.
Погружаясь в проходы кричащих разумов, запертых в непросыпающихся телах, Аво слушал Зейна, пока она кувыркалась в его йондергейлах. Она, в отличие от других, предпочла остаться вне защиты аэровека, выкрикивая ему указания, бегая по кувыркающимся грозовым облакам.
По извилинам и поворотам, вырывающимся из сети канализационных труб, соединенных со стручками, он летел тихим туманом. Ощущение проталкивания и протискивания даже через самые тесные рамки вызывало у Аво чувство странного удовлетворения: он чувствовал, как грязь скользит мимо его существа, но она не касалась его, скользя мимо него. Это позволяло ему оценить низменную красоту: Замазанные коркой края выбросных желобов, зловонные края превратились в мерцающие легкие соскальзывания, пальцы неона зацепились за щели.
Даже материя не могла навязать ему выбор, который он отверг.
Проведя минуту или две в ожидании на восьмидесятом этаже, пока рой экзорцистов не пройдет внизу, они, наконец, оказались в желобе шириной с баржу, извергающем почти бесконечный водопад отходов в Утробу, огибающую границы Синь Юньша. .
ПОТЕНЦИЯ РАЗРУШЕНИЯ [ГАЛЕСЛИТЕР]: 22%
Даже после стольких лет, когда он нес груз регулярного, агноса, кричащего безногого гуля и аэровека, его ад Гейлслитера держался. Он сделал правильный выбор, не увеличивая вес Неба, как предлагал Зейн. Равновесие было добродетелью, и, придерживаясь его, ветры, которыми обладал Аво, оставались свободными.
Выгнувшись под блоком, они обнаружили заброшенный стыковочный отсек для разгрузки груза, лежащий прямо над плитами первого слоя. Кромка края была стерта возрастающей энтропией. Входные двери были заварены и покрыты полихромным брезентом в тех местах, где в стенах были отверстия.
Аво не был уверен, чья это была идея построить такое сооружение здесь, над Утробой, но большие дураки были назначены ответственными за более важные решения.
«Здесь, рядом с этой сварной дверью», — крикнул Зейн, пережевывая техно-органический стебель Se1-Sure. Аво задавалась вопросом, сделало ли святое растение, созданное Омнитеком, ее единым целым с Сплавленной Волей, чем бы это ни было. Ее тело кружило по спирали ветра, пока она вращалась вокруг Буревестника. Изогнув шею, она чуть не попала в крыло аэровека Драуса. Удача, мастерство или благословение Сплавленных.
Прибыв на террасу заброшенного жилища, Аво первым вытащил аэровек Драуса, Регуляр без проблем стабилизировал машину, даже когда внезапный переход от проливного ветра к неподвижному воздуху оторвал еще один кусок от заднего бампера старого аэровека. Медленно ускоряясь, она довела его до зависания.
Изнутри машины сияли три блика мыслевещества. Рядом с Драусом Каэ, как всегда наблюдавшая за пожарищем, висела, увешанная гирляндой, на карданном подвесе. Однако в багажнике во тьме выл пленный упырь, лишенный рук и ног. Аво жалел своего глупого брата — использовать его в качестве ключа для доступа к плану, скрытому в боготворимой тьме, было бы не очень приятно.
Тишина была нарушена, когда Зейн бросилась наружу, оседлав силу ветра, чтобы врезаться прямо в стену рядом с покрытым пеной дверным проемом, который когда-то вел на террасу.
Выйдя из-под утихающих ветров, Аво бросил свой Шепот за край, чтобы проверить наличие патрулей.
— Другая группа найдет нас через тридцать секунд, — сказал Зейн, как будто это не имело большого значения. — Лучше поторопитесь.
Он раздраженно фыркнул Тысячнику. Лучше, если он поторопится. Разве не она обладала способностью искажать природу пространства и времени? Почему она не могла просто перейти к моменту, когда они вытащили гуля? Почему-
Ход мыслей внезапно углубился.
Каковы были ограничения Зейна? В чем заключалась ее гордыня? Ее каноны? Почему она не могла просто предсказать каждое действие гильдии? Убить головы и силы, стоящие за каждой фракцией? Отправить все это в хаос?
В связи с этим, почему она не взяла его Фрейм? Он знал, что она может. Она знала, что может. Но она просто… позволила этому остаться с ним. Внутри Аво вспыхнули тревожные эмоции. Он презирал слабость и неуверенность, которые она заставляла его чувствовать.
Используя свои Эхоголовы, чтобы открыть багажник и поднять гуля, он обнаружил у своего брата перо в руке. Пылающее, кусающееся, открытое для мира с ненавистью перо. Аналогия умерла ужасной смертью в сознании Аво. Он также не мог представить, что он может служить даже в качестве невольного ключа, но Зейн не объяснил.
