К счастью, у Элвии была собственная ванная комната, в которой Гвен могла переодеться без своей грязной одежды. Она любила океан так же сильно, как любая девушка, выросшая в тридцати минутах езды от Кронуллы, но от отчетливого запаха моря с рыбным запахом было трудно отделаться.
Элвия попросила Гвен оставить ей грязное белье, но Гвен все равно сунула его в кольцо. Так или иначе, испачканная одежда хранилась в стазисе, и сама мысль о том, что Элвия или ее мать разбирались в своих близких, приводила в ужас.
Чуть раньше толпа на улице бешено лаяла, требуя ответов. У Гвен не было ничего, чтобы дать, но она надеялась, что все сработает, пока она не сбросит большую бомбу «пустоты». По правде говоря, наличие доступа к «двум» школам магии не было таким уж удивительным. Что было удивительно, так это возраст, в котором она получила доступ.
Для каждого мага две школы магии означали усилия и неустанную практику. Даже ее хозяин, Генри Килрой, сначала был фокусником, потом Трансмутатором, а потом и вовсе заклинателем.
Для ее учителя, это была его способность подключаться ко всем четырем основным элементным планам, которые делали его действительно уникальным. Была еще Суфина, чей животворящий и дающий жизнь талант дал ему прозвище «Бессмертный Генрих».»
Она осторожно натянула свежий комплект одежды для близких людей, а затем винтажный сарафан в горошек, который она купила около дома Сурьи. NoM lady, местная портниха, сделала платье. Затем она вытерла полотенцем воду с волос, используя свою руку, чтобы сформировать одностороннюю челку. В результате она выглядела скромной и деревенской, но, по крайней мере, ей было удобно.
Глаза элвии сверкнули, когда появилась Гвен.
— Расскажи мне все!- Ее подруга взяла ее за руку и сжала так, словно выжимала сок из апельсина.
— Я так и сделаю! — Я обещаю!- Ответила Гвен. -Но не сейчас, может быть, позже? Там все еще есть гости. Ты ведь должен петь колядки, не так ли?»
— Надулась элвия. Она ненавидела любую форму внимания, доброжелательного или иного. И все же ее любящий отец, не говоря уже о самой Гвен, с нетерпением ждал выступления Элвии.
Линдхольмы ни в коем случае не были религиозны, но из того краткого разговора, который Гвен вела с матерью, они были чрезвычайно сентиментальны в отношении Европы. Первый патриарх семьи был беженцем из Австро-Венгерской империи и сохранил все традиции белого Рождества, несмотря на их изгнание с шестидесятых годов.
— Не волнуйся, Иви. Ты выглядишь просто великолепно!- Она не смогла удержаться от улыбки. Эльвия в белом платье, поющая рождественские гимны? Может ли быть что-то более совершенное, чем это?
К всеобщему удивлению, в тот момент, когда Гвен вернулась, они были окружены. Гвен отвечала на все вопросы универсальным ответом, что она не имеет «свободы» говорить под страхом экс-общения со своим таинственным хозяином.
Громко повторив подготовленный ею ответ дюжине гостей, старые вопросы прекратились. Теперь они интересовались ее личной жизнью: встречается ли она с кем-нибудь? А кто была ее мать? А как насчет ее дома? И так далее.
Когда Гвен снова начала нервничать, она застала Ричарда стоически медлящим в одиночестве у буфетного стола, размышляя над философией того, какие канапе он предпочитает.
— Ричард!- Крикнула она в ответ.
— Он поднял свой бокал в ее сторону.
Она подбежала к нему и схватила его за локоть.
— Это мой кузен Ричард, наследник моего дома!- объявила она. — Он ответит на все ваши вопросы.»
— Я так и сделаю? Ричард посмотрел на Гвен, приподняв бровь.
— Помоги мне, Ричард, — прошептала она ему на ухо. -Я не знаю, как вести себя с этими людьми. Я даже не могу понять, о чем они говорят.»
«Штраф. Ричард склонил голову, затем повернулся к толпе.
«Вы.- Ричард указал на вопрошающего. — Сначала ты.»
— А у госпожи сон есть партнер на примете?-Осторожно спросил человек средних лет.
-Нет, но я очень надеюсь, что ты спрашиваешь не для себя. Следующий!»
Лицо Гвен стало ярко-алым, задаваясь вопросом, не совершила ли она ужасную ошибку, попросив Ричарда о помощи. Возможно, ей следует остановить Ричарда, прежде чем он скажет что-то необратимое.
Толпа возбужденно зашумела.
-Кто такой патриарх клана Хуан?- Кто-то еще спрашивал.
— Сурья Хуан, мой дед, старший чародей, связанный с башней.»
Снова поднялся ропот.
— Тот самый художник?- Спросил кто-то.
