Зигфрид думал, что силы герцога Палана присоединятся к Южной армии, чтобы сражаться против армии Второго принца. Поскольку это была гражданская война, а Второй Принц был в самом ее центре, он думал, что они сосредоточат свою власть там. Но словно ждал, герцог Палан приветствовал республиканскую армию во главе с Зигфридом. После пары пробных стычек Зигфриду пришлось сдаться.
Хотя армия, которую он собрал для нападения на столицу, состояла из элитных солдат, у него все еще было всего 5000 человек. Герцог Палан был непростым противником, которого можно было победить небольшим количеством войск. Итак, Зигфрид решил отступить и сначала понаблюдать за ситуацией. Если армия Второго Принца победит Южную Армию или даст хороший бой, то армия герцога Палана может дрогнуть. Однако новости вернулись с победой Южной армии.
Мало того, что было мало потерь, они также захватили Второго принца и его союзников. Теперь, чем дольше будет продолжаться противостояние, тем больше они будут в невыгодном положении.
«Ничего не поделаешь. Я думаю, это все, что мы можем сделать?
Слегка вздохнув, Зигфрид решил удалиться, тихо пробормотав два имени.
«Милтон Форрест из Южной армии и принцесса Лейла…»
Зигфрид улыбнулся, бормоча имена двух человек, которые сожгли его планы дотла.
— Я буду помнить их.
* * *
Гражданская война закончилась. Но даже несмотря на то, что все было кончено, это была не та ситуация, в которой они могли бы быть счастливы или радостны. Гражданская война нанесла королевству Лестер множество зияющих ран.
Он опустошил страну, и когда покорившая его армия потерпела поражение, погибло бесчисленное множество мужчин, отцов и сыновей.
И поскольку Второй Принц установил Республику Хильдес, северный регион, естественно, был захвачен ими. У них была только половина власти страны до начала гражданской войны. Всего за один год ущерб стране был нанесен многочисленный.
Народное негодование взлетело до небес, а престиж и авторитет нынешнего короля Августа фон Лестера рухнули на землю. Но можно ли считать это иронией времени? Чем темнее становилось, тем ослепительнее становились некоторые.
Граф Милтон Форрест. Он возглавил Южную армию и спас жителей столицы незадолго до ее падения, а также нанес сокрушительное поражение армии Второго принца, спасая страну. В барах барды пели песни, восхваляющие Мильтона, а на улицах дети размахивали деревянными палками, крича: «Я граф Форрест». Как бы спасенные божеством, все люди восхваляли одно это имя. Милтон Форрест, герой, родился.
* * *
Возвращаясь с армией, принцесса Лейла разговаривала с Мильтоном в своей карете.
«Как ты себя чувствуешь?»
— О чем, ваше высочество?
Увидев, что Милтон делает вид, что не понимает, она улыбнулась, как будто ей это показалось милым.
«Разве ты не стал героем страны, как я говорил? Итак, как вы к этому относитесь?»
Милтон почесал затылок.
«Моим подчиненным понравилось больше, чем мне. Ну, я тоже не нахожу все это таким уж плохим».
Пока они возвращались в столицу, к Мильтону подошли бесчисленные дворяне, отчаянно желая, чтобы он их заметил. Одни преподнесли ему дорогие подарки, а другие представили своих прекрасных дочерей. Не так давно было больше дворян, которые не знали его, чем тех, кто знал. Но теперь, как на героя страны, на него обратили внимание все.
«Это очень забавный мир».
Милтон улыбнулся принцессе Лейле.
«Каким бы популярным я ни стал, я все равно не буду так хорош, как вы, ваше высочество. Насколько вы расширили свое влияние?»
Принцесса Лейла ослепительно улыбнулась.
«Удовлетворительно. Это именно то, что я ожидал».
Если Мильтон стал героем страны, то у принцессы Лейлы сейчас больше всего шансов стать следующим монархом.
Миру стало известно, что…
Принцесса Лейла была той, кто убедил графа Милтона Форреста, который жил жизнью честности и лояльности к стране, не поддаваясь влиянию денег или славы на Юге, спасти страну.
Ходили слухи, что граф Милтон Форрест восхищался достоинством, мудростью и красотой принцессы Лейлы, что присягнул ей на верность. И именно их встреча спасла страну. И последним штрихом стало заявление герцога Палана о поддержке принцессы Лейлы.
