Остро осознавая, что она лежит у него на груди, Анастасия выпрямилась. — Я… я сожалею, — пробормотала она извиняясь. Она задавалась вопросом, как долго она спала, когда он баюкал ее на руках. Его тепло так успокаивало ее, что она погрузилась в глубокий сон.
«Мы остановимся здесь до конца ночи», Илеус тоже глубоко вздохнул, прежде чем ответить и слез с лошади.
Сев на лошадь, она оглядела окружающий ее лес. Ничего не было видно, кроме туманных очертаний деревьев, покрытых кристаллами льда, тускло блестевшими в лунном свете. Они остановились на поляне — гравийном участке земли, окруженном деревьями и кустами. Солдаты спешились с лошадей и привязали их к голым стволам неподалеку. Держа ее за талию, Илеус помог Анастасии спуститься на землю. С трудом выдохнув, она обнаружила, что ее дыхание превращается в туман. Она могла слышать журчание воды в ближайшем ручье и вой диких животных вдалеке… возможно, койотов?
Вскоре из хвороста, ветвей и бревен, которые они смогли собрать со всей лесной подстилки и из того, что они принесли с собой, был разведен костер. Чувствуя себя чрезвычайно уставшей после столь долгой езды без остановок, Анастасия потянулась и подавила зевоту руками. «Я чувствую себя такой задушенной в этом тумане вокруг», — лениво сказала она и пошла туда, где все выносили оборудование, чтобы устроиться на ночь. Ее веки были тяжелыми и обвисли на культе рядом.
Когда она помогала им с мехами и рулонами, она увидела Илеуса, и их взгляды на мгновение встретились. Золото его глаз нервировало. Ее щеки снова вспыхнули. Она опустила глаза и закусила губу. Закончив раскладывать сверток, она увидела, что туман немного рассеялся, и пристально вгляделась в темноту леса.
Все они кладут свои меха близко к огню. Найлс лениво подошел к ней. Она дала ей зеленую таблетку и сказала: «Выпей, миледи. Ты еще сегодня не пила свою».
«Спасибо, Найлс», — ответила она своему утомленному, но веселому собеседнику с нежной улыбкой. Найлса почти раскачивало из стороны в сторону. Бедняжка никогда не подвергалась таким пыткам. Она так привыкла к дворцовым удобствам. «Эти пилюли сделаны во дворце Найлс. Ты хоть знаешь ингредиенты, из которых они сделаны? Как ты добудешь эти ингредиенты, когда они закончатся?»
Вся ее одежда была измята, и она немного сутулилась. «Миледи, я знаю травы, необходимые для приготовления лекарства, но я должен попросить этих людей остановиться где-нибудь, чтобы я мог их найти». Она закатила глаза. «То, как мы движемся, как будто мы никогда не остановимся! Честно говоря, я слишком устал от них и их выходок».
Анастасия съела таблетку и проглотила ее. Оно было таким горьким, что обычно она выпивала много воды после него, но теперь она не суетилась. Она размышляла после того, как проглотила его: «Я чувствую себя хорошо в эти дни. Я не думаю, что мне нужно больше этих таблеток».
Глаза Найлса расширились, как блюдца. «Миледи, даже не говори так. У нас столько раз был этот разговор. Это лекарство необходимо для тебя. Разве ты не знаешь, что у тебя с сердцем? Ты не принимаешь лекарство. Это должно облегчить тебе все беспокойства, которые испытывает твое маленькое, хрупкое нежное сердце. Я приставал к целителю во дворце, чтобы он сделал для тебя самое лучшее». Ее рука потянулась к сердцу. «Я знаю, сколько всего ты перенесла во дворце, и мне от этого так больно».
«О, Найлс, ты такая милая горничная. Я надеюсь, что у всех людей в мире есть такие помощники, как ты», — сказала Анастасия, любуясь девушкой перед ней.
Найлс устало улыбнулся ей. Затем она сказала: «Я буду спать рядом с тобой».