— Что теперь? — спросил он, подняв существо перед все еще жующим богом меча.
— Получите доступ к его разуму, — сказал Зейн, сузив глаза. Он понятия не имел, сосредоточилась она или просто была под кайфом. «И убедитесь, что он полностью окутан тьмой».
Он посмотрел на бесконечный лес строений, образующих над ними сплавное гнездо, излучая лишь кратчайшие вспышки света. «Достаточно хорошо.»
Он имел слабое представление о том, как такая штука будет работать. До сих пор он не ощущал сияния другой Души. Кроме него и Зейна, он не чувствовал даже дуновения тауматургии. Это не значит, что, по словам Кае, что-то не работает с нулевым расходом энергии, но для использования каких-либо канонов необходимо, чтобы циклер был подключен к сети.
Темнота просто казалась отсутствием света. Ничего чудесного в этом нет.
Направляя свои призраки в своего брата, Аво ожидал знакомого кричащего хаоса, который был мем-данными разума гуля. Однако по мере того, как он погружался глубже, он чувствовал, как его разум кричал, безумие другого зверя отчаянно сталкивалось с ним, распутываясь, когда что-то вспыхнуло в его ленте.
ХЕЛИКС АКТИВ
ВЛИЯТЬ ЖЕРТВУ? [Да/Нет]
После секундного колебания он выбрал «да».
Аво почувствовал, как его кровь завибрировала и задрожала. Упырь, когда-то схваченный им, вспыхнул вспышкой света и сгорел, его плоть, Сущность и призрак просочились в тени. Аво моргнул.
Тьма излучала пурпурный оттенок в реальность и тут же дрожала. Медленно, неестественно, он слился воедино и схлопнулся внутрь, как черная спираль. Туннель из жидкого черного дерева образовался, когда фантомы вспыхнули на месте, освещая путь глубже внутрь. Там, в самом конце, возвышались высокие ворота.
Две его двери из кости были усеяны прожилками из обсидиана. Широкая, как грузовик, и высокая, как здание, она достигала высоких изогнутых канавок, плавно переходящих в дрожащие колокольчики, свисающие с потолка. Маленькие костяные тотемы щелкали под дуновением ветра.
— Ты должен идти первым, — сказал Зейн, жестом приглашая его войти. За ним следовал Драус, тонировка окон блок-аэровека поблекла ровно настолько, чтобы он мог видеть неуверенность в ее глазах.
+ Надо было купить горелку, + послал Драус. + Проклятый узкий проход, если бы я его видел. Свернуть спину. Откройте двери. Отправьте ротлики. Еще одна славная последняя битва ждет своего завершения+.
+ Боишься темноты, Редж? + спросил Аво. Удар был рефлекторным. По правде говоря, он знал, что она чувствует. Они оба знали, что тьма приготовила для неосторожных. Задолго до того, как неосторожные оруженосцы пропали во тьме, первым мясом, которое попробовала Тьма, было мясо гулей.
Оглядевшись, он увидел, как Сущность жертвоприношения гуля постепенно угасает, превращаясь из плоти в угли. Жидкость вдоль стен начала капать. Напряжение. Тогда он понял, что это за место. Или, по крайней мере, у него было предположение.
Когда он был всего лишь упырем, он часто задавался вопросом, куда исчезли его братья, отправившись в темные уголки Пенумбры. Теперь он знал. Их подкармливали. Тень бежала вниз и далеко, этот туннель — одна из многих ветвей, ведущих в обширные Небеса, спрятанные в центре подземелья, неопределенность его формы — дерево, состоящее из тысячи грызущих челюстей.
Они не входили в туннель. Это было горло. Они шли в желудок левиафана.
Зейн вздохнул, перехватывая тревогу. «Он нас не съест. Ну да, метафорически, но это не плохо. Однако было бы плохо, если бы вы позволили туннелю рухнуть, потому что тогда мы бы потратили все это время впустую и нам нужно было бы найти еще одного из ваших сородичей.
— Не волнуйся, хозяин, — добавил Заклинатель ран. «Существо, которое лакает нас, не может нас убить. Старуха права. По моему мнению, единственная участь, которая может нас постичь, — это постоянно и бесконечно тонуть в его желудочной кислоте, пока мы учимся спасаться».
Обнадеживающий.
Бросив еще один взгляд на Зейна, он вошел, но не раньше, чем послал Драусу еще одну мысль. +Если Тьма начнет нас жевать, стреляй в Кае. Потом себя. Я попытаюсь убить Зейна+.
Нота недоверия прозвучала из ее глубины. +Можешь?+
+Сказал попробовать. Скорее всего, она снова взорвет себя+.
