Ни секунды не колеблясь, Гвен активировала Марш Смерти, одновременно отдав недвусмысленный приказ своим Крысиным сородичам бежать в четырех направлениях от приближающегося Афаа аль-Халака. Таким образом, даже если четверть ее подопечных окажется втянутой в грядущую битву, по крайней мере три четверти должны остаться в безопасности.
В отличие от первоначального заклинания Зеленокожих, она не проводила ни церемоний, ни богослужений. Вместо этого, с полной практичностью, Гвен привязала свои проводники к Калибану, а затем произнесла ритуалы, которые активировали Сигиллы, необходимые для имитации эффекта шаманского заклинания. Секундой позже она стала трансформатором живой жизненности, ее Астральное и физическое тела подстанциями к генератору Калибана, работающему от потребления.
Борясь с усталостью, ее радужки вспыхнули ярким сиянием, когда преобразованная жизненная сила бесчисленных живых существ, поглощенных Калибаном, придала силу ее любимым Крысиным сородичам, одновременно насыщая их потомков изумрудной вибрацией.
-Жрица!»
— Богиня!»
«Осыпь— СКРИ—»
«Осыпь— ОСЫПЬ—ОСЫПЬ—»
Ее визжащие центурионы превратились в трилистниковые маяки в умирающем свете дня, превратив крысиную орду в жуткий оттенок шартреза.
Через них Гвен могла чувствовать своих крыс, их местонахождение, и жизнерадостные эмоции надежды, поклонения и веры текли через их умы, как могучая река.
-ВПЕРЕД!- скомандовала она им, безмолвно приказывая своим крысам работать как единое целое.
Ее крысиные сородичи бежали, здоровые и способные тащить больных, в то время как Вознесенные несли по три Крысы, по одной на спине, по одной в каждой руке, прыгая вниз по дюнам в безопасности темноты и расстояния до Шалкара.
Некоторые еще могут пасть жертвами выживших гарпий или пустынных кошек, которые бродили по долине, но у Гвен не было сил сейчас щадить тех немногих, кому не повезло.
-И-и?» Ариэль толкнула ее в бок, чувствуя резонирующую тревогу, исходящую от ее Символа Прорицания.
-Шаа-Шаа!» Калибан по-прежнему стремился найти другой источник жизненной силы, чтобы восполнить то, что его Хозяин удалил с помощью магического принуждения.
Успокоив своих Фамильяров, Гвен материализовала из своего Кольца-Хранилища личиночное Ядро Песчаного Змея, самое большое, которое они нашли по пути. Затем, вздрогнув, когда Энергия Пустоты опустошила ее чрезмерно обремененные проводники, она активировала свою скрытую, спасительную защиту.
— Реактивный Костяной щит!» Ее первое страховое заклинание поглотило Ядро Существа, проявляясь в пространстве, окружающем ее тело, как призрачные панцири скарабея, которые затвердеют в физические барьеры, если ее здоровью будет угрожать опасность.
-Меньшая Сангвиническая Мантия!» Второе заклинание было ее истинным хранителем-еще один слой страховки поверх ее Кольца на случай непредвиденных обстоятельств; как бы ни были полезны хранилища, они не предотвращали смертельные травмы и не гарантировали выживание против Наземного Левиафана.
— Симпатическое Жизненное Звено!» Завершая свою последнюю страховку, Гвен почувствовала, как по ее коже побежали мурашки, когда слабые алые нити материализовались в направлении ее Фамильяров и ее Планарного Союзника.
Калибан был гигантским сгустком аберрантной жизненности, который проявлялся в Астральном пространстве ее разума, как огромный опухолевый рост. По сравнению с ним его брат Ариэль был гладким кусочком сгущенной жизненной силы, наполненной Положительной Энергией, нетипичной для Магических Существ, Пронизанных Молниями. Голос, напротив, был кристаллическим ядром чистой жизни, как и подобает отпрыску Истинного Дракона. Пока Связь Жизни остается активной, Ариэль и Голос должны извлечь выгоду из будущего праздника Калибана.
За ним последовали другие, менее сильные. Все, от Сопротивляющихся Элементов до Усиленных Способностей, хотя сейчас это было незначительно. Если она получила полный удар от чего-то, доставляющего эквивалентную силу ракетного небоскреба, наличие более крепкого телосложения или средств для скамейки еще пятидесяти килограммов не поможет.
Ее нынешний план был прост. Если Песчаный Змей окажется достаточно умен, чтобы вести переговоры, она использует Сущность Альмуджа, чтобы обмануть зверя. Однако, если бы существо обнаружило, что оно немо, она могла бы только бороться, чтобы задержать его проход.
Что же касается пререканий с червем, как будто она была Ланселотом в древности…
Она встречала и сражалась с достаточным количеством Магических Существ, чтобы знать, что чем старше существо, тем больше экспоненциальной «силы» требуется, чтобы превзойти их. Подлинно древнее чудовище, жившее тысячелетие или больше в песках Савахи, не было чем-то таким, что Калибан или она могли надеяться поглотить, не заплатив равную цену.