Герцог Палан был полностью нейтрален между Первым принцем и вторым принцем в битве за трон, но теперь он сделал официальное заявление о признании принцессы Лейлы своей сеньорой. Имея на своей стороне и хранителя, и героя страны, принцесса Лейла была ближе всех к трону.
«Поскольку нынешний король потерял доверие народа, с небольшим давлением, он не займет много времени, чтобы занять трон».
Принцесса Лейла горько рассмеялась.
«Ну… он может быть моим отцом, но он очень жаден до власти».
«Хм…»
«И вдобавок ко всему, эта лиса в столице надоедливая. Она не из тех, кто легко переносит поражение.
«Лиса?»
Принцесса Лейла с минуту смотрела на Милтона, а потом вздохнула.
— Думаю, вы тоже должны это знать, граф Форрест.
Она заправила волосы за уши, продолжая.
— Жена Первого Принца, Клаудия, дочь маркиза Вамоса. Вы слышали о ней раньше?
«Только имя…»
— Как только вы доберетесь до Столицы, она, вероятно, подойдет к вам, граф Форрест. Лучше быть осторожным. Она не просто женщина».
Слушая, как принцесса Лейла говорит о ней, Мильтон подумал про себя.
«Может ли она быть хуже тебя?»
Но сказать ей это прямо — значит напроситься на неприятности, поэтому Милтон сменил тему.
— Столица всего в дне пути. Я хочу комфортно отдохнуть под крышей сейчас».
На его слова принцесса Лейла извинилась.
«Извините, но я думаю, что нам, возможно, придется поспать под открытым небом еще пару дней».
«Моя леди? Почему?»
«Я хочу, чтобы мой отец понял».
— Понять что?
Мильтон понял ее расплывчатые слова только после того, как услышал ее следующие слова.
— Что его дни уже прошли.
Ее лицо было окутано улыбками.
* * *
Церемония триумфального возвращения.
Как одна из традиционных церемоний Лестер Кингдом, это была самая большая церемония, посвященная тем, кто вернулся после победы в крупной войне. За всю историю Лестер Кингдом это была редкая церемония, на которой присутствовало всего два человека. Все горожане в столице выходили с цветами, чтобы приветствовать их, в то время как все дворяне слезали с лошадей, чтобы приветствовать их.
И король страны лично спускался на площадь, чтобы помочь вернувшемуся герою встать на помост, а сам смотрел на героя, чтобы выразить свою благодарность. Не король хвалил своего вассала за его службу, а король выражал благодарность своему вассалу. Другими словами, это было событие, которое могло омрачить имидж царской власти. Один из двух героев, которые ранее были награждены этой церемонией, был членом королевской семьи, так что это было нормально. И другой тоже был в порядке, потому что король считал его близким, как брата.
Но были ли отношения между Мильтоном и королем Августом такими? Точно нет. Для короля Августа, жадного до власти, было невозможно провести Церемонию триумфального возвращения. Разве это не ускорит падение его падшего королевского сана? Конечно, он не собирался его удерживать. Но…
«Какая? Вы хотите, чтобы я провел Церемонию Триумфального Возвращения?
Несмотря на то, что у него не было намерения, дворяне утверждали, что достижения Милтона Форреста на этот раз достойны одного.
«Ваше Величество, граф Форрест положил конец гражданской войне, защитил страну и остановил вторжение злой Республики. В свете этих достижений было бы хорошо провести Церемонию и поднять общественное мнение».
«Да ваше величество. Если Ваше Величество пожелает почтить графа Форреста, народ тоже возрадуется.
Многие из его подчиненных настаивали на проведении Церемонии. Король Август был ошеломлен. Даже если он сам этого не хотел, все дворяне сами настаивали на том, чтобы Церемония Триумфального Возвращения состоялась. Это было свидетельством того, что его авторитет как короля упал на пол. Крайне недовольный король Август встал со своего места и яростно заорал на дворян.
«Это была даже не национальная катастрофа, он просто закончил гражданскую войну!»
Это определенно была национальная катастрофа.
«А разве Север все еще не в руках республиканцев?»