+Что?+
+Бомба из антивещества. Внутри неё+.
Он закончил сеанс как раз в тот момент, когда тревога Драуса резко возросла. О, простые удовольствия.
Когда он входил в туннель, каждый шаг вызывал дрожь в полу и стенах, когда он проходил, тая, как свечи. Жидкость, темная под его когтями, текла, затягивая его все глубже и ближе внутрь. Он почувствовал всплеск страха, выплескивающийся из-за его спины. Не Драус. Это точно не Зейн. Кае.
Он задавался вопросом, не окажется ли скармливание Агноса тьме каким-то образом враждебным для его структуры. Увидев, как он поглотил призрак гуля, он задался вопросом, что может сделать Кае. Явное опустошение, которое оно могло нанести, было почти слишком заманчивым, чтобы сопротивляться. За считаные секунды расстояние между ним и вратами превратилось из бездны в мираж, словно почувствовав его жажду разрушения.
Он обнаружил, что стоит перед двойными дверьми из кости. На них крест разделял их на четыре квадранта, каждый из которых имел символ. Сова, поедающая сердце; бесконечно плачущий череп; человек, калечащий себя; и фигура, охваченная огнем, обнимающая пламя.
Последний из них промелькнул перед ним.
+ ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ВЫПОЛНЕНИЕ+
Громкость, доносившаяся из-за дверного проема, заставила Аво содрогнуться.
Он покачал головой. — Он всегда так делает? — спросил он Зейна.
— Не могу сказать, — сказала она. Она покрутила рукоять зонтика и…
И Аво вдруг вспомнил, что это меч.
Длинное лезвие взмахнуло, отбрасывая остаточные изображения на гобелен пространства и времени. Дракон вращал острием ее клинка, когда она держала оружие на плече, его форма удлинялась в изогнутую глефу. «Это первый раз, когда я был здесь. Единственное, что я знаю об этом месте, — это воспоминания, которые прислал мне Стрикс.
— Поэтому ты заставил меня идти впереди? — недоверчиво спросил Аво.
Зейн кивнул. «Да. В этом и в этом месте слишком много возможностей. У меня голова болит от чтения, правда. Я хотел посмотреть, не убило бы тебя что-нибудь.
Его взгляд скользнул мимо старшего Богоодетого на летящего позади них аэровека. Драус и Каэ последовали за ним. Если что-то могло убить его, тогда…
Рукоять уперлась ему в грудь. «Это ошибка, — сказал Зейн.
«Что?» — спросил Аво.
— Учитывая эфемеров, — продолжил Зейн с безучастным выражением лица. — Они умирают, Аво. Если вы найдете какой-либо из двух интересных, найдите для них рамку. Мы идем по пути, по которому не могут идти смертные. Ягнята не могут следовать за львами».
Ее слова повисли над ним, пока она крутила глефу, бросая свет вверх, чтобы разогнать текущую тьму.
Стряхнув с себя ее слова, он повернулся к тропинке и сделал шаг вперед.
Щелчок раздался из-за двери. Костяной рельеф Низких Мастеров растворился. Вены тьмы рассыпались.
Собрав свои Небеса, Аво почувствовал, как его кровь прилила к двери, когда он вжался в дверь, бальзамируя свой разум готовой жестокостью к тому, что могло ожидать его по ту сторону.
Дверь провалилась внутрь от толчка, ее вес капитулировал, словно занавес. Аво вошел в грандиозные рамки, в которых когда-то предавались его бывшие хозяева, пересматривая свои планы и поклонение. В то время как снаружи создавалось впечатление приглушенной тьмы, интерьер представлял собой каскад цветов и шелка. Четыре апсиды украшали разноцветные полукруглые фрески, цветные церковные стекла, несущие образы давно минувших веков и забытых историй.
Центр комнаты превратился в помост с четырьмя вырезанными рунами дорожками, спускающимися по ступеням к пустующим тронам из черного дерева. Сам интерьер был пещерным. Лабиринт. Гораздо больше, чем предполагалось снаружи, простираясь дальше, чем мог пройти даже его Шепот.
Вдоль стен тянулись бесчисленные проходы, ведущие в расщелины тени, перила перпендикулярны земле. Под апсидами Аво насчитал не менее дюжины перекрестков и мостов, которые бросали вызов законам гравитации и геометрии. В воздухе пахло каким-то антисептиком.
Только когда он полностью вошел и увидел мерцающие стеклянные панели по углам комнаты, он увидел что-то сияющее вдалеке. Это было похоже на… звезду. И большой сплошной шар из хромированных лоз с концентрическими полосами света закручивался вокруг него.
Тревога Драуса пронзила его с ноткой удивления.
+Аво… Я думаю, мы в гребаной пустоте.+
