Пока столица погружалась в хаос, Мильтон, как обычно, сосредоточился на развитии своего поместья. Развитие поместья ускорилось с наймом Софии, и, следовательно, земли Форреста преобразовывались день ото дня.
В самый разгар этого напряженного, но плодотворного периода к Мильтону пришел неожиданный гость.
— Откуда, ты сказал, она родом?
«Она говорит, что является дочерью некоего маркиза Рафаэля из Флорентийского княжества и хочет инвестировать в нас после того, как во время своих путешествий убедилась в нашем потенциале роста».
Милтон кивнул на отчет Макса. Флорентийское княжество было государством, находившимся к югу от королевства Лестер. Казалось хорошей идеей начать устанавливать связи с княжеством, так как оно было близко к территориям Леса.
«Было бы полезно встретиться с ними лицом к лицу».
«Меня не будет на обед, так что официально пригласите их поговорить за ужином».
Учитывая то, насколько занятым был Милтон в последнее время, он наконец понял, почему время приема пищи было таким удобным временем для знакомства с людьми. Поскольку он был так занят, что чувствовал, как тикают часы и время уходит, даже во время еды, было лучше убить двух зайцев одним выстрелом, встретившись с людьми за едой. К вечеру гость наконец встретил Мильтона.
«Мне очень приятно познакомиться с вами. Я Ариэль Рафаэль».
Гостья, которая искала его, обладала всей грацией и элегантностью дочери типичного дворянина, но Мильтон чувствовал странное ощущение фамильярности.
«Что это за чувство дежа вю?»
«Я граф Милтон Форрест. Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, леди Рафаэль.
А пока Милтон вежливо обменялся приветствиями. Он был безмолвно впечатлен, когда увидел двух сопровождающих ее рыцарей, которых она привела с собой.
«Они оба эксперты — и в этом выглядят сильнее меня».
Будучи дворянином из чужой страны, Мильтон не знал, к какому роду принадлежала семья Рафаэлей; но он мог спроецировать их значительную силу на тот факт, что дочь семьи могла привести двух Экспертов в качестве простого сопровождения.
Они сели и начали ужинать. Во время еды Мильтон внутренне наблюдал за поведением своего гостя. Этикет, демонстрируемый во время еды, был грубым мерилом их социального положения. Время от времени среди южных дворян находились те, кто не был должным образом обучен правилам поведения во время еды, хотя сам Мильтон никогда не указывал на это. Но этикет женщины до него был вершиной совершенства. Даже то, как она опускала нож на тарелку без единого звона, было само по себе талантом.
— Каким садистом должен быть ваш учитель этикета, чтобы стать таким?
Как вспоминал Милтон, какое жалкое воспитание он сам получил в детстве, он просто не мог не быть впечатлен ее манерами за едой. После основного блюда на закрытие принесли немного легкого алкоголя — и с ним Милтон завел разговор.
— Еда пришлась вам по вкусу, миледи?
— Да, это было великолепно.
«Облегчение слышать. Я боялся, что это может оскорбить ваш язык, поскольку вы родом из-за пределов этих краев и всего такого.
«Спасибо за вашу заботу, но все было великолепно по моему вкусу, и я получил полное удовольствие. Пожалуйста, передайте шеф-повару мою благодарность».
Пока они дружески болтали некоторое время, Милтон первым перешел к делу.
«Я слышал, что вы хотите инвестировать в наши земли после того, как увидели их. Куда бы вы хотели конкретно инвестировать?»
Милтон был полон предвкушения надвигающейся сделки.
— Что, если я сам захочу вложиться в вас, граф Форрест?
«Простите?»
Милтон был ошеломлен ее ответом. Дама мягко улыбнулась. Обдумав значение ее слов, Мильтон ответил.
«Инвестируй в меня, говоришь? Хм… Боюсь, я мало что могу предложить в плане возврата таких вложений — что нам делать?»
«Нет необходимости беспокоиться об этом, потому что я уверен, что вернется более чем достаточно. Что касается самих вложений… многого ли хватит?»
С этими словами дама выдвинула приготовленный конверт. Придворная дама забрала конверт и передала его Милтону, который прочитал содержимое внутри. Его глаза расширились. 100 000 золотых. Внутри был вексель на целых 100 000 золотых. Так небрежно предлагалась стоимость, почти вдвое превышающая ликвидные активы поместья Форрестов.