«Тот же.»
-Он что, чародей?- Недоверчиво произнес чей-то голос. -Я думал, он только что сделал э-э … искусство.»
— А отец госпожи сон принадлежит к какому-нибудь дому?»
«Нет. Следующий!»
-Какова родословная ее отца?»
«Отрекшийся Уровень 4. Следующий!»
Толпа выглядела растерянной. Отец Гвен был никем? Вряд ли это было правильно. Если бы она была прародительницей своего таланта, это сделало бы ее менее желанной, чем если бы у нее была семейная история любопытных пробуждений в разных школах.
«Что же госпожа сон ищет в партнере?- Кое-кто из тех, кто больше интересовался самой Гвен, спрашивал об этом.
— Маг и выше. Пятый ярус или иди домой. Следующий!»
Толпа разразилась насмешками.
-Какие-нибудь особые предпочтения?»
Ричард со знанием дела смерил Гвен взглядом, положив одну руку ей на голову, а другую-на бедра, словно продавец автомобилей, любующийся изгибами модели Pininfarina.
— Никаких коротышек. Вы должны быть вот такого роста, чтобы войти. Следующий!»
— Недоумевала Гвен. Ричард слишком хорошо справлялся со своей работой, и теперь она хотела избавиться от его дикой поездки. Тем не менее, толпа теперь была веселой, и атмосфера потеряла серьезность, которой она обладала только мгновение назад.
Оставив Ричарда наедине с его собакой и пони, Гвен медленно отступила назад и присоединилась к Элвии. К счастью, у гостей вскоре не осталось вопросов после очередного залпа Ричарда, мастерски выкрикивающего «следующий», как аукционист.
— Прости, Иви, — извинилась Гвен за то, что помешала Рождественскому собранию.
-Я думаю, что мы должны винить Эрика! Он был тем, кто это сделал.»
Гвен согласилась, но все еще чувствовала себя виноватой.
— Мисс Сонг !—»
К ним тут же присоединились Фредерик, отец Элвии, и несчастный Эрик, выглядевший с головы до ног беспомощным котенком перед лицом надвигающейся ванны.
— Эрик, извинись, — приказал Фредерик.
-Мне очень жаль.»
-Все в порядке, Эрик, — ласково ответила Гвен. -Ничего страшного, а?»
«Гвен.- Отец элвии кашлянул, чтобы привлечь ее внимание. -Если есть что-то, что семья может сделать для вас, все, что вам нужно сделать, это попросить.»
Гвен почувствовала себя немного обиженной.
-Пожалуйста, мистер Линдхольм, не надо.»
-Я говорю серьезно.- Этот человек оставался серьезным. — Пожалуйста, расскажите о сегодняшнем происшествии своему господину. Мальчик— это не самое лучшее заклинание в книге. Я тоже был виноват. Когда он попросил у меня разрешения, я не увидел в этом ничего дурного. Это было недальновидно с моей стороны. Если вам нужно кого-то обвинить, я бы с радостью взял вину на себя—»
— Мистер Линдхольм!- Вмешалась Гвен. — Пожалуйста, все в порядке. Я обещаю. Никто не причинит вреда ни Эрику, ни Элвии, ни кому-либо из вашей семьи. Мы просто дети, которые болтаются без дела.»
Выражение лица Фредерика стало значительно мягче, чем раньше.
«Спасибо.»
-Это я должна извиняться, — серьезно ответила Гвен.
Фредерик кивнул, Гвен смотрела, как отец взъерошил волосы сына, а затем провел пальцем по щекам Элвии. — Позаботьтесь о нашем ГОСТе, вы двое.»
Дети смотрели, как их отец возвращается к матери с хорошими новостями. Элайна тоже затаила дыхание.
Глаза Гвен встретились с глазами Элвии, и она увидела, как в пепельной голове ее лучшей подруги зашевелились шестеренки. Твоя девушка неверно оценила ситуацию.
— Какими бы ни были мои таланты, Эви, это ничего не меняет между нами.- Она держала руку Элвии. -Мы друзья, и мы команда! Это не изменится, кем бы ни был мой хозяин.»
Прекрасные голубые глаза элвии горели тревогой, когда она впервые увидела Гвен. Гвен правильно поняла, что девочка была ошеломлена поведением своего отца. Если Гвен и Фредерик были равны, то как насчет Элвии? Каково же было ее положение во всем этом?
«Но—»
— Нет! Элвия-Иви! Я просто Гвен, понимаешь? Твой друг!- Гвен хотела бы знать, может ли она сделать что-нибудь, чтобы заставить Элвию понять.
Эрик выглядел подавленным, вероятно, понимая, что на этот раз он, возможно, переспал с собакой.
Все трое так и стояли рядом, образуя неловкий треугольник: один не знал, что сказать, другой не слышал, а третий хотел уйти, но не мог.