Может быть, Шогги даст Песочному Змею побегать за его деньги. На данный момент— лучшее, на что она могла надеяться, это отвлечь существо достаточно долго, чтобы ее крысы могли убежать в укрытие.
— Я нападу первым.» Голос пыхтел, наполняя холодный ночной воздух искрами искрящегося электричества.
«Там будет буквально гора мяса, чтобы копаться, даже если мы пройдем через панцирь», — Гвен проецировала горе своего Символа Прорицания. — Если, конечно, Калибану удастся проникнуть в Змея.»
— Это при условии, что он не может регенерировать, — сказал Виверн. -Земляные драконы-крепкие ублюдки, даже эти ублюдки.»
«Пустота препятствует Регнерации.” Она напоминала своего полузадушенного Истинного Дракона.»
— Разве я выгляжу так, будто у меня проблемы с отрастанием чешуи после наших схваток?»
Гвен задумалась об этом.
— Земные драконы уродливы, не умеют летать и бесконечно глупее, но они гораздо крепче и выносливее нас, Драконов верхнего мира.»
Еще глупее, чем Гого! Гвен почувствовала, как по спине пробежал холодок. Тогда шансов на переговоры было немного. Она лишь надеялась, что это существо достаточно умно, чтобы чувствовать боль.
— … Он приближается к нам, — объявила Виверна, понюхав воздух… а теперь он продвигается на юг.»
Гвен мысленно выругалась. Это была группа Струна и Стиана. Было ли это потому, что они получили самую Суть? Из всех ее префектов дуэт деда и внука был самым полезным и, таким образом, получил львиную долю ее благословений. Теперь же, похоже, ее великодушие оказало своим фаворитам прямо противоположную услугу.
-Ариэль, Кали, со мной!»
— Я пойду вперед и посмотрю, нет ли кого дома.» Голос нырнул, повернувшись так, что его огромная голова возглавила атаку. — Если вы видите, что он нападает, значит, переговоры сорваны!»
В лучшем случае Гвен могла лететь чуть меньше ста двадцати километров в час, что было ничто по сравнению со звуковым барьером, пронзающим Виверну.
Несмотря на то, что она значительно выросла в силе, она не была уверена, что их битва будет тесно оспариваться, если она будет сражаться с сегодняшним Гого. В то время как сосредоточенная на силе Виверна оставалась пони с одним трюком во многих отношениях, его сверхзвуковые атаки, такие как «Пилум народа» Темир-хана, не были чем-то легко защищаемым в области Магии.
Если бы Маг столкнулся с Гого головой вперед, они потребовали бы предварительных знаний и подготовки; обе роскоши могли позволить себе только команды магов верхнего уровня.
Иногда Гвен фантазировала о перспективе вернуться к Личу, который почти забрал ее в подземный мир. Теперь она знала слишком много о Некромантии и могла занять существо, пока ее Сущность не иссякнет. Если да, то как Нежить на этом ярусе сможет противостоять удару альфы с Голоса? Или он взорвется лентами омертвевшей плоти в тот момент, когда Гого набросится на костлявого ублюдка сзади?
— Беда!» Как по сигналу, гортанный драконий крик Виверны рикошетом отразился от ее черепа. — Этот ублюдок крепче, чем я думал! Эти твои крысы-корм для червей!»
Ей потребовалась еще минута, чтобы увидеть Гого и Змея. Она все еще была довольно далеко, но ее сердце уже провалилось, как Сухопутная акула в зыбучие пески.
Старший Афаа аль-Халак был богом проклятым туннельным буровым двигателем, живой Бертой, несущейся через пустыню, только с огромной головой и редким сегментом, погружающимся над, казалось бы, жидким песком. С воздуха его масштабы поражали воображение, ибо единственным существом, оставившим такой след, был Альмудж, чьи последствия она видела целую жизнь назад в Королевском национальном.
Для сравнения, ее Виверна размером с частный самолет была летающей ящерицей, преследующей спину черного Ангусового зубра.
Ее разум пытался представить себе перспективу борьбы со стихийной силой природы.
Скользя по потокам воздуха, отлетающим от отполированного кремнеземом панциря Песчаного Змея, Голос поднялся в воздух и встретил ее на полпути.
— Ты не смог пробиться сквозь хитин?» Мрачные губы Гвен помрачнели от холодного воздуха пустыни.
Ее Виверна указала кончиком когтя на кусок брони, лежащий где-то наполовину зарытый в песок размером с автомобиль. — Думаю, это первый из нескольких слоев. Кроме того, эта проклятая штука может отрастить доспехи быстрее, чем я успею их почистить.»
