По окончании стратегической встречи маркиз Траусс отправился упрекать своего ученика, виконта Сабиана.
«Рэндол, почему у тебя такая маленькая гибкость, мой мальчик?»
«Я просто делал то, что от меня требовалось как от командного состава».
«Тск, есть более тактичные способы высказать свое мнение, не так ли? Вам хорошо известен темперамент Его Высочества принца Скита, но вы не знаете, когда отступить.
Виконт Сабиан вздохнул в ответ на выговор своего учителя.
— Сэр, неужели вы действительно собираетесь служить такому принцу как ваш господин? Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что у него характеры и тирана, и деспота».
«Следи за своим языком».
Маркиз Траусс строго упрекнул своего ученика.
«В Его Высочестве принце Ските фон Лестере течет законная кровь короля. Теперь, когда второй принц Байрон был испорчен своим видением Республики, принц Скайт — единственный оставшийся наследник престола. Помимо вопроса о добре и зле, наш долг как верных вассалов королевства — следовать за ним».
«……»
«Если у Его Высочества есть аспекты, которых ему может не хватать, наша роль как верных слуг состоит в том, чтобы заполнить эти пробелы на этой стороне. Сожги эту обязанность в своей памяти».
«……»
— Мальчик, где твой ответ?
Виконт Сабиан неохотно ответил на давление своего учителя.
— Я понимаю, Мастер.
И все же, что бы ни думал об этом виконт Сабиан, государство просто не сможет нормально функционировать с Первым принцем у руля на троне.
***
Захватив за день северную твердыню, роялистская армия Первого князя сразу же продвинулась к следующей крепости и возобновила наступление. Как и предполагалось, вторая крепость пала за два дня.
На первый взгляд казалось, что армия прорвалась через эти укрепления во время своего неудержимого марша. Однако…
«Мы снова пойдем маршем после двухчасового перерыва. Все войска, восстановите свои силы до тех пор.
По приказу командира солдаты в этот момент были скорее подавлены, чем рассержены.
— Двухчасовой перерыв?
«Они хотят, чтобы мы «восстановили силы» за два часа, когда мы только что провели два боя за четыре дня?»
«Мы выглядим для них мастерами меча? Это безумие».
По правде говоря, командиры также знали, что приказ солдатам идти прямо сейчас означает их переутомление. Но Первый Принц стремился как можно быстрее положить конец этой войне — и виконту Сабиану чуть не отрубили голову за попытку обескуражить его. Никто не собирался говорить в этой ситуации.
В конце концов, невыполнимый приказ о марше оставил солдат в худшем физическом состоянии, какое только можно себе представить. Зная их состояние и темперамент, командиры всячески поощряли их. Командиры сказали, что скоро доберутся до крепости Байкал, оперативной базы повстанцев, и как только они ее разрушят, война закончится, и они будут безмерно вознаграждены.
***
Глядя со стороны, безрассудное наступление Первого принца, казалось, принесло череду триумфальных побед; настолько, что второй принц начал беспокоиться.
«Это действительно хорошо? Крепость Текторина и Крепость Брандт уже пали. Враг уже достиг нашего порога, не так ли?
Второй Принц обратился к двум мужчинам перед ним, искренне пытаясь скрыть свое беспокойство.
Одним из людей до него был маркграф Севера по имени маркиз Деррик Мариус. Он был самым большим сторонником Второго принца, а также его дядей по материнской линии.
Тревога была сосредоточена и на втором человеке.
«Пожалуйста, не нужно беспокоиться. Это вполне соответствует нашим ожиданиям».
Тот, кто успокаивал Второго принца добродушной улыбкой, был не кто иной, как Зигфрид. Он представился принцу как человек, находящийся под непосредственным командованием фюрера Хильдесской республики, и как агент, посланный ими для помощи второму принцу в этой войне.
«Но это кажется слишком быстрым, не так ли? Противник уже на расстоянии слышимости, хотя с начала войны прошло всего десять дней».
