Прошел день, потом два, потом пять — а южная армия по-прежнему не подавала признаков движения. Они спокойно выдержали это противостояние без единой стрелы.
Альфред не мог понять их намерения, сколько бы он ни размышлял над этим, не то чтобы существовала особая мера, которой они могли бы отреагировать независимо от этого.
Именно тогда Альфред получил своеобразный отчет.
— Вы говорите, что некоторые из мужчин заболели?
«Да, это так. Это еще немного, но довольно много солдат проявляют симптомы высокой температуры, болей в теле и рвоты, сэр.
«Сколько мужчин заразились этой болезнью?»
«В настоящее время там около 30 человек, сэр. Они были изолированы в соответствии с протоколом карантина, чтобы быть в безопасности».
Альфред кивнул на отчет своего помощника.
«Убедитесь, что карантинные меры соблюдаются, и следите за состоянием мужчин».
«Понял.»
Ситуация еще не достигла критической точки. По оценкам Альфреда, всего 30 человек заболели, и этот вопрос можно было бы решить достаточно скоро, если бы они только соблюдали карантинные меры.
Однако лицо Альфреда побледнело от отчета, который он получил на следующий день.
«Капитан, число заболевших увеличилось. Несколько сотен пациентов предъявляют жалобы на одни и те же симптомы».
«Как мог… карантинный протокол наверняка соблюдался?»
«Нет никакой ошибки в том, что все меры были соблюдены. Однако мужчины, сообщающие о тех же симптомах, появляются в местах, не имеющих отношения к первому инфицированному».
«……»
Альфред прикусил губу.
К этому моменту стало более чем ясно, что в армии циркулирует инфекционное заболевание, и это должно было произойти сейчас, во все времена.
«Может ли случиться что-нибудь похуже?»
Хотя хладнокровие Альфреда было одной из его сильных сторон, даже он не мог сохранять спокойствие в сложившейся ситуации.
Как могла распространиться чума, пока они находились в противостоянии с врагом?
Такими темпами они не смогли бы сражаться с ними должным образом.
«Убедитесь, что больные полностью изолированы. Объявите, что всю воду нужно кипятить перед употреблением, и поторопитесь найти общий фактор, лежащий в основе всех больных этой вспышкой!»
«Да поняла.»
Альфред поспешно отдал свои команды, молясь, чтобы эта болезнь не распространилась дальше.
***
Через три дня.
Несмотря на искренние надежды Альфреда, болезнь безжалостно продолжала опустошать солдат.
Смертельных случаев еще не было, но значительное количество солдат теряли сознание от сильной лихорадки и рвоты. Любые попытки изолировать были тщетны, и все, что они могли сделать, это сосредоточиться на создании максимально возможных санитарных условий в условиях военного времени.
Они не могли избавиться от этой болезни.
Если и можно было добиться какого-либо прогресса, так это то, что их эпидемиологическое расследование выявило первопричину.
Это была еда.
Заболевшие солдаты специально съели паек, который они охраняли во время ночного рейда врага.
Что-то щелкнуло внутри Альфреда.
«Эти собаки смеют возиться с едой?»
Альфред пробормотал себе под нос, стиснув зубы.
На опустошенных полях войны, где нужно было убить или быть убитым, было бессмысленно воздерживаться от определенной тактики. Альфред стиснул зубы не потому, что не знал этого, а потому, что его загнали в этот угол.
Ничего не изменилось от знания причины этой вспышки после того, как она уже произошла. Все испорченные пайки уже были съедены солдатами, которые теперь падали дюжинами.
Если эта болезнь не была естественной, а была задумана врагом, это означало, что они также знали об этой разворачивающейся ситуации.
Теперь Альфред понял цель своего врага: они выжидали, пока его люди измотаются и потеряют силу. На этом этапе Альфреду нужно было принять решение.
Его первым выбором было вывести армию за стены форта в ее нынешнем состоянии и победить в православном сражении. Однако шансов на победу у них почти не было. Когда кто-то видел, что вражеский строй был идеально выстроен для боя — в поле зрения не было ни одного осадного орудия, — было ясно, что они ждут, когда защитники устанут и покинут крепость.
Более половины его людей уже были выведены из строя. Если бы они решили стремиться к лобовой битве в этот момент времени, их шансы на победу были бы, вероятно, менее 5 процентов.
Проблема заключалась в том, что они потерпят поражение, даже не имея возможности сражаться, если они будут тянуть это за собой, и состояние войск все равно не стабилизируется.
Второй вариант заключался в том, чтобы продолжать оставаться на окопах и продержаться до конца.