«… Черт.» Гвен почувствовала, как пульсирует кровь в висках. Песчаный Змей был не быстр, но неутомим. Если Голос не сможет взломать эту штуку, то и она вряд ли сможет что-нибудь сделать. Монстры от природы обладали магическим сопротивлением, что означало, что ее магия могла сделать так много против такого существа, как Голос. Для зверя такого масштаба, как Змея, она могла бы в конце концов преуспеть с магией Пустоты, но к тому времени Рождество, возможно, придет и уйдет, война закончится, и Эви нужно будет вернуться домой к своему Ректриксу. — Он говорит?»
— Я пытался. Смотреть.» Голос глубоко вдохнул наэлектризованный воздух. — Хауг Вукс! Ксидевдру! Рентисж Сверн!»
Драконьи оскорбления ее Виверны явно разрывали воздух, демонстрируя, что резкие слова действительно могут убить.
Песчаный Змей замедлился на долю секунды.
— Я думаю … — заговорила Гвен.
Песчаный Змей двинулся дальше.
«— Черт. Что это значит?» Она повернулась к своей Виверне за невероятной мудростью.
Гого пожал плечами на полпути. — Может, это медленно?»
— Как насчет того, что я попробую.» Гвен несколько секунд обдумывала возможные варианты, а затем приняла решение. Собрав свою Молниеносную ману, она заставила себя говорить на искусственном Драконьем языке, предоставленном ее Камнем Перевода, а затем направила слова в Грохочущий Осколок, питаемый Альмуджем.
— ЭЙ, БЕЗОТЦОВЩИНА! ТЫ УМЕЕШЬ ГОВОРИТЬ?»
Она не была точно уверена в этикете, когда обращалась к скромным «ублюдкам», и поэтому должна была следовать примеру своего Планарного Союзника.
Ударные волны ее Усиленного Сущностью заклинания, которого было достаточно, чтобы преодолеть переносные Стены Силы, когда они были сконцентрированы, пробежали по переплетенному хитину, отправляя огромные куски старого панциря в полет вдаль, разбивая другие.
Песчаный Змей остановился, на этот раз полностью, нагромождая новую дюну. Его голова зарылась в песок, затем нижние части тела начали образовывать спираль.
— Видишь? Нет ничего лучше, чем немного Харизмы»,-усмехнулась Гвен, глядя на свою хмурую Виверну, а затем подумала о бесцветной шутке, которую могли бы сделать такие, как Тао. — Знаешь, Гого, они не называют меня Укротителем Червей из Фудана ни за что!»
Земля взорвалась.
Савахи взорвались.
Ее Сигила Прорицания кричала.
Пулеобразная голова, больше, чем у «Дримлайнера» А380, с силой извержения вулкана вырвалась из дюны, медленно вращаясь на месте, в то время как ее швы разошлись, как трехлепестковый цветок. В замедленном темпе и с непреодолимой силой Песчаный Змей набирал высоту с быстротой, которая превосходила его размеры, достигая Голоса, Гвен и ее Фамильяров.
Гвен Размерность сделала, затем сделала еще раз для хорошей меры. Как признанный обработчик червей, она не осмеливалась рисковать тем, что быстро расширяющийся Афаа аль-Халак будет выращивать.
На расстоянии ста с лишним метров она наблюдала за своим стоическим Калибаном.
-Шаа-Шаа!» Ее Большая Птица каркнула, когда китообразные тройные губы сомкнулись, запирая ее ядовитое существо в пасти Змея. После этого переплетенный хитин запечатал щели, не показав ни малейшего дефекта.
«EE-EE!» Ариэль снова появилась рядом с Гвен, обеспокоенная тем, что ее брат может оказаться в большем положении, чем она могла бы выдержать.
— Дерзкий придурок!» Голос сделал круг после внезапного ускорения, чтобы избежать нападения Змея, не похожего на спортсмена. — Если он думает, что может взять нас из-за своего обхвата, значит, его ждет что-то еще.»
Гвен дважды проверила призрачную сферу Немертвого хитина, окружающую ее тело, задаваясь вопросом, насколько хорошо Костяная Броня выдержит червя с пристрастием к ворарефилии. — Ну, Кали сейчас внутри.»
Она поморщилась, переключаясь на Линк-Прицел. — Стрет, у языков есть зубы!»
Хотя оптика Калибана не была полезной в традиционном смысле, его чувствительный к жизни орган мог создать что-то похожее на ночное видение, находясь внутри Афаа аль-Халака. Теперь Калибан катился вниз по небу и языкам, где каждый дюйм эволюционировал, чтобы перемалывать плоть и дробить камень. К счастью, Змей был глотателем, а не жевателем, потому что она чувствовала, как волнистая пасть перекатывает стены крысиных мечей, посылая Калибана назад в свою глотку.
Что касается Кали, то он прыгал туда-сюда, как шар из перьев Да-пенга, используя свою заимствованную устойчивость и антидраконический талант, чтобы сохранить свою жизненную силу. К счастью, его перьевая броня выдержала, что подтвердило уверенность Гвен. Даже с кажущимся впечатляющим размахом крыльев Да пэн Калибан был вдвое меньше Голоса, в то время как внутри пасти Песчаного Змея мог поместиться целый Да пэн от кончика крыла до кончика крыла, и снова от крыши до языка. Точно так же сокрушительный компонент Змеиного рта не обладал эквивалентом моляров, больше напоминающим змеиный пищевод.