«Возможно, они торопятся закончить эту войну из-за нехватки снабжения, сэр. Скорее это может быть скрытым благословением. Их солдаты должны быть истощены, и теперь мы установили слабость врага».
— Он прав, ваше высочество. Несомненно, что противник устал от своего напряжённого марша. Мы сохраняли наши силы на случай такого сценария».
Поскольку его дядя по материнской линии, маркиз Мариус, также поддерживал требование Зигфрида, Второй принц несколько успокоился.
— Все будет хорошо?
— Даю слово. Пожалуйста, доверьтесь нам; ибо мы те, кто даже оспаривал всемогущее Королевство Страбус на поле боя. В наших глазах эта война уже почти выиграна».
Второй подавил свои опасения в меру уверенности Зигфрида.
‘Все будет хорошо, правда? Если подкрепление из Хильдесской Республики прибудет вовремя, тогда…
Второй Принц считал, что Хильдесская Республика придет им на помощь, если только они выдержат надвигающийся шторм, насколько это возможно.
В отличие от мирного Королевства Лестер, Республика Хильдесс была нацией, закаленной войной. Вот почему принц провозгласил свою поддержку республиканизма, несмотря на свою королевскую кровь, чтобы заручиться поддержкой Хильдесской республики. Если они выиграют эту гражданскую войну, он станет первым фюрером королевства Лестер.
— Тогда я доверюсь вам двоим.
С этими словами принц отмахнулся от них.
***
«Я прошу прощения за плачевное состояние моего племянника».
«Ничего. В конце концов, всегда нужна центральная фигура.
Как только они скрылись из виду принца, маркиз Мариус и Зигфрид заговорили в откровенной деловой манере.
«Это правда, что подкрепление из Хильдессской республики уже прибыло?»
«Это точно. Просто они будут наиболее эффективны, если будут скрыты до момента расплаты».
«Я тоже знаю об этом. Но что меня беспокоит, так это…
Маркиз Мариус сузил глаза.
«Если Хильдесская Республика, возможно, думает только об использовании меня, они очень пожалеют об этом».
«Я знаю обоснованность ваших опасений. Будьте уверены, что в любом случае прямое управление этой страной невозможно и совершенно неэффективно с нашей стороны. Более того, для нас важно, чтобы у нас появился хотя бы еще один друг и союзник, которому мы можем доверять».
Маркиз Мариус кивнул в ответ на его слова.
— Я буду доверять тебе пока. Но имейте в виду: я всегда слежу за вами, люди».
— Я обязательно это запомню.
Зигфрид вежливо ответил и поклонился.
Из-за опущенной головы маркиз Мариус не заметил легкой улыбки на губах Зигфрида.
***
Крепость Байкал.
Будучи величайшей крепостью в северном регионе королевства Лестер, ее высокие стены по своим размерам и прочности намного превосходили другие твердыни. Теоретически в этой крепости, контролируемой непосредственно маркграфом Севера маркизом Мариусом, было достаточно припасов для десятитысячной армии, чтобы защищать ее в течение трех лет. Эта крепость, известная как Врата Севера, долгие годы защищала нацию от вторжения Хильдесской республики.
«Это поразительно, я дам вам это. Это Крепость Байкал?
«Это действительно похоже на железный замок, как говорится».
Несмотря на приподнятое настроение от побед над мятежной армией, даже Первый Принц подумал, что это будет нелегкая битва, когда увидел крепость.
«Как стены могут быть такими высокими?»
Маркиз Траусс консультировал его на своей стороне.
«Из-за высоких стен крепости Байкал нашим солдатам будет трудно вонзить в стены свои крюки, не говоря уже о том, чтобы взобраться на них, Ваше Высочество».
— Что же тогда делать?
«Мы должны разрушить их стены и ворота с помощью осадных орудий. Если на них нельзя взобраться, эти стены можно пройти, только если они будут разрушены, Ваше Высочество.
Первый Принц кивнул.
— У нас достаточно осадных орудий?
«Да. Мы перевезли из окрестных феодальных владений как можно больше осадных орудий, которым заранее поручили их изготовление. Наших катапульт и баллист более двадцати.
