Это универсальный закон: где собираются деньги, там и люди.
Однако это не обязательно означает, что указанные люди являются прилежными, честными, трудолюбивыми людьми. Если общественный порядок не поддерживается там, где речь идет о деньгах, он неизбежно приводит к размножению тех, кто пытается нажиться с помощью насилия.
Поскольку новый Северный регион все еще был свежими остатками старой Республики, королевство не могло опрометчиво вмешиваться в дела Севера и поэтому еще не достигло состояния полного контроля. Помимо обеспечения защиты недавно расширенной границы, территория бывшей республики осталась почти нетронутой — и именно в таком месте начали циркулировать менее чем незначительные монеты.
Он идеально подходил как место сбора бандитов и наемников.
Они организовали свой собственный рэкет и связались с подающими надежды новыми торговыми гильдиями, чтобы потребовать уплаты дани под предлогом их защиты. Сделав это, они начали группироваться в более крупные фракции и вести собственную скрытую войну друг против друга в этом прибрежном городе.
По сути, по всему побережью начали прорастать те, кто применил силу для нарушения спокойствия. Не проходило и дня, чтобы в переулке не обнаружили тело. Начали процветать те, кто эксплуатировал честных и праведных с применением насилия.
Никто так не чувствовал потребность в общественном порядке, как жители портовых городов. Пришло время государству топнуть ногой и сделать то, что оно должно было сделать: сохранить общественный порядок.
Королева Лейла улыбнулась, читая письма, присланные портовыми торговцами.
«Похоже, мы, наконец, подошли к этому моменту».
— Они были первыми, кто обратился за помощью?
Королева Лейла кивнула на вопрос Мильтона.
«Будь то монархисты или республиканцы, всем людям нужна эта форма, которую мы называем государством, чтобы общество функционировало. И вот, у нас есть те, кто открыл глаза на этот факт».
— Тогда, я полагаю, мы можем перейти к следующему этапу наших планов.
«Действительно, мы можем. Вы готовы?»
«Конечно.»
Супружеская пара улыбнулась друг другу.
На следующий день огромное количество солдат сели на корабли Робина и отправились в Северный край.
***
Бригада Черного Паука.
Так называлась жестокая преступная организация, которая недавно пришла к власти в прибрежном городке.
Хотя теперь они обратились к преступлению, эта организация изначально была бригадой наемников, которые зарабатывали на жизнь на поле боя. Таким образом, они насчитывали более 500 человек и были намного сильнее, чем заурядные хулиганы из захолустья.
Гринд, босс Бригады Черного Паука, отправил своих подчиненных и быстро захватил этот район. Хотя было несколько столкновений с другими бывшими наемниками, у которых были аналогичные намерения, эти конкуренты в конечном итоге были устранены, и с тех пор это была не более чем радуга. Бригада Черного Паука, насчитывающая более 500 человек, вскоре стала самой могущественной организацией в этом портовом городе.
В то время как государство обычно подавляло такие группы до того, как они процветали, королевство все же не хотело навязчиво вмешиваться на бывшей республиканской территории. И поэтому Гринд мог действовать так, как ему заблагорассудится — абсолютная власть делать все, что ему заблагорассудится, и никто не мог его обуздать, сопровождаемая постоянно растущим запасом денег, который шел вместе с ней.
«Ку-куку… наконец-то наступили мои собственные золотые дни».
Гринд наслаждался тем, какой, по его мнению, была жизнь знати — нет, какой была жизнь короля — когда он сидел в своей роскошной комнате, попивая дорогой алкоголь.
— А теперь, может, мне позвать девушку и угостить себя?
Именно в этот момент…
ХЛОПНУТЬ!
«Большой босс, у нас настоящая проблема!»
Внезапно в его дверь постучал один из его людей.
«Какая? Что это?»
«Это рейд. Нижний этаж уже вздулся!»
«Какая? В этом городе остались группы, которые осмеливаются противостоять нам?!
Его информатор вошел с мертвенно бледным лицом.
— Это… это не городская группа.
— Что ты имеешь в виду?
«Они рыцари. Рыцари пришли».
«…Извините меня? Что Вы…?»
ТРЕСКАТЬСЯ!
Как раз по сигналу дверь распахнулась, и в комнату беззаботно ввалился мужчина.
— Ты та дворняга, которую зовут Гринд?
— Ч-… и кто ты такой?
«Мне? Меня зовут Рик Стори. К тому же я виконт, заметьте.
— Дворянин? Э-это ничего не значит на этой экстерриториальной земле.
Рик просто махнул рукой по кругу, расслабляясь.
«Экстратерриториальная почва? И кто это решил?»