-Он снова приближается,- предупредил ее Голос. — Идиот так просто не сдается.»
Дюны взорвались, осыпая Пилу кремнеземом.
Гвен ждала последнего момента, прежде чем снова отправиться в безопасное место. К третьему удару их фаллический хищник, казалось, потерял интерес или, по крайней мере, признал, что так же, как Голос и Гвен были ограничены в огневой мощи, ему не хватало других способов.
Тем временем Калибан наконец-то миновал секцию «Железной Девы» Песчаного Змея и теперь был свободен в розовом пищеводе, заполненном пищеварительной слизью.
Снаружи Песчаный Змей снова возобновил свою пчелиную линию для ее бегущих Крысиных сородичей, сокрушая дюны, как арктический ледокол, когда он плыл в песчаное море.
-Барбангины!»
Гвен еще раз ударила великого Змея по голове, соблазняя зверя своей концентрированной Сущностью Альмуджа.
Песчаный Змей проигнорировал ее.
— Я так и знал! Этот ублюдок умен!» Она сразу догадалась.
— проворчал Голос. — Если бы Айксин или Раксин были здесь, это отродье познало бы настоящую боль!»
И если Гюнтер здесь, размышляла Гвен. Он, вероятно, мог бы нарезать Песчаного Змея, как школьники разрезают плоского червя, чтобы увидеть, какие части вырастут снова, а какие умрут.
-Шаа!» Калибан превратился в свою змеиную форму и теперь свободно плавал в пищеварительной слизи, пополняя свою внешность. Гвен рассматривала возможность использования формы Земного Змея, но реальность заключалась в том, что увеличение площади поверхности будет означать только то, что Калибан будет перевариваться быстрее. В отличие от ищущей жизни змеи, ее Змеиная форма лучше всего подходила для твердого камня, а не для скользкого, покрытого слизью пищеварительного тракта, который напоминал собственное карманное пространство.
Должна ли она теперь наделить Калибана силой и заставить его беспорядочно сеять хаос? Мысленно Гвен надеялась, что на некотором расстоянии внутри Змея появятся признаки, такие как сегменты ближе к его сердцу или легким, созревшие для эксплуатации. В лучшем случае значительная нервная нить могла прервать движения существа, в худшем-селезенка или почка могли заставить Змея корчиться.
Но, похоже, ее гипотеза была слишком оптимистичной. Элементальные существа были земными по своей анатомии, но вряд ли должны были следовать естественным законам, которым следовало ее тело. Если Песчаный Змей начал жизнь как существо, питающееся Земляным Ядром, а пищеварительные тракты появились позже из-за акклиматизации к Первичному Материалу, почему он должен следовать эволюционным границам смертных существ, не затронутых мистическими энергиями?
Как бы то ни было, Песчаный Змей теперь набирал скорость. По ее предположению, он двигался со скоростью пятьдесят, может быть, шестьдесят километров в час, что означало, что он догонит стаю Струна в течение следующих десяти минут, несмотря на то, что ее крысы убегали с каждой унцией энергии, предоставленной Маршем Смерти.
Марш Смерти почти бесконечно увеличивал выносливость ее Крысиных сородичей, но имел ограниченное влияние на скорость, особенно учитывая, что они были больны в придачу и едва ли последовательны в атлетизме.
Словно почувствовав ее растущую паранойю, Песчаный Змей снова ускорился.
«Этот ублюдок…» Гвен выругалась. -Ариэль!»
«EE-EE!» Ее Кирин превратился в молот наказания.
Она собрала свою ману, затем послала Знакомого к берегу прямо над Змеем. Как только существо поднялось на вершину дюны, Гвен ослабила свои чары.
БУМ—ТРЕСК!
Тройная угроза Бабангины в виде Грохочущего Осколка ударила Песчаного Змея по его обнаженному панцирю, осветив щели, где хитин соединялся. Когда сжатая энергия звукового заклинания быстро разрядилась, пурпурный ихор вырвался из разорванных связок и лопнувших вен. Сначала разрушительная рябь прокатилась по боку Песчаного Змея, как Мексиканская Волна; затем вторичное извержение послало куски хитина во все стороны.
—ЯАААААА! .. » Голос набросился на него, вынырнув с когтями, вцепившимися в огромную глыбу желеобразного жира. Во время его насильственного ухода обнаженная плоть обуглилась и почернела.
Гвен фыркнула, довольная результатом, но измученная расходами.
Афаа аль-Халак «пожал плечами», рана зашипела и закрылась, затем двинулась дальше.
— СЫН ЧЕРВЯКА!» Она выругалась. Это было равносильно тому, чтобы вырвать ногти на ногах великана! Неужели Змея настолько глупа, что не чувствует боли?