«Хороший. Тогда давайте начнем нашу атаку.
Когда принц отдал приказ об атаке, маркиз Траусс осторожно дал ему совет.
«Милорд, прежде чем мы вступим в битву всерьез, возможность послать письмо с просьбой о капитуляции Второго принца вызывает у меня интерес».
«Письмо с просьбой сдаться? Сдастся ли этот ублюдок Байрон после всего?
«Он на последнем издыхании, так сказать. Если он опасается своего падения, он может увидеть в благосклонности Вашего Высочества единственный путь к спасению.
«Хм…»
«Мой Лорд, какая политика может быть мудрее, чем победить врага без необходимости проливать кровь? Я считаю, что нет ничего плохого в том, чтобы хотя бы попытаться».
«Очень хорошо. Тогда пошлите ему письмо».
Как только первый принц дал согласие, маркиз Траусс вздохнул с облегчением.
«С этим мужчины наконец-то смогут немного отдохнуть».
Честно говоря, Траусс не думал, что Второй принц сдастся. Тем не менее он посоветовал Первому принцу отправить уведомление, так как думал, что солдаты могут отдохнуть хотя бы несколько дней в льготный период обмена письмами туда и обратно.
Задумчивость маркиза Трауса позволила купить их только на один день.
Первый принц лично написал своевольную рекомендацию сдаться, выставляя напоказ свое милосердие и утверждая, что имеет милосердие пощадить жизнь Второго принца и так далее. Как говорится, рыбаки слетаются в стаю.
«Как он посмел…»
Второй принц был в должной ярости из-за властного письма.
В ответ он отослал отрубленную голову посланника.
«Байрон, ты ДЕГЕНЕРАТИРУЕШЬ!!!»
Наконец Первый Принц взорвался.
«Немедленно захватить Крепость Байкал! Не убивайте Байрона. Схватить его живым и привести ко мне!»
В конце концов, эта битва должна была состояться.
***
«Атака!!»
«Уоооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооооом!
«Вперед!! Не бойся и вперед!»
Хотя они могли отдохнуть только один день, солдаты яростно атаковали Крепость Байкал после того, что было их самым долгим перерывом с начала войны. Умы, наполненные надеждой на то, что эта отвратительная война закончится, если они падут на этот последний бастион обороны, солдаты выжали из себя все до последней капли. Осадные орудия, мудро заранее спланированные маркизом Траусом, безжалостно громили крепость Байкал.
Но стены Крепости Байкал были такими же крепкими, как и высокими. Более того, противник ответил, отправив на валы большое количество арбалетов и собственную баллисту.
«Огонь! В приоритете уничтожение вражеских осадных машин!»
«Не бойся. Наше преимущество в высоте означает, что наши стрелы попадут в цель первыми. Продолжайте стрелять!»
Вся элита Северной армии изначально была сосредоточена в крепости Байкал. В отличие от предыдущих твердынь, защитники стойко сопротивлялись и давали отпор роялистам.
«… Это тяжело. Мы не можем победить этот форт нашими нынешними методами.
Виконт Рэндол Сабиан покачал головой, наблюдая за битвой.
Твердыня, которая должна была быть неприступной, как Крепость Байкал, подготовила бы контрмеры для ста и одного сценария. Было бессмысленно, даже безрассудно атаковать их, используя стандартную тактику — даже с парой осадных орудий.
— Возможно, вы слишком долго преподаете в Академии, Мастер. Настоящие войны не заканчиваются так, как условности в учебниках».
Маркиз Траусс был самым известным стратегом во всем Королевстве Лестер. Он поставил виконта Сабиана под свою опеку, считая его самым выдающимся человеком из своих учеников.
Но он ошибался.
«Есть способ захватить замок за четыре дня, если только мы вложим в это свое сердце…»
Виконт Сабиан был не только выдающимся учеником, но и уже далеко превзошел своего учителя.
Тем не менее, будучи отстраненным с испытательным сроком после того, как принц сбил его с ног, его талант угасал — к его большому разочарованию.