Динь-дон-Динь!
Звонок в дверь оказался приятным развлечением.
— Сейчас принесу.- Эрик поспешно вышел.
— Иви…- Гвен положила руку на плечо Элвии.
Скромная целительница настороженно посмотрела на свою подругу, все еще не зная, как ей следует подойти к ней в свете ее новых знаний. Когда она впервые встретилась с Гвен, ее подруга была просто посмешищем, широко осмеянным самым низким магом с самыми скудными талантами. Тогда Гвен стала заклинателем молний, сблизилась с легендарной Алезией де Боттон, а теперь она стала заклинателем-заклинателем. Более того, Гвен, вероятно, была ученицей магистра, и теперь даже ее отец боялся Гвен.
Если да, то могут ли они все еще быть друзьями? Элвия чувствовала всю тяжесть привязанности Гвен, как мячик на цепи. Разве она не забыла о Лилит именно для того, чтобы уйти от величия? Гвен ей нравилась, она даже любила ее, но сейчас Элвии хотелось плакать. Она наконец-то нашла кого-то доброго и нежного, но теперь она была недостаточно хороша. Неужели ее посредственный талант станет обузой для подруги? Неужели Гвен устанет от нее, когда она неизбежно уедет в город уровня 1?
— Иви? Алло-ты все еще там?- Гвен наблюдала, как Элвия изобразила многозначительный взгляд с расстояния в тысячу ярдов. Она подумала, не стоит ли ей шокировать Элвию, слегка ударить ее пальцами, чтобы вывести из оцепенения. Девушка слишком много думала.
— Ой! Я ВЕРНУЛСЯ!»
Пронзительный крик раздался с верхнего этажа и прокатился по атриуму. Эрик с испуганным видом спустился по лестнице.
— Я… Я думаю, что нас атакуют!- Он запнулся.
Проследив за пальцем Эрика, девочки увидели знакомую фигуру, спускающуюся вниз. Их глаза заметили пару грязных кожаных армейских ботинок, все еще запачканных ихором и кровью, заканчивающихся на коленях военными грузами. Выше, на широких бедрах висели два патронташа с зельями, прикрепленные к запятнанному боевому костюму. Через плечи их непрошеного гостя был перекинут здоровенный на вид рюкзак с набором походных мультиинструментов.
И наконец, где-то в этом беспорядке одежды была голова, полная спутанных волос, обрамляющих лицо в форме сердца.
— Рэмбо?- Пробормотала Гвен, ошеломленная этим зрелищем. -Это и есть Юэ?»
Элвия была взволнована и ничего не могла сказать.
— Ребята!- Крикнула Юэ с верхней ступеньки лестницы. Она отцепила что-то, и ее снаряжение приземлилось с шумом, похожим на два скелета, целующихся на жестяной горбатой крыше. -Я так по тебе скучала! Я СДЕЛАЛ ЭТО!»
Юэ прыгнула вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
Рука, пахнущая джунглями, обвилась вокруг шеи Гвен и притянула ее ближе к двум душным грудям. Элвия получила такое же лечение, будучи неохотно втянута в смертельные объятия обучения выживанию.
Это было незадолго до того, как тела девочек обмякли.Гвен отшатнулась назад, давясь и задыхаясь. Элвия позеленела.
«Ха-ха.- Юэ весело рассмеялась. — Наконец-то вы все разделяете мои страдания!»
Гвен пустила в ход пылинку маны, чтобы успокоиться, прежде чем канапе найдут дорогу обратно.
-Я тоже рада тебя видеть, но как же ты вернулся? А где Алеся?»
— Возвращаемся в квартиру.- Ухмыльнулся Юэ. -Я пришла прямо сюда, не собиралась пропускать Рождество. В конце концов, это вечеринка Элвии.»
-Я думал, что ты не выходишь на связь.- Элвия заставила себя сглотнуть. -Вы все-таки получили мое приглашение?»
«Я получил его, как только мы достигли Диви-станции», — сказал Юэ. -Мы летали и телепортировались столько, сколько могли, сражаясь с любыми тварями, появлявшимися на нашем пути. Тем не менее, это заняло у нас 8 часов! Времени на то, чтобы переодеться, не было.»
-Я чувствую этот запах.»
-Я так рада, что ты здесь!»
Девочки захлебнулись от восторга.
Гвен украдкой взглянула на Элвию; ее подруга была достаточно отвлечена на данный момент. Она понимала, что рано или поздно ей придется признаться во всем своим друзьям. Секреты гноились, когда их оставляли незашкуренными.
-Сколько у нас времени до твоего выступления?- Спросила Гвен.Элвия посмотрела на часы.
— Примерно через тридцать минут?»