В большей степени, чем неостановимое здоровье Змея, она могла представить себе, как эта проклятая тварь медленно догоняет ее Крысиных сородичей, как пресловутая черепаха, стирая все ее усилия ровным и мучительным шагом.
-Пустотная сфера!» Из-за разочарования и любопытства она выпустила темный шар Пустотных чернил, чтобы забрызгать Змея.
Его чешуя зашипела, куски хитина исчезли в ничто, поглощенные антиматерией. Тем не менее, Гвен зарылась не глубже, чем на расстоянии вытянутой руки, в слой брони толщиной в метр, не говоря уже о том, что там был еще один слой изолирующего жира, а под ним-гораздо более плотные мышцы.
Ускорив шаг, она, Голос и Ариэль оказались в пространстве впереди и над траекторией Песчаного Змея.
-Обессилевающий Шар!» Ее тело напряглось, на этот раз не от сочувствия Калибана, бегущего сквозь ложе из кинжалов, а от тайного холода Отрицательной Энергии, лижущей ее внутренности.
Спустя почти четыре дня и пять ночей Сущность ее Альмуджа превратилась в дым, так же как и ее запас маны, ограничивая ее чрезвычайными тайнами, такими как Дверь Измерения. Колдовство, которое она сейчас творила, было чистой Энергией Пустоты, использованной без защиты змеиного сока. Как и Гвен в древности, ей предстояло страдать, а затем выздоравливать-процесс, к которому она привыкла; свидетельство эластичности человеческой психики.
Когда Петра снова назвала ее мазохисткой, Гвен отвергла сочувствие кузины аналогией, сравнив Магию Пустоты с потреблением чили, опираясь на градиент Сковилла. поначалу, как объяснила Гвен, даже Халапеньо был способен удерживать ее в неподвижности изнурительными судорогами. Но после последовательного «Потребления» лакмусовая бумажка для приковывания к постели выросла до полного рта Призрачного Перца; теперь, после многих лет злоупотребления психоактивными веществами, она могла бросить Тринидадского Скорпиона в глотку и преследовать этот факт маринованными Пустотными попперами.
Самое главное, сродни ощущению передозировки капсаицина, как только опасный для жизни порог Пустоты был преодолен, сложная агония превратилась из непостижимого страдания в нечто вроде приобретенного вкуса. В деталях существовали удовольствие и боль в смешанной мере для каждого заклинания Пустоты, явно обладавшего уникальными ощущениями. Например, Пустотная Сфера поддерживала резкий Отрицательный Дренаж, как кусочек льда между ребрами, подчеркивая удовольствие восстановления, обеспечиваемое ее Пропитанным Эссенцией телом. Для сравнения, заклинания с некромантической основой, такие как Ослабляющий Шар, захватили ее легкие— но когда жизненный поток вернулся обратно, ее тело пропиталось бодрящим теплом.
Таким образом, то, что должно было быть нежелательным для Ядра, с годами превратилось в зависимость, которую разделяли все изверги чили. Конечно, было утро после того, когда человек размышлял, как Мыслитель Родена, над раковиной в ванной, но зуд более горячего «тепла» должен был быть поцарапан.
Таков был скользкий склон, по которому Собель скакал до самого огненного конца, жертвуя и разумом, и телом. Такова была теперь и судьба Гвен, если она не будет осторожна.
Внизу Песчаный Змей прошел без происшествий.
Жаль, что ее Некромантический Обессиленный Шар не был физической сферой, которую Мог проглотить Песчаный Змей.
Чувствуя легкое головокружение, Гвен пересмотрела свои оставшиеся ресурсы.
Ответ был скорее отчаянным, чем нет.
Что ей было нужно, так это способ нанести катастрофический ущерб.
Шогги?
Даже если бы она могла установить Планарный ужас, как бы она положила домкрат обратно в коробку, не подвергая опасности своих Крыс? Кроме того, существовали строгие правила вызова Шоггота. Если она наколдует свою козырную карту в то время и в том месте, где ей ничто не угрожает, и только для того, чтобы спасти «одноразовых» Крысят, как Магеократия сможет снова доверять ее «безупречному» суждению?
Использовать Струна и Стиана в качестве приманки? Нет. Это был проигрышный сценарий.
Она не хотела терять своих щебечущих поклонников.
И она ненавидела саму мысль о проигрыше.
-Чертова Петра…- вздохнула Гвен.
Ее спина выпрямилась, когда ее разум остановился на определенном курсе мазохистских действий. Но у нее была причина. Не входя в логово тигра, нельзя было торговать тигрятами; без риска, как она могла пожинать плоды?
-Кали!» — прошептала она через свою Эмпатическую связь. -Гидра-форма! Дайте этому ублюдку несварение желудка! Притормози их!»
-Шаа— Шаа! .. » Сначала последовал ответ, затем-ошеломляющий Отрицательный Сток.