«Это…»
Конечно, такого указа никогда не было. Этот воздух был создан, потому что жители изначально отказались сотрудничать с королевством, и королева Лейла предпочла не реагировать на это неповиновение демонстрацией силы. Но кто в здравом уме на самом деле введет что-то столь же нелогичное, как беззаконие внутри своей страны?
Рик выхватил единственный лист бумаги и начал читать его вслух перед Грайндом.
«Гринд, лидер Бригады Черного Паука: за доказанные тяжкие преступления убийство, похищение, принуждение, принудительное заключение, вымогательство, создание незаконной организации, незаконный оборот, поджог, погодите, есть еще? В любом случае, вы очень плохой парень, поэтому вы арестованы.
— Не-не смеши меня!
— крикнул Гринд, схватил меч, висевший на стене, выхватил его и бросился на Рика.
Рик лишь ледяно улыбнулся, наблюдая за Грайндом.
«Отлично. Теперь ты играешь роль злодея».
***
В конце концов, Рик избил Гринда чуть ли не до полусмерти. Хотя когда-то он был закаленным в войне лидером отряда наемников, теперь Рик стал экспертом, получившим личную опеку герцога Палана.
Рик избивал Гринда голыми руками, даже не выхватив оружия. Это позволило ему дольше избивать Гринда — и еще больше наслаждаться победой над этим бездельником. Результатом этого стало…
— Ты не убил его, не так ли?
— недоверчиво сказал Томми, наблюдая, как едва дышащего Грайнда волокут вниз с верхнего этажа.
«Конечно, нет. Нас прямо попросили воздержаться от его убийства, не так ли?
— Вы это знали и все равно оставили его в таком состоянии?
«Этот ублюдок особенно плохой, поэтому я не мог не распухнуть от веселого желания дать ему пощечину».
«… Забудь это. По крайней мере, он жив во всяком случае.
Томми вздохнул и приказал другим солдатам сдерживать Гринда и его людей.
Как только вся Бригада Черного Паука была схвачена, Томми еще раз приказал своим солдатам.
«Немедленно сообщите гражданам, что этот вопрос будет решен открытым судебным разбирательством».
— Понятно, сэр.
***
Решение Бригады Черного Паука действительно было вынесено в ходе публичного судебного разбирательства.
На самом деле процесс был слишком неформальным, чтобы его даже можно было назвать публичным судом, но в данном случае это было нормально. Дворяне по своей природе имели право судить простолюдинов, если тому было разумное оправдание. Хотя это ни в коем случае не считалось хорошей политикой — учитывая значительное количество дворян, злоупотреблявших этой властью — это было полезно для этого конкретного дела.
«Эти ублюдки конфисковали все мои вещи в счет оплаты долга».
«Меня тоже обидели. Они потребовали, чтобы я заплатил им гонорар, а когда я отказался, они обыскали весь мой магазин».
«Эти ужасные люди без разбора избили и убили моего мужа без всякой причины. Пожалуйста, накажите их, умоляю вас!»
От рук Бригады Черного Паука было огромное количество жертв. Как только Томми забрался на платформу и объявил, что те, у кого есть показания и другие слова, должны выйти вперед, десятки людей — а за ними еще сотни — вышли, чтобы излить свой гнев и слезы.
Их гнев вскоре перерос в ярость; и вскоре эта ярость превратилась в чистую ненависть и отвращение.
«Отрубить им головы! Отрубите им головы! Снести им головы!»
Негодяи из Бригады Черного Паука, которые все это время правили прибрежными людьми с помощью насилия и страха, теперь сами дрожали от страха. Единый голос, с которым люди рвались к своим головам, граничил с безумием. На самом деле атмосфера была такова, что если бы Томми пощадил их, вполне могло произойти восстание.
Конечно, Томми не собирался этого делать.
«Теперь я выношу свой приговор. Члены Бригады Черного Паука и их лидер Гринд совершили такой тяжкий грех против жителей этого города, что его невозможно отмыть. Принимая во внимание этот факт, я, виконт Томми Круа, с полномочиями, дарованными Ее Высочеством Лейлой фон Лестер, вынесу приговор. Я приговариваю всех членов к смерти».
В тот момент, когда его приговор был объявлен…
«УРАААААААААА!!!»
«УРАА!!!»
Площадка взорвалась аплодисментами. Их гнев, который рос и тикал, как бомба замедленного действия, к счастью, был утолен.
Именно тогда некоторые избранные среди народа начали довольно своеобразные аплодисменты.
«Ура виконту Томми Круа!»
«Да здравствует Ее Высочество Королева!!»
«Да здравствует Его Высочество великий герцог Форрест!»