‘Кто эта женщина?’
Выражение лица Милтона ожесточилось. 100 000 золотых — не та сумма, которую заурядная дворянская дочь могла бы выставить так легко. Мильтон мгновенно понял, что дама перед ним не была каким-то обычным инвестором.
— Я хотел бы задать несколько вопросов.
— Пожалуйста, будь моим гостем.
«Какова ваша личность?»
Когда Милтон принял ледяную позу, женщина ответила, не колеблясь.
«Я Ариэль, родом из маркизского дома Рафаэля во Флорентийском княжестве».
Милтон ломал голову, когда она снова представилась с той же вежливостью, что и всегда.
— Значит, она точно не собирается сдаваться? Справедливо.’
Мильтон был не настолько глуп, чтобы с радостью принять состояние, предложенное кем-то, чья личность была загадкой, не говоря уже об их целях.
«По крайней мере, если бы я мог выяснить ее личность… о!»
Мильтон на мгновение забыл о своих способностях. Хотя он не мог уловить цели своего противника, он, возможно, сможет распознать ее личность с помощью своих сил.
— Давай посмотрим, а?
Милтон открыл статистику гостя.
‘Чего ждать!?’
Милтон сжал кулак, почти вставая со своего места.
[Лейла фон Лестер]
Роялти LV.5
Сила — 20 Командование — 90
Разведка – 92 Политика – 91
Лояльность – 00
Особые черты — Харизма, Коммерция, Выживание, Заговор, Соблазнение.
Харизма LV.7: Способен правильно использовать кнут и пряник, чтобы повысить лояльность подчиненных.
Торговля LV.5: Увеличивает общие способности в торговле и повышает общие шансы на получение прибыли.
Выживание LV.8: Найдите решения для преодоления опасных для жизни ситуаций. Вероятность самоубийства значительно снижается.
Заговор LV.7: Повышает мастерство создания схем, чтобы подвергнуть опасности враждебных людей и другие сущности.
Соблазнение LV.9 (МАКС): Используйте свою врожденную красоту, чтобы искушать противоположный пол и создавать ситуации, выгодные пользователю. Способен поколебать когнитивное суждение противника.
Высокие характеристики и способности поражали, но что действительно поразило, так это ее настоящее имя.
— Лейла фон Лестер? Уж точно не принцесса Лейла?
Это имя Мильтон хорошо знал — нет, наверное, в этой стране не было никого, кто бы не слышал этого имени. Дело в том, что, насколько знал Мильтон и как это было общеизвестно, она погибла 7 лет назад. Тот человек прямо сейчас был перед ним во плоти, живой и дышащий.
— Давайте… давайте подумаем об этом.
Милтон использовал все зацепки, которые у него были, чтобы заложить в голове основу для более широкой картины. Тот факт, что принцесса Лейла, считавшаяся мертвой, прямо сейчас была жива и здорова перед ним; огромная сумма денег, которую она предложила в качестве инвестиции; недавние инциденты, связанные с торговым предприятием Шарлотты в столице; и, наконец, загадочная третья фракция, которую Мильтон узнал, когда встретил герцога Палана во время своего пребывания в столице… Связав все это вместе, Мильтон сформировал очертания массивного гобелена.
«Шарлотта, Ариэль и принцесса Лейла — все трое были одним и тем же человеком. Тогда все должно сработаться».
Казалось, что на этот гобелен пролился свет, и все кусочки головоломки теперь расставлены по своим местам.
Почему торговая компания Шарлотты проявила к нему интерес? А все потому, что они хотели обратить на свою сторону дворянина с окраины, куда не могли дотянуться пальцы Центрального региона.
Почему такой титан, как герцог Палан, поддерживал не Первого или Второго принцев, а третью силу? Это было потому, что принцесса Лейла также была законной королевской семьей, и не только это, но она была законной наследницей престола с точки зрения последовательности родословной. Добровольная поддержка герцога Палана была более чем возможна.