Поступательное движение Песчаного Змея внезапно стало беспорядочным, когда двадцатиметровая Гидра проявилась в его кишечнике и начала яростно поглощать каждую пылинку жизненной силы, на которую она могла зацепиться своими скользкими головами миноги. Подобно семиглавой личинке Гончарной Осы, Калибан присоединился к какой-то неопределенной анатомии Песчаного Змея, его ищущие языки-щупальца пронзили слизь и мембраны, чтобы найти бело-нефритовую баранину гигантской гусеницы.
— Как это?» — крикнула Гвен Афаа аль-Халаку, направляя украденную жизненную силу к себе, уравновешивая выход Симпатической Жизненной связью, чтобы предотвратить потенциально оргиастическую передозировку. — Если ты умеешь умолять, то это твой последний шанс.»
Тело Змея извивалось и извивалось, пробираясь через дюны, чтобы имитировать спонтанное, локализованное землетрясение. Дремлющие всплески земной маны вырывались из его магических органов, превращая песок в жидкость или твердое тело или создавая грохочущие волны катящегося кремнезема.
— Ублюдок скрывал свои таланты!» Голос Голоса пронзил ее мозг, словно пригоршня иголок. — Хорошо, что мы не сражались на земле, а? Бедствие—»
Ее череп гудел, как сбитое осиное гнездо. Изнутри Змея вонзились гидра-головы Калибана, сверля плоть, выискивая вены маны существа, пытаясь определить местонахождение его Ядра. В то же время Гвен чувствовала, как ее тело покалывает от чрезмерного возбуждения, особенно ее липкая кожа, которая разделяла некоторые чувства Калибана. Концентрация кислоты, окружавшей ее существо, значительно возросла, и части нижней части тела Гидры уже не поспевали за скоростью растворения. В то же время быстрая регенерация Песчаного Змея не позволяла Калибану проникнуть внутрь.
Ей нужно было сильнее надавить на этого ублюдка.
Теперь они находились в смертельном равновесии, и для того, чтобы она одержала победу, один из них должен был поднять ставку.
-Гого,- позвала она свою Виверну, мгновенно передавая свои планы через серию эмпатических впечатлений. — Я собираюсь попытаться вторгнуться в червя.»
Голос опустил свою огромную голову. — Куда?»
— Ну вот, пробей дыру, достаточно большую, чтобы я мог приземлиться.» -Она указала на часть корчащегося Афаа аль-Халака. — Я не могу войти через его рот, но если я смогу проникнуть в ту часть его тела, где он не сможет достать меня, я подарю ему достаточно пар Кали, чтобы иметь значение.»
Высокомерная физиономия Виверны стала странно суровой. «Бедствие… ты мне противен.»
-Я просто надеюсь, что этот тупица сдастся, пока не поздно.» Гвен глубоко вздохнула.
-Я буду отвлекать его, оскорбляя отсутствие предков, — пообещал Голос с жестокой ухмылкой.
— Готовы?» Гвен встряхнулась всем телом. Надеюсь, то, что она задумала, не причинит ей слишком большой боли. — Запускай фейерверк, Здоровяк.»
Ее Виверна в ответ развернулась по большой дуге, пока не приблизилась на расстояние, достаточное для сверхзвукового сближения. На оптимальном расстоянии существо открыло свою пасть, собрало свою врожденную ману, затем—
-ЛОРЕАТ! .. » Заряженное молниями Дыхание Дракона, усиленное растущим мастерством Голоса в Драконьей речи, сияло сквозь ночь, освещая половину пустыни, превращая дюны в темные горы, когда оно ударило в панцирь Песчаного Змея. Секция, пострадавшая от усилий Голоса, раскалилась докрасна, когда экстравагантная энергия уничтожила магическое сопротивление Вима, поджарив его плоть, а затем—
Ее Виверна ударила, полностью сняв хрустящие слои брони.
-БАРЬЕР КЛИНКА!» Гвен мгновенно отреагировала.
С помощью сложенных заклинаний Гвен сгустила первоначальную стену из чернильных Пустотных Лезвий в нечто, напоминающее обратный полусферический купол, проявляющийся прямо внутри раны.
Заклинание усталости, которое одновременно ударило, было похоже на то, как Голос ударил ее по голове своей хвостовой дубинкой. Если бы здесь присутствовал магистр Патил, колдунья усмехнулась бы.
-ГУУУАААРРРРЛ … — Наконец, их стоическая жертва издала звук, указывающий на пределы ее переносимости боли. Прежде чем Змей успел остановить свое тело, ее Барьер Клинка измерил повреждение размером с двухполосный плавательный бассейн, достаточно длинный, чтобы сделать круги. В то же самое время, даже когда пораженная плоть остановила кровотечение, она стала опухолевой со струпьями, извергающими пурпурную кровь, означая, что ее Пустотная материя испортила регенерацию Змея.
-Дверь Измерения!» Гвен выполнила следующий этап своего плана, оказавшись внутри раны с всплеском Пустоты, когда соседние блокирующие пластины начали сходиться, закрывая открытое пространство, чтобы предотвратить дальнейшее нападение.
Без промедления она активировала всю свою защиту.
