17:35 по местному времени. (3 июля 2023 г., 21:35.)
Ветер бездны хлестал мантию Тракслы вокруг нее, ее грива развевалась, когда она перегнулась через мраморные перила, окружающие верхний балкон Дворца Края Мира. Необузданные ветры были притворством, которое она позволяла себе, естественное движение очищало ее разум так, как не удавалось в контролируемой Системой среде.
Мягкие шаги возвестили о прибытии ее помощника. Ребенок, едва за пятьдесят. Траксла собрала распущенную гриву в аккуратные косички до прихода помощницы, единственным признаком ее снисходительности было мягкое покачивание ее мантии.
«Министр, у меня есть последняя перепись. Как вы боитесь…
Одного скрюченного пальца было достаточно, чтобы Петена замолчала.
Траксла забрала блокнот у своего помощника и осмотрела его. Она знала, что некоторые из ее коллег-министров считали ее предпочтение подкладке архаичным. Но это было другое жеманство, которое ей нравилось. Способ оставаться на связи с миром, в котором они жили. Один из всех пользователей, который она усвоила, проводя время с Генитой. Она нахмурилась, просматривая цифры. «Снижение ускоряется».
— Да, министр Литания. И если вы перейдете к следующей странице, — не совсем приказом сказала Петана. Достаточно, чтобы получить выговор от некоторых более традиционных министров. Но Траксла вырос среди М’тари.
«Квесты тоже не работают? Даже Истребления? Это… они оставались стабильными на протяжении десятилетий. Что изменилось?» — спросил Траксла, хотя слова были риторическими. Петана включила бы в отчет любые теории.
«Я…»
Неожиданное бормотание Петаны заставило Тракслу сфокусировать нижние глаза на своей помощнице. Младший К’тарн оглянулся через плечо, как будто шпиона во Дворце Края Мира можно было обнаружить по такому приземленному жесту. Тем не менее, Траксла понимал, что у Петаны нет такого отточенного контроля, как у большинства других помощников.
Еще одно очко в ее пользу.
«Я полагаю, что у нас есть инцидент с Вел’татом», — сказала Пелтана настолько низким голосом, что даже Медное Восприятие Тракслы едва расслышало слова.
Ветер дул несколько секунд, дергая Тракслу за косы, когда она услышала слова Пелтаны. Вел’тат заставила Этериум потерять половину своих боевых барж за один год, и все потому, что она решила, что Этериум теряет свое преимущество. И попытался напасть на одну из крепостей М’тари, чтобы доказать обратное.
Атака была достаточно успешной, чтобы сначала принести Вел’тату несколько похвал, убив тысячи пользователей и правящего Лорда.
М’тари ответили достаточным количеством Сумеречной Атмы, чтобы флот превратился в нечто большее, чем воспоминание. Включая большинство барж снабжения. Этериум был вынужден покупать еду для своих граждан в Системе, иначе он рисковал умереть от голода, поскольку всякая торговля с его внешними провинциями была прекращена.
На южном берегу Латиакского моря все еще были признаки нападения, если знать, где искать. Траксла поехала туда со своей дочерью всего год назад. Мысль о дочери заставила ее переориентироваться.
— Что именно вы слышали? — спросила Траксла, крутя одно из множества колец на пальце. Внезапно их окутала мертвая мана-зона, а снаружи бушевал яростный ураган, отключая все, кроме самого основного мирского слуха.
— Министр обороны привел… я… вы должны это видеть. Я почти… Если бы Шевика не… — сказала Пелтана, привычная спокойная манера поведения, к которой привыкла Траксла, полностью исчезла.
«Поверьте, я видел больше, чем вы можете себе представить. Скажи мне, — сказала Траксла, едва удерживаясь от ласкового обращения к Пелтане как к ребенку.
«Падший. Министр Йелтен планирует дополнить Деш’ила Падшими, — сказала Пелтана, ее тон даже не пытался скрыть отвращение, когда ее уши взволнованно дернулись.
— Она бы не стала, — сказала Траксла, но она знала лучше. В одно мгновение сотни разговоров и мелких язвительных замечаний встали на свои места. Пропажа волшебных припасов, задержка патрулей и проблемы с ее связным в Господстве. И если бы Пелтана услышала об этом… — Она уверена, что это пройдет. Пельтана. Уезжай из города, иди домой. Вернитесь к Господству».
— Министр? — спросила Пелтана, широко раскрыв глаза.
«Идти. Сейчас же, — сказал Траксла, отключая поле антиманы. Если она была права, у нее было не так много времени. Она была слишком занята переговорами с Grand Milieu. Она была слишком небрежна в своем рассмотрении предстоящего голосования, чтобы переориентировать отдел Йелтен. Смена министра обороны на министра плодородия, по-видимому, вынудила Ельтен переехать.
Поднимаясь по ступенькам к залу совета, Траксла покачала головой. Она должна была знать лучше. Конечно, Ельтен попытается сохранить свое прежнее положение. Министр обороны обладал такой гордостью, с которой могли сравниться только глубины бесконечной бездны.
Это была ее собственная вина. Падший. Служение в Дешиле. Такое безумие было бы только началом. Если бы она не-
Траксла остановилась наверху лестницы, мана высасывалась из ее окружения. Когда Траксла развернулся, чтобы найти источник, Йелтен шагнула вперед.
Черно-серый К’тарн носил тяжелые пурпурные одежды, расшитые золотом. Подобно заколдованным мантиям, которые носили остальные министры, хотя и более показным, чем большинство. Позади нее стояло несколько молчаливых К’тарнов. Королевская гвардия, защитники дворца и избранный совет, хотя и не те, которые должны были дежурить.