Это был сын короля Августа, вина Байрона фон Лестера.
«Церемония триумфального возвращения? Ни в коем случае, не бывает. У графа Форреста недостаточно достижений для этого.
Король Август принял решение и вышел из дворца. Некоторые дворяне, настаивавшие на Церемонии, переглянулись.
«Мы сделали, как приказали, но он действительно не согласился».
— Но мы все же выполнили приказ, не так ли?
«Это правда. Мы сделали, как нам приказали, так что теперь нам остается только наблюдать за ситуацией».
* * *
«Ах… как и ожидалось от моего отца. Он всегда оправдывает мои ожидания».
Принцесса Лейла улыбнулась, услышав от осведомителей, которых она тайно внедрила в столицу. Он был человеком, всю жизнь прожившим с силой, сжатой в кулаках.
Семья, страна, честь…
Ничто не может быть ценнее для него, чем сила.
Вот почему он игнорировал своих детей, совершивших братоубийство, и был таким холодным, даже когда умирали женщины, с которыми он делил постель. Посреди этого равнодушия и холодности принцесса Лейла испытала столько горя.
«Ты забрал у меня самое дорогое…»
Принцесса Лейла закрыла глаза.
Она могла представить свою прекрасную мать и надежного старшего брата. И когда она снова открыла глаза…
— На этот раз я заберу твои драгоценные вещи.
В ее глазах горел огонь мести.
* * *
Южная армия во главе с Милтоном Форрестом подошла к внешним окраинам Лорентии, столицы.
И, конечно же, король Август не подготовился к Церемонии триумфального возвращения. Он только отправил гонца с приказом Мильтону явиться во дворец.
Однако возникла проблема.
На границах Лорентии Южная армия внезапно остановилась. Они не только остановились, но и разбили лагерь со столицей прямо перед собой. Как будто они все еще были в центре войны. Когда эта новость распространилась, она вызвала переполох в Лорентии, от простолюдинов до знати.
«Правда ли, что Южная армия расположилась лагерем менее чем в двух часах езды от Столицы?»
— Вот что они говорят.
«Но почему? Южная армия не может быть…»
«…Это могло случиться.»
Дворяне в столице были полны беспокойства. Не так давно Второй Принц привел повстанцев недалеко от столицы. И на тот раз их спасла Южная армия во главе с Милтоном Форрестом. Но на этот раз именно Южная армия разбила лагерь прямо перед Лорентией. Было вполне естественно волноваться. Но был кто-то, кто чувствовал себя еще более обеспокоенным, чем они. Это был король Август, нынешний король.
«Как они смеют… Как они смеют…»
Наполненный гневом, он не мог произнести ни слова.
Это была демонстрация силы. И очень очевидная демонстрация силы при этом. Что могло быть причиной того, что Мильтон не явился по приказу и расположился лагерем прямо за стенами столицы? Он показывал, что может напасть на Лорентию в любой момент.
Это было достаточно унизительно, но проблема на этом не заканчивалась.
Если…
Это была лишь небольшая вероятность, но если Южная армия действительно нападет, король Август не сможет ответить. Все солдаты в столице были уничтожены герцогом Шоном Паланом. И он даже объявил принцессу Лейлу своей сеньорой.
На всякий случай король прислал гонца, но он не думал, что это поможет.
Сначала король Август дрожал от гнева, но вскоре этот гнев сменился страхом. Хотя принцесса Лейла была его дочерью, без сомнения, она затаила на него злобу. Когда ее мать и старший брат умерли семь лет назад, король Август ничего не сделал и оставался нейтральным. Он думал, что она умерла вместе с ними, но она все еще была жива. И хотя дочь, которую он считал погибшей, вернулась, он совсем не был счастлив.
В настоящее время сила этой дочери была сильнее, чем его…
И чувства, которые она питала к нему, явно пагубны для него. Далеко не от счастья, каждый раз, когда он думал об этом, его шея холодела. Любовь и тепло семьи? Ничего подобного он не ожидал. Во-первых, сам король Август стал королем, наступив на тела членов своей семьи. Не было никакой гарантии, что его собственная дочь, принцесса Лейла, не сделает такой же экстремальный выбор. Бормоча, король Август дрожащей рукой схватил свой стакан.
«Я родила гадюку».