Сангвиническая мантия.
Костяные доспехи.
Гюнтер Шилд.
Ее мир мгновенно превратился в темное нутро Пустого Яйца.
Для того, что она собиралась сделать, она понятия не имела, как червь будет противостоять, хотя она могла представить себе существо, прыгающее по воздуху, чтобы приземлиться на свой «пролежень», пытаясь разорвать ее, как раздутый клещ.
— Оживший Рой Элементалей!»
Метамагия для быстрого проявления заклинаний обычно применяется к колдовству с прямой причиной и следствием. В случае с Элементальным Роем, «Квикен» максимизировал ее скорость Заклинания с самого начала, предотвращая нарастание, но возлагая неразумное бремя на ее тело.
Множество порталов открылось снаружи ее раковины, выпуская наружу ее крошечных приспешников, каждый размером с Речную Миногу, и все они обладали потенциалом стать Амазонскими питонами, если им представится такая возможность.
Через несколько мгновений она почувствовала, как ее существа соединяются с омертвевшей плотью Песчаного Змея. Хотя она и не могла видеть, не требовалось никакого фантастического подвига, чтобы представить, как ее угри мгновенно достигают состояния экзистенциального безумия.
Она еще не закончила. -Гидра!»
Фирменное заклинание Собела обладало необычной особенностью. Если Колдунья Пустоты согласится уступить контроль над вызванными ею многозубыми Червями Пустоты, она сможет продолжать откачивать их, пока ее жизненные силы не иссякнут.
К несчастью для Песчаного Змея, все, что осталось у Гвен, — это избыток жизненной силы.
Как и в случае с ее Стихийным Роем, «Рой» Гидры принялся за мясо, как личинки за гангрену, вгрызаясь в полупрозрачную внутреннюю плоть, насыщаясь полубожественной жизненной силой.
Одновременно Калибан связал жизненные силы, собранные его призванными братьями и сестрами, восстанавливая себя, одновременно истощая Змея.
Как долго может продержаться Песчаный Змей? — удивилась Гвен, когда начались первые толчки. Червь повернулся, пытаясь избавиться от раковой опухоли на своей коже. Снаружи она чувствовала, как давление шлифовальных пластин скрежещет по ее Пустоте и костным барьерам, словно гигантский пресс.
И все же внутри Пустого Яйца она была лишена зрения и слуха. Все, что она чувствовала, был ледяной пот, сочащийся из ее пор, делая скользким ее арестованное тело, в то время как поток жизненной силы утомлял ее невообразимой усталостью. Ее яйцо взбивалось в пространстве плоти, как теннисный мяч в колодце стиральной машины с фронтальной загрузкой. И все же в темном нутре своего невесомого яйца Пожиратель Шэньяна ощущал лишь зов дремлющей тьмы.
Выдержит ли она?
Или Змей продержится?
Стены потрескались и сморщились, затем начали приближаться.
Ее разум скользнул по чему-то скользкому, а затем внезапно ее сознание начало вращаться.
-БЕДА!» Голос Голоса вырвал Гвен из замкнутого кокона сенсорной депривации. — Беда. Теперь можешь выходить. Ты все еще спишь?»
Ее свинцовые веки распахнулись.
Святые угодники— Ее позвоночник сотряс ее тело с выстрелом чистого адреналина. Господи! Неужели она задремала?
— Песчаный Змей мертв?» Гвен услышала чей-то голос. Это был ее голос. — Как долго я был без сознания?»
Теперь уже проснувшаяся и параноидальная, она осмотрела свое Астральное Тело, затем состояние активных заклинаний. К ее удивлению, ее Элементальный Рой Исчез, как и рой Гидры. Калибан оставался материализованным, уютно устроившись в туннеле, в то время как Ариэль была на некотором расстоянии в небе, вероятно патрулируя.
-Этот ублюдок сбежал туда, откуда пришел, — сказал Голос. — Но он оставил тебе военный трофей.»
Гвен поморщилась, заставляя себя сесть, и поморщилась, увидев красную кайму горизонта.
-О Господи… — она прикрыла глаза от отраженного света. — Сейчас день?»
-Вообще-то на рассвете.» Голос обвился вокруг нее, защищая, забрызгивая песком. -Молодец, Каламити, ты показал этому ублюдку, кто чистокровный, а кто Эдар.»
В теплом свете Гвен осмотрела себя на предмет возможных повреждений. Ее Сангвиническая Мантия сработала. Она могла сказать это по заклинанию и расходу реагента крови, не говоря уже о пятнах крови, покрывающих ее броню. Ее Реактивная Костяная броня также была израсходована, чего она и ожидала, учитывая то, что ей пришлось пережить.
Она просунула руку под броню.
Ее пальцы были покрыты запекшейся кровью.
Что — то сломалось, и Сангвиническая Мантия сшила ее клеем. Вместе с Огненным Големом она уже во второй раз была избавлена от Кольца на Случай Непредвиденных Обстоятельств.