Более половины войск были непригодны к службе, но смертей еще не было. Альфред не знал, какой яд использовал враг, но, во-первых, было бы трудно отравить такое большое количество продуктов и достичь смертельной дозы. Поскольку до сих пор не было смертей, существовала вероятность, что войска выздоровеют в свое время. Здоровых войск было достаточно, чтобы вести функциональную оборону, несмотря на значительное сокращение их численности.
Предупреждение заключалось в том, что этот вариант стал допустимым только из-за предполагаемого предположения, что состояние войск действительно со временем восстановится. Если случайно, вместо этого оно ухудшилось…
Затем они будут горько сидеть в этом форте, пока не зачахнут и не умрут.
В этой дилемме с двумя совершенно разными вариантами Альфред тщательно сделал свой выбор.
«Мы сосредоточимся на защите».
Их шансы на победу в лобовом сражении были слишком малы. Более того, построение противника означало, что они ожидали, что республиканцы покинут свои укрепленные позиции и выйдут.
Хотя Альфред не знал, какой путь выбрать, он не собирался двигаться в том направлении, в котором хотел враг.
«Мы будем терпеть любыми возможными средствами».
Альфред твердо решил защищаться.
Однако эта решимость продлится не более суток.
***
Следующий день.
К Альфреду подбежал посыльный, который на мгновение спустился с крепостных валов, чтобы осмотреть их внутреннее состояние.
«Капитан, враг… враг…»
«Что это?»
Очевидно, произошло что-то важное, учитывая, что посыльный запыхался от того, что поспешил сообщить об этом Альфреду.
— Их атака началась?
Две мысли мелькнули в голове Альфреда.
Итак, они, наконец, приходят.
Приходите, как вы можете.
Он уже в какой-то степени закалился, так как такого исхода следовало ожидать.
Однако то, что пришло дальше от посыльного, полностью превзошло ожидания Альфреда.
«Враг отступает».
— Что они?
Альфред подумал, что сейчас у него галлюцинации — либо это, либо посыльный сошел с ума.
«Подождите, враг отступает? Ты уверен?»
Посланник широко ухмыльнулся, когда Альфред попытался обработать эту информацию.
«Да, это правда.»
«Враг отступил? Враг…’
Альфред направился к крепостным валам, чтобы убедиться в этом.
То, что ожидало его, было пустынной пустыней, насколько мог видеть глаз. Нападавшие, которые еще вчера расположились лагерем снаружи, исчезли.
— По какой причине они отступили?
Альфред пробормотал себе под нос, и его адъютант успокоил его.
«Я не знаю, но пока это облегчение, что враг отступил, не так ли?»
«Это правда. Это правда, но…”
В уголке сердца Альфреда кипела тревога. Ни один враг никогда не предпримет бессмысленных действий, и любой, кто, казалось бы, делает это на поверхности, должен иметь скрытые мотивы. Это определенно был один из тех моментов.
‘В чем может быть причина? Какая польза им от того, что они откажутся, конечно, нет.
Одна возможность мелькнула в голове Альфреда. Он срочно приказал своему помощнику.
«Принесите мне карту!»
«Извиняюсь?»
— Я сказал, принеси мне карту! И отправить разведчиков следить за передвижением врага!»
— О… да, сэр.
«Торопиться!!»
Альфред стиснул зубы, когда ассистент выбежал. Если его гипотеза окажется верной…
Это была действительно наихудшая ситуация, в которой они могли оказаться.
***
В жизни бывают моменты, когда кажется, что время растягивается. Если дойти до предела их нетерпения и нервозности, прошедшая секунда становится днем, а минута — годом.
Это был один из тех моментов для Альфреда.
Помощник Альфреда не мог заставить себя завязать разговор в этой властной атмосфере, в то время как его капитан уставился на карту, ожидая отчета разведчиков.
Наконец разведчики вернулись.
— В каком направлении отступил противник? Альфред сразу же перешел к делу.
Разведчики глубоко вздохнули.
«Противник движется на восток».
«Блин!»
Альфред вскочил со своего места и немедленно отдал команду своему помощнику.
«Собери сразу все войска, которые могут двигаться! Мы преследуем врага!»
Его помощник был поражен решительным приказом Альфреда, резко контрастировавшим с его обычными осторожными и расчетливыми уловками.
«Капитан, давайте, пожалуйста, все обдумаем. Пока мы держим эту крепость…»
«Спешите! У нас больше нет свободы выбора, говорю вам!! — прогремел Альфред.