Анастасия кивнула. «Прийти.» Сняв сандалии, она опустилась на мех и легла рядом с Найлсом слева от нее. Было так холодно, что, несмотря на огонь, разгоревшийся всего в трех метрах от нее, ее дыхание теперь замерзало, когда она выдыхала. Днем было очень холодно, а ночью стало еще холоднее. Она натянула мех и попыталась свернуться клубочком в своем большом свитере. В Вилинисках ей никогда не приходилось спать вне своей спальни. Во дворце всегда горел огонь, что делало место уютным. Теплая, мягкая кровать и несколько мехов всегда помогали ей чувствовать себя комфортно. И не забыть о магии. Желтые шары мягкого огня будут плавать в комнатах к потолку, если холод станет по-настоящему сильным. Слуги приходили с маленькой корзиной с шарами, а затем отпускали их в ее комнате.
Хотя она помнила все прекрасное, что было в ее дворце, она содрогнулась в тот момент, когда вспомнила все чудовища, которые происходили за его высокими стенами. Жажда трона, власти довела ее кузенов до такой степени, что их уже невозможно было починить. Иногда она задавалась вопросом, почему их отец бросил их. Их мать пришла искать убежища со своими близнецами в королевство своего брата, когда их отец бросил их. Она никогда не знала правды, но да, их мать была слишком честолюбива. Никто во дворце не осмеливался упоминать мужа Этайи. Он остался загадкой. Анастасия ненавидела Этайю, свою тетю, с детства. И она всегда задавалась вопросом, почему ее отец чувствовал себя таким обязанным по отношению к своей сестре.
В этот момент Анастасии не хотелось возвращаться в ту тюрьму, к тем ужасам, которые она так долго терпела. Те дни были похожи на нескончаемый кошмар, когда она была одинока, холодна и несчастна. Неконтролируемая дрожь пронзила ее тело, и она боролась с желчью в горле.
Пока эти мысли приходили ей в голову, кто-то лежал рядом с ней справа. Она напряглась, потому что Найлс уже спал слева от нее. Кто это мог быть? Она откинула мех с лица и увидела, что Илеус устроился рядом с ней. Его мраморно-белая кожа сияла в желтом свете костра, а золотые глаза выглядели завораживающе. Он натянул мех и отвернулся от нее. Он был так близко, что она чувствовала его тепло сквозь меха и ощущала медный и древесный запах, который она узнала, проводя с ним последние несколько дней.
Краем глаза она увидела, что Кайдзан расположился вдоль ее ног, и она поняла, что он покрыл всю длину всех троих. Она подняла голову и увидела, что туман почти рассеялся. Чтобы нести вахту, один из солдат сел на бревно, которое было привалено в нескольких метрах от костра. Он поставил свой колчан на землю и занялся тетивой. Она знала, что ночью они будут по очереди следить за ней.
Так близко к Илеусу, что она чувствовала себя комфортно, но спать было негде. Возможно, она долго спала на лошади. Через час все, должно быть, заснули, потому что она слышала только потрескивание огня. Она повернулась к нему лицом и увидела его спину к себе.
«Ты спишь?» прошептала она.
— Нет, — ответил он очень тихим голосом.
Она улыбнулась, и ей в голову пришла тысяча вопросов. — Думаешь, в этих лесах бродят бандиты Темного Принца?
Илеус повернул свое массивное тело к ней лицом. Свет от костра отражался на ее золотых волосах, и она выглядела неземной. «Как ты думаешь, что такое Темный Принц? Зачем ему бродить по этим лесам? Думаешь, у него есть столько времени?»
Она пожала плечами. — Что ж, нам нужно быть осторожными.
— Я очень сомневаюсь, что вам стоит его бояться.
«Почему?» — спросила она с широко открытыми глазами.
«Ты должен бояться своего кузена и его сумасшедшей сестры».
Анастасия смотрела в темноту позади него. Он был прав. Она прикусила нижнюю губу. «Знаешь, в Вилински каждый мог использовать присущую ему магию, но я никогда не могла этого сделать. Хоть я и принцесса и говорят, что у меня должна быть самая сильная магия, я никогда не смогла бы ее использовать. Я думаю… я думаю, мои силы слишком слабы». Она не знала, почему вообще доверилась ему. Это был самый долгий разговор, который у нее был с ним.
Его рука коснулась ее щеки, и он коснулся ее костяшками пальцев. Анастасия напряглась. Этот акт теплоты был ей так чужд ни от него, ни от кого… — Ты когда-нибудь пытался выяснить, почему?
Она покачала головой, когда жар снова пополз по ее коже. «Нечего выяснять. Это всего лишь я», — прохрипела она.