На секунду она представила себя в Костяных Доспехах, Сангвинической Мантии, покрывающей ее тело, подпрыгивающей, как тряпичная кукла, внутри Песчаного Змея.
— Твоя рана была нанесена позже.» Голос прочитал ее мысли. — Когда Змей раскололся пополам, мне пришлось вытащить тебя из-под него…»
-Понятно…- кивнула Гвен. Ее план сработал, но она не смогла пережить последствия.
Целых пять ночей без глубокого сна доказали ее стойкость, и когда она погрузилась в темноту Пустотного Яйца, утробное тепло стало последней Гидрой, которая сломала спину Песчаного Змея.
И все же Афаа аль-Халак бежал?
Гвен закусила губу.
На какое-то мгновение ей показалось, что Ядро ее будущей Башни созрело для сбора.
«EE-EE!» Ариэль медленно спускалась сверху.
Она положила руку на гриву своего существа, чтобы успокоиться, затем крепко обняла зверя, поблагодарив его за пушистое подношение. Чтобы увидеть, что означает Голос для Песчаного Змея, Гвен вызвала заклинание Полета, а затем поднялась в воздух с помощью Ариэль.
— Ты отломал ему задницу.» Восторг Голоса был безграничен, когда он присоединился к ней. «Ha! Не могу дождаться, когда Раксин узнает об этом! Обработчик червей, действительно, Пухахахаха—»
Там, наполовину зарытый в песок, лежал длинный Змей длиной от четырех до пяти вагонов, с еще большим количеством сегментов, все еще погребенных где-то под землей.
-Калибан!» — крикнула она в сторону своего Пустотного монстра. -Кали, вернись домой!»
Там, где лежала нижняя половина тела Песчаного Змея, поднялся кусок панциря, открывая ее Калибана, или, по крайней мере, что-то, что напоминало Калибана. Ее существо с трудом соскользнуло с туши, приземлившись с «Плюх!», затем покатилось с большой комедией, пока не выпрямилось.
«EE-EE!» — раздалась насмешка Ариэль.
-Хю—хю—хю … — Голос был не менее удивлен негодующим состоянием своего бывшего обидчика.
— О, Боги…» Глаза Гвен наполнились слезами. — Бедная Кали…»
Без нее, чтобы умерить и разделить излишнюю жизненную силу, ее существо стало не просто раздутым, но положительно тучным. Калибан, который теперь медленно двигался вперед, был не столько гладким змеем с тридцатидюймовой талией, похожим на кошмарную лавкрафтовскую статую, созданную Сурьей, сколько сгустком, Пустотным слизняком, раскачивающимся с каждым дюймом.
— Он приказал, а затем поглотил других ваших зверей,- объяснил Голос. — Потом все стало так.»
Гвен осторожно потыкала Жизненную Силу, накопленную внутри Калибана, очень длинной и очень тонкой ментальной палочкой. Как она и подозревала, ее существо достигло пределов того, что могло выдержать ее Заклинание уровня 7. Его Астральное присутствие было настолько переполнено мистической «жизненной силой», выкачанной из Великого Афаа аль-Халака, что его физическое проявление деформировалось.
Наблюдая за своим Пустотным зверем, она вспомнила, что сделала с Пожирателем Душ в Шэньяне и как Нежить отреагировала на то, что она влила каждую унцию жизненной силы в его иссохшие каналы.
Никогда еще Гвен не чувствовала себя более счастливой от того, что она могла закрыть жизнь Калибана-ну, через Жизненную Связь. Если бы это были старые времена, и если бы в нее вливалось столько жизненной силы … Гвен содрогнулась. Ни одна колдунья не захочет испытать расплату такого масштаба.
Сейчас было безопаснее всего оставить Калибана на открытом месте. Если понадобится, она может приказать ему превратиться в Земляного Змея, чтобы выпустить пар.
— Гого, Ариэль, ты можешь собрать крыс?» Гвен приблизилась, затем села на раздутое тело Калибана. К ее радости, Кали была упругой, рыхлой, пухлой и теплой. — Я просто посижу здесь и… отдохну.»
— И-и! — Ариэль взмахнула лапой, набирая высоту с каждым прыжком.
Голос посмотрел на неподвижного Калибана. — Почему он все еще смотрит на ублюдка?»
—Шаа! .. Шаа! .. » Эмпатическая связь Калибана снова опутала ее разум, трансмутируя последний отчет существа.
— …Ты что, настоящий?» Гвен боролась с сонливостью, угрожавшей отправить ее в очередной кошачий сон на Кали, наполненной Пустотой кушетке.
— Что случилось?» Голос вытянул шею достаточно близко, чтобы его гребневые перья коснулись щек Гвен. — Что там написано?»
-Кали говорит…» Гвен оттолкнула морду гигантской Виверны, затем повернулась и посмотрела на погребенную нижнюю половину Афаа аль-Халака карими глазами, полными неуверенности. — Не знаю как, но Кали считает… эта тварь все еще жива.»