«Хороший. Юэ, приведи себя в порядок. Иви, ты можешь воспользоваться своей ванной комнатой?»
— Конечно, я принесу ей сменную одежду.»
Гвен провела рукой по вещам Юэ, складывая их в свое кольцо хранения. Юэ присвистнула.
— Продвигаюсь вверх по карьерной лестнице!»
-Это долгая история.- Гвен внимательно посмотрела на Элвию, прежде чем повернуться к Юэ. — Позже я тебе все расскажу, обещаю.»
Юэ прочел неловкую атмосферу.
— Ребята, у вас есть спиф или что-то в этом роде?»
— Ничего подобного.»
Элвия улыбнулась, хотя и сдержанно.
-Я еще вернусь!- Юэ пожала плечами. — Какими бы ни были ваши проблемы, сначала покажите мне ванную комнату.»
Гвен снова изменилась. На этот раз она сняла свое испачканное Юэ платье и натянула белые шорты. Что же касается Элвии, то неудивительно, что у нее был бесконечный гардероб белых платьев. После смены костюма, девушка оставила Гвен и Юэ одних, чтобы ждать заключительного праздника ночи.
За раздвижной дверью Юэ принимала душ, напевая какую-то мелодию, смывая грязь, стонала от удовольствия от горячей воды и очищающего, увлажняющего мыла.
«Так.- Голос Юэ проник через дверь. -Ты что, в говенной бухте без весла?»
— Да, я застрял в море дерьма.»
— Ну и дела. Но проснулись ли вы в школе гребцов?»
Гвен фыркнула.
— Извините, я много времени провел с солдатами, приобрел кое-какие дурные привычки.”
— Нет, эта откровенность освежает.”
“Ну, не позволяй ему расти на тебе.- Юэ закончила принимать душ. “Я пытаюсь держать себя в руках рядом с Элвией, не хочу, чтобы наша невинная Эви приобрела дурную привычку.”
Юэ скользнула в открытую дверь.
— Ого” — Гвен отвернулась, отчаянно покраснев. — Твои щенки сейчас на свободе.”
Юэ выразительно пожала плечами.
“В поле к этому привыкаешь, — ответила она. — Дожди бывают редко, а пиявки размером со змей живут в реках. Нет времени для скромности или комфорта.”
“Что, черт возьми, ты натворил?- Спросила Гвен, стоя к нему спиной.
Послышался звук торопливо шаркающей одежды.
“Юэ, а ты порядочный человек?”
Ее ответ пришел в виде пары рук, обвившихся вокруг ее талии.
— Как хорошо снова оказаться в реальном мире.»В голосе Юэ была темная грань.
“Юэ?”
“Одну минуту, — ответила Юэ. — Просто нужно убедиться, что это реально, а не сон.”
Гвен оставалась неподвижной.
“Я настоящий.”
— Это я знаю.”
-Какие еще салфетки?»
Юэ промокнула свое лицо.
— Ладно, я в порядке. Пойдем посмотрим, как там наша дочь, мама.”
— Ну и что же? Я всегда думала, что это мой отец, — подозрительно спросила Гвен.
— Ха! Ты же хочешь!- Юэ засмеялась, неприятно вторгаясь в частную жизнь Гвен, заставляя ее визжать. — Господи, Ты что, похудел? Куда же делось мясо?”
“Я все это отработал.”
— Еще одна длинная история?- Блуждающие руки Юэ отступили. — Проклятая клятва, вы все-Гвен и кости. Никому это не нравится!”
“Я над этим поработаю … погоди, а что это такое?”
Сверху доносились звуки музыки.
“Мы будем скучать по выступлению Элвии!”
Девочки вошли в гостиную как раз в тот момент, когда должны были начаться рождественские гимны.Дюжина детей, в основном мальчики в белых рубашках и жилетах цвета слоновой кости, выстроились у причала. Фокусник создал сотни плавающих танцующих огней, лениво плавающих в воздухе и над детьми. Как светлячки, мерцающие искры танцевали над водой, освещая певцов.
Элвия шагнула вперед, блистая в белом свете, слабо светясь аурой, похожей на небесную. Она посмотрела вверх на Гвен и Юэ, ее светящиеся голубые глаза мерцали от эмоций, а затем начала петь.
Stille Nacht~ Heil’ge Nacht~ Alles schläft; einsam wacht Nur das traute hoch heilige Paar. Holder Knab’ im lockigen Haar, Schlafe in himmlischer Ruh!Schlafe in himmlischer Ruh!
Звук ангельских голосов и тихая фортепьянная музыка растворились в темноте залива, напоминая о рождении богоподобного существа, которое изменит мир на следующие тысячелетия. И когда песня достигла своего крещендо, девочки остались одни со своими мыслями и своими историями, ожидая долгой ночи.