На самом деле они были заводами: заранее подготовленными, чтобы воспользоваться этой атмосферой и подтолкнуть народ к царской семье. Для королевы Лейлы не было лучшего времени, чтобы рассадить эти приманки, чем когда зло было наказано, а справедливость восторжествовала.
И результатом подстрекательства ложных целей стало…
«Да здравствует Ее Высочество Королева!»
«Да здравствует Его Высочество Великий Князь!»
Это творило чудеса, вызывая положительный отклик у публики.
***
Взяв под контроль общественные настроения на Северо-Западе, королева Лейла поспешно сделала свой ход.
Она учредила местный административный офис во имя поддержания общественного спокойствия и быстро отправила официальных лиц короны. Кроме того, она приказала массово набирать людей, которые могли бы работать в государственных учреждениях, из самих прибрежных районов.
Портовый район с их внезапным бумом коммерческой торговли произвел массу работы для государственных служб — от планирования строительства более крупных жилых и деловых районов до обеспечения надлежащей отчетности о доходах для целей налогообложения.
Офицеры сосредоточили всю свою энергию на портовых городах, и в результате был восстановлен общественный порядок, созданы рабочие места и осталось мало места для возникновения недоброжелательности по отношению к королевству.
Так день ото дня росли прибрежные портовые города Севера.
***
«Все по плану».
Королева Лейла улыбалась, читая отчет, сидя за чайным столиком под ослепительным солнечным светом. Ее любимый муж и Софья, теперь уже тоже семья, сидели напротив нее.
— Полагаю, вы имеете в виду, что Север работает по плану, да? — спросил Милтон.
Королева Лейла сделала глоток чая, прежде чем ответить.
«Верно. Это было гладко — по большей части».
Сердца северного побережья были заработаны за счет сосредоточения усилий и ресурсов на развитии этих территорий. Впоследствии железная руда и оружие, производимые в Северном регионе, теперь начали продаваться между штатами, и королевство укрепило свое присутствие в качестве реального рыночного конкурента на Северном континенте.
В то время как те, кто жил внутри страны в северном регионе, все еще испытывали сильное пренебрежение к монархии, голоса, критикующие прошлое правление Республики, наоборот, начали появляться среди жителей западных прибрежных районов.
Этого и следовало ожидать — в эпоху Республики побережье было территорией бедности и нищеты; и теперь при поддержке королевства они развивались молниеносно.
Тем временем внутренние районы наблюдали за быстрым развитием портовых городов и начали осуждать их как предателей. Это было только данностью, что жители побережья не признавали этого до конца.
Скорее, они слишком твердо утверждали: в любом случае, что сделала для них Республика?
В то время как внутренние районы могли похвастаться большей численностью, чтобы усилить свои чувства, жители портовых городов имели влияние с точки зрения экономической мощи.
В конечном итоге два разных мнения о Севере привели к расколу.
И вместе с тем удалось избежать наихудшего сценария, который представляла себе королева Лейла, — когда Северный регион восстанет против Королевства и поднимет оружие.
Когда они впервые составили отчет об общественном отношении к Короне на Севере, они подумали, что существует значительная вероятность бунта или восстания. Без заблаговременных предупреждений Милтона вполне мог произойти инцидент, прежде чем Лейла успела сделать ход.
Во время размышлений о том, как решить эту проблему, предложения Милтона вдохновили ее на планы, которые впоследствии успешно создали позитивное общественное мнение, существующее сегодня, хотя, по общему признанию, это все еще была только одна часть Севера.
Все, что нужно было сделать, это постепенно наращивать это позитивное настроение.
— И тут я вхожу.
Королева Лейла наконец почувствовала, что может отдышаться, по крайней мере, на время.
Именно тогда королева Лейла получила единственный документ, который она нахмурилась, читая. Заметив ее слишком знакомое выражение лица, Мильтон тут же спросил, в чем причина.
— Что-то случилось?
«……»
«Лейла? Есть проблема?»
Королева Лейла вздохнула.
— Милтон, тебе нужно ненадолго отлучиться.
«Простите? В чем дело?
Милтон, все еще далеко в своем беззаботном медовом месяце, нахмурился.
«Вы ничего не можете с этим поделать? Это что-то, о чем мне самой нужно позаботиться, дорогая? Что это может быть?»
Наверняка, уж точно нет – не надвигалась ли еще одна война?
Королева Лейла рассеяла тревогу Мильтона.
«Что-то случилось с принцессой Вайолет. Пожалуйста, немедленно отправляйтесь во Флорентийское княжество».
«Мне жаль? Что с ней случилось?
Королева Лейла снова вздохнула.
— Ходят слухи, что она может быть замужем.