— Йелтен, — сказала Траксла, немедленно сжимая в руке жетон побега. Столкнуться с такой проблемой было плохим знаком. Если Ельтен была такой смелой, значит, дела обстоят хуже, чем она думала.
— Мой дорогой друг, — сказала Йелтен, протягивая руку, словно желая обнять Тракслу.
Что было достаточным предупреждением для нее. Она раздавила жетон в руке. Но даже когда рука Йельтен легла на плечи Тракслы, она осталась на месте.
— Вы развернули обереги? — прошипел Траксла, не в силах поверить, до чего дошла Йельтен. Был только один комплект защиты, который мог предотвратить телепортацию во дворце. «Ты же знаешь, что глубокие руны нельзя вызывать легкомысленно».
— Пойдем со мной, друг мой, — ответила Йелтен, не обращая внимания на слова Тракслы, когда охранники последовали за ними.
Траксла обдумывала варианты. У нее было много. В Этериуме было несколько медных рангов. И еще меньше среди них архимагов. Несмотря на обереги, она могла сокрушить охрану и саму Йелтен.
Но это поставит под угрозу ее семью. Ей нужно двигаться быстро, как только она начнет. А для этого ей нужно выиграть время.
Поэтому она сделала вид, что слушает, как Йелтен бубнит о том, как Падшие оживят ослабевающую силу Этериума. И ценность их бессмертной преданности делу. Все это время Траксла строил планы. Затем они остановились у той самой комнаты, в которой были активированы обереги, и Траксла поняла, что просчиталась.
Обереги действительно были активны. Но они не просто препятствовали ее телепортации. Весь комплекс был активен, сжигая сотни железных осколков в минуту.
— А, вот оно, — сказала министр Йелтен, сжимая плечо Тракслы. — Ты всегда был слишком умным, ты знаешь это?
«Сядь на коралл», — ответила Траксла, стягивая руку другого К’тарна со своего плеча. Затем ее зрение сделало что-то необычное. Он колебался, темные края проталкивались внутрь.
«Спокойной ночи, старый друг. Пусть ты всегда служишь делу».
Слова донеслись словно сквозь толстую занавеску, и последнее, что увидела Траксла, была нога одного из охранников, шагнувшего вперед.
Она очнулась внутри трубки. Ее руки казались… слабыми, и что-то было у нее в горле. Возле своего резервуара она увидела массивного К’тарна, который встал на колени, чтобы посмотреть ей в глаза.
Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что это Ивица. Тот самый К’тарн Траксла, за которым шпионила ее дочь. Позади нее стоял эльфоподобный, одетый в странный наряд из тесной одежды из меха. Как будто они были плохой имитацией К’тарна.
Если не считать краткого приступа страха за безопасность Кристы, мысли Тракслы погрязли, как будто они были погребены под тысячей слоев морских водорослей.
Пока она молилась, чтобы Астра присматривала за ее дочерью, ее сознание угасло.
Снова проснулась Траксла. Но на этот раз у нее не было голоса. Она знала это, потому что ее первым побуждением было закричать, но в горле было пусто. Боль пронзила ее все, окутав ее разум. Он пульсировал целую вечность, прежде чем постепенно утихнуть до тупой боли, лежащей в центре ее груди.
Как только оно исчезло, она открыла глаза. Она была на каменной плите. Ее мех казался ужасно спутанным, и все ее связанное снаряжение исчезло. Как и доступ к ее инвентарю. Она все еще заперта во дворце?
Случайный осмотр окружающей маны показал, что это маловероятно. В комнате было слишком много металлической и каменной маны. И почти тревожное отсутствие ветра Маны. Дальнейшее рассмотрение ее обстоятельств заставило ее понять, что она не связана ни физически, ни магически. Когда она создавала основу для своего заклинания Медного уровня, Инфернального Ливня, ничто не мешало ей.
Она также не была подавлена, когда внесла несколько небольших изменений в структуру, чтобы использовать ее в качестве матрицы телепортации. Однако, когда она пошла использовать заклинание, чтобы сбежать из комнаты, в которой ее оставили, она не смогла заставить себя сделать это.
Она хотела. Больше всего на свете она хотела телепортироваться, чтобы убедиться, что ее дочь в безопасности.
Но она не могла заставить себя произнести заклинание. Ее воля просто… рассеется.
Спустя несколько минут и полторы комнаты Траксла подтвердила, что может колдовать. Она просто не могла ничего сделать, чтобы уйти. Ни шагу за пределы своей камеры. Кто-то применил к ней магию разума. Незаконно, даже согласно самым фундаментальным законам Системы. Ни один пользователь не мог контролировать другого. За исключением того, что кто-то мог.
Едва она смирилась с тем, что кто-то нашел лазейку, как дальняя стена растаяла, хотя и в манере, совместимой с манипуляцией, а не разрушительной, как она сделала. Traxla не был поражен такой общей функцией безопасности. Однако она была удивлена, обнаружив Ивицу на другой стороне. Она не была уверена, что видела ее во сне в тот краткий миг осознания в аквариуме.
«Ах. Ты проснулся. Хороший. Я надеялся, что у нас будет больше времени поговорить, но мне нужны твои навыки. У меня незваные гости. Пошли, — сказала Ивикка, и в ее голосе слышался глубокий смешок, который Траксла смутил.
Хотя не так тревожно, как когда ее ноги сами пошли за ней.
Когда ее глаза нашли спину Ивикки, она поняла, с кем именно была связана. Даже когда Ивикка приказала Траксле защищать свои земли, глаза Тракслы сузились.
Она не знала, что Ивица сделала с ней, но она найдет способ вырваться на свободу.
Что бы ни связывало ее, Траксла по-прежнему оставалась величайшим архимагом Этериума.