Они быстро собрали всех мужчин, которые еще могли сражаться, и мобилизовали, чтобы преследовать южную армию Мильтона.
***
Передвижения республиканца отслеживались с помощью магии фамильяров Бьянки, которые информировали Милтона.
— Эй, они покинули форт.
Милтон улыбнулся.
«Итак, они, наконец, вышли».
Альфред думал, что он был поставлен перед дилеммой между сохранением своих позиций или нападением на своего врага и вступлением в настоящую битву. Но он жестоко ошибался.
С самого начала Мильтон вообще не собирался давать своему противнику выбора.
Сначала Мильтон ждал, пока яд распространится и подействует на врага. Оглядываясь назад, можно сказать, что это была лучшая возможность для Альфреда действовать. Хотя яд, который придумала Бьянка, был настолько мощным, что мог поразить большое количество войск в сравнительно небольших количествах, у него был инкубационный период. Если бы Альфред вступил в лобовую битву до того, как действие яда проявилось бы в полной мере, у Мильтона не было бы иного выбора, кроме как согласиться на это. Но Альфред никогда бы не принял такого решения, поскольку он еще не знал о яде, и именно поэтому армия Мильтона могла расположиться лагерем у порога крепости.
Хотя Альфред решил защищаться, Мильтон, тем не менее, ушел, когда эффект яда должен был достичь своего пика. Только он двинулся на восток вместо того, чтобы отступить в тыл.
На востоке разворачивалась битва между Зигфридом и герцогом Дерриком Брансом из Королевства Страбус. Но что было бы, если бы Мильтон двинул свои силы в их направлении и ударил Зигфрида с тыла?
Задача Альфреда заключалась в том, чтобы удерживать этого врага как можно дольше. Независимо от того, выиграли они или проиграли, его приоритетом номер один было занять врага.
Другими словами, у Альфреда не было другого выбора, кроме как ответить тем же, если Мильтон двинется на восток. Приходилось преследовать их и вступать в бой.
«Джером!»
«Да, мой господин!»
Джером честно ответил.
«Повернуть все войска. Давайте подготовим прием для наших гостей».
«Да поняла.»
***
К тому времени, когда Альфред и его люди догнали Мильтона, он уже приготовил все, что нужно было подготовить. Однако у Альфреда не было возможности останавливаться на достигнутом.
«Все войска, в атаку! Мы станем краеугольным камнем новой утопии!»
«Уооооо!!
На рев Альфреда ответили его солдаты.
Стать одним из краеугольных камней новой утопии.
Это говорилось всякий раз, когда солдаты-республиканцы собирались сражаться насмерть.
Это было требование, чтобы мужчины служили своей жизнью с верой в то, что даже если они умрут прямо сейчас, республиканизм однажды возьмет верх над роялизмом и принесет новую эру. Поскольку солдаты Республики были основательно обучены этой идеологии и им ее внушили, их дух воодушевился в тот момент, когда они услышали такую фразу.
Альфред пытался поднять силу своих войск и добиться благоприятного исхода любыми возможными средствами. В идеале они должны были дать отпор врагу, но если это было невозможно, то самое меньшее, что они могли сделать, это убить вражеского командира, чтобы отступить. В частности, для Альфреда это был первый случай, когда вражеский командир выставил его таким дураком — и, таким образом, у Альфреда также было личное желание избавиться от него, когда у него будет шанс.
Но враг перед ними был слишком силен, чтобы Альфред мог рассчитывать на результат, просто подняв боевой дух.
«Огонь!!»
Отряд лучников Трайка быстро усеял небо своими стрелами.
Шук! Шукшукшук!
«УРК!»
«АААААААА!»
Раздались крики, когда стрелы попали в атакующую линию фронта. Альфред стиснул зубы и снова закричал, чтобы его войска не дрогнули.
«Не колебайся! Единственный способ избежать стрел — сократить дистанцию! Вперед!! ВПЕРЕД!!»
Осторожный командир, пощадивший больше всего войск.
Эта репутация была омрачена нынешним Альфредом, который принуждал своих солдат к самопожертвованию. Другого пути к этому у них не было – это была битва, которая требовала таких мер.
«Уоооо!!
«Умрите, ублюдки!»
«Ура республиканизму!!»
Республиканские войска продолжали продвигаться вперед, хотя стрелы продолжали поражать их.
Шаг за шагом… Они двигались вперед, продвигаясь шаг за шагом.
Мужчины столкнулись со смертью лицом к лицу, поручив войскам в линии позади них сделать следующий шаг, если они падут.