Почему компания Charlotte Merchant вдруг была сровнена с землей со всевозможными обвинениями и обвинениями? Вполне вероятно, что ее настоящая личность была раскрыта. В результате Первый и Второй принцы попытались убить ее, поэтому принцесса Лейла прыгнула с корабля в новую личность, которую она подготовила заранее.
Почему принцесса Лейла говорила то-то и то-то об «инвестициях в него», чтобы попытаться втянуть именно его, чтобы он встал на их сторону, предлагая целое состояние? Вероятно, это было потому, что принцесса Лейла желала сделать весь южный отряд знати своей фракцией, что было достижимо через Мильтона, поскольку он занимал центральное место в этом регионе.
Наконец, зачем она вообще все это делала? Был только один ответ.
«Это все, чтобы получить корону. Эта принцесса искренне борется за трон.
Все, что сделал Мильтон, — это выяснил личность своей гостьи, но этого было достаточно, чтобы узнать все о ее целях и амбициях. Все точки были связаны, чтобы сформировать большую картину.
«Как мне использовать эту информацию?»
Пока Мильтон спокойно смотрел на принцессу Лейлу, в голове у него кружились сценарии. Принцессе Лейле должно было показаться, что Мильтон колеблется по поводу ее предложения.
«Не так уж много нужно рассматривать так тщательно, не так ли? Вам нужно только думать об этом как об отличной возможности финансирования».
«……»
— Граф Форрест?
Она смотрела на молчаливого Мильтона, словно подталкивая его к ответу. Глядя на нее, Милтон вздохнул и заворчал.
«Достаточно. Как бы я это ни видел, ничего не получится скрыть».
«Что ты имеешь в виду?»
— Я имею в виду, что пьеса окончена.
«……»
«Принцесса Лейла».
Ух!
Мгновенно два рыцаря, стоявшие позади принцессы Лейлы, открыто излучали намерение убийцы.
‘Хм!?’
Мильтон тут же подумал, не лучше ли было держать рот на замке. По крайней мере, было бы лучше убедиться, что Джером будет рядом с ним, прежде чем он произнесет эти слова, но плотина уже была прорвана. Милтон ломал голову над тем, как извлечь выгоду из этой ситуации, не раскрывая личности своего оппонента, но, как он ни старался, он не мог найти ясной стратегии на будущее. Скорее, у него было более сильное предчувствие, что следующего раза не будет, если он не застанет ее врасплох прямо сейчас.
Когда они впервые встретились, она была Шарлоттой, владелицей конгломерата, а теперь она была дочерью дворянина Флорентийского княжества. Не было никакой гарантии, что у нее не было других масок, с которыми можно было бы играть. И поэтому он пришел к выводу, что увидит конец этому, прямо здесь и сейчас. Милтон также надеялся получить ценную информацию, расстроив ее.
Тап-тап-тап…
Принцесса Лейла глубоко задумалась, барабаня пальцами по столу. Казалось, прошла вечность, прежде чем она пришла к выводу, после которого ее первыми словами были…
— Я просто понятия не имею.
Она посмотрела Милтону прямо в глаза и продолжила.
«Откуда вы узнали о моей личности?»
«Это секрет.»
— Что, если бы мне просто нужно было знать?
С этими словами два рыцаря позади принцессы Лейлы двинулись вперед.
Мильтон мельком взглянул на них и скривился.
«Черт, они оба определенно сильнее меня».
Их характеристики Силы были 83 и 85 соответственно. Его шансы были бы достаточно малы, если бы был только один из них, но почти не было надежды сразиться с ними обоими. Было бы непросто продержаться до прибытия помощи.
Вместо этого Милтон стал еще более решительным.
— Она бы уже убила меня, если бы действительно хотела. С этого момента мне нужно быть еще увереннее.
У Милтона была беззаботная улыбка на лице, когда он стоял на своем.
— Какие выгоды вы получите, убив меня здесь, ваше высочество?
«……»
«Если я умру, мои рыцари наверняка устроят переворот, перевернув каждый неперевернутый камень, чтобы сразу же найти виновного. Как только весь мир увидит вас, вам нужно будет быстро отказаться от этой новой личности, которую вы так кропотливо создали».
«……»
«Так что же это будет? Ты еще попробуешь?»
«Тск».
Принцесса Лейла цокнула языком.