***
Прошел день, потом два…
И прежде чем они узнали об этом, прошло десять дней. После десяти дней упорной осады рухнул не форт, а терпение Первого Принца.
«Что, черт возьми, вы все делаете!?»
В отличие от дня или двух, которые потребовались для захвата других цитаделей, Крепость Байкал достигла десятого дня простоя. Нет, не было даже намека на колебания. Вместо этого их собственная сторона, которую их осадные машины уничтожили более чем наполовину, и потери войск медленно, но верно растут.
Первый принц становился все более раздраженным, пока, наконец, не взорвался гневом на своих командиров.
«Скажи что-нибудь, если у тебя есть рабочая пара губ. Мои дворяне, какими некомпетентными должны быть многие из вас, если атака длится целых десять дней, а ведь потери растут именно в наших войсках!
Командиры были поражены гневом принца, но могли только съежиться на своих местах. Ни один мужчина не ответил.
«Маркиз Траусс. Не ты ли сказал, что крепость Байкал можно взять, если мы привезем осадные машины, чтобы сломать их стены?
Маркиз Траусс склонил голову.
— Мне очень стыдно, ваше высочество. Враг был подготовлен лучше, чем я ожидал».
— Значит, вы хотите сказать, что это была ваша ошибка — ошибка вассала? Тск…”
«……»
Хотя маркиз Траусс был встревожен руганью принца, он молча терпел ее из-за своей сильной преданности королевской семье.
По правде говоря, это должно было стать моментом, когда в игру вступила стратегия маркиза Трауса. Они должны были подготовиться к длительной битве, чтобы изолировать форт. Как бы ни была обеспечена Крепость Байкал припасами, они должны были достичь своего предела, если были жестко изолированы от внешнего мира. Все, что требовалось, это сформировать тщательное объемное построение. И хотя война, безусловно, заняла бы гораздо больше времени, изоляция крепости не потребовала бы таких существенных сил. Остались только силы, необходимые для их сдерживания, а остальные растворились.
За все это время Первому Принцу нужно было только пройти королевской дорогой в Столицу и взойти на трон, укрепив свою легитимность как короля. Однако…
— Прислушается ли Его Высочество к этому совету?
Маркиз Траусс не был уверен, что Первого принца удастся убедить следовать его планам.
В настоящее время Первый Принц не выглядел так, будто отступит ни при каких обстоятельствах, пока не увидит труп Второго Принца своими глазами. Он хотел, чтобы крепость Байкал была захвачена как можно быстрее, а Второй князь был казнен. Он не мог согласиться на операцию по изоляции, которая требовала, чтобы битва стала долгосрочной.
«Есть ли еще кто-нибудь с планом действий? Разве это не прекрасная возможность сделать себе имя?»
Никто из командного состава не поспешил отреагировать на его допрос. Командиры они могут быть, но даже они не могли вытащить блестящий трюк из воздуха.
«Похоже, нам нужно увеличить количество наших осадных орудий. И мотивировать мужчин тоже…»
Когда один из командиров попытался нарушить тишину и что-то предпринять, его тут же встретили требования Первого.
— С этим ты сможешь захватить Крепость Байкал?
«Мы узнаем это после того, как…»
Уверенность исчезла из голоса командующего, и Первый Принц посмотрел на него.
«Некомпетентный. Узнать это потом? Это те слова, которые должен произносить советник?»
— Прошу прощения, ваше высочество.
Военный штаб весь опустил головы на наказание князя, но в душе был полон недовольства.
«Мы не можем заставить это работать только потому, что нам сказали».
— Командный состав кажется ему волшебником?
«С таким же успехом он мог закатить истерику в этот момент».
Начальник, который путает строгость с бесцельным упрямством, может потерять свою популярность в мгновение ока. Статус Первого Принца был таким.
В конце концов, встреча остановилась и закончилась без каких-либо выводов, о которых можно было бы говорить.
Для Первого Принца в этот день должно было начаться настоящее испытание.
