14:22 по местному времени. (3 сентября 2023 г., 16:22.) Крадись, крадись, в темноту.
Оставшаяся часть нашего путешествия на удивление скучна. В каменном проходе, извивающемся взад и вперед, ведущем нас под дворец, нет ни охранников, ни товарищей-исследователей.
Проходит полных пятнадцать минут, прежде чем мы выходим в Верхнюю зону подготовки. В отличие от простого прохода, по которому мы шли, чтобы добраться сюда, сама верхняя зона подготовки богато украшена до такой степени, что кажется безвкусной. Изобилие причудливых скамеек, каждая инкрустирована золотом, серебром и драгоценными камнями, чтобы разрушить любое ощущение величия.
«Что со всеми этими побрякушками?» — спрашиваю я, жестикулируя.
Руфка пытается скрыть смешок рукой, когда Аэль’тани поворачивается к нам, нахмурив брови. «Я не знаю этого слова. Но если вы имеете в виду славную Подготовительную палату, суд — самое важное событие в жизни К’тарна. Вполне уместно, что наша последняя площадка для подготовки такая же грандиозная, как в их мечтах.
Я моргаю, обдумывая ее слова, мои щеки горят от моего непреднамеренного оскорбления их традиций. Она машет рукой в сторону еще более красивой лестницы в дальнем конце комнаты, ведущей вверх под золотым светом. Каждый шаг так же преувеличен, как и скамейки. «Поскольку совет запретил использовать главный вход… даже честные К’тарны не могут попасть внутрь».
Аэль’тани делает паузу, глядя на нас. — Но ты здесь не для того, чтобы слушать, как я скуллю, как котенок. Вы здесь для собственных испытаний, как и право каждого пользователя. Подписывайтесь на меня.»
Когда я смотрю на Келлику, она неловко улыбается нам, а затем жестом предлагает следовать за Аэль’тани.
Удивительно, но обстановка становится более декадентской по мере того, как она ведет нас к нисходящей лестнице. Тем не менее, несмотря на декор, лестница сделана из простого камня, и над ней висит лишь минимальная полоса белого света. Аэль’тани останавливается прямо у лестницы, ее взгляд скользит по нам. «Здесь мы оставляем вас. К’минтар… Надеюсь, у тебя будет хорошее испытание.
Келлика делает шаг вперед и обнимает меня. «Удачи, тель’тони».
Затем она обнимает Руфку: «Удачи, Руки».
Руфка явно поражен, поскольку «Руки» требуется пара секунд, чтобы ответить на объятия. Когда они наконец отстраняются, Руфка слегка кашляет, но не может перестать улыбаться Келлике.
Никто не комментирует это, вместо этого проходя под простой каменной аркой в подземелье внизу.
Я оглядываюсь назад, но Келлика и Аэль’тани уже исчезли. Когда я переступаю порог, появляется сообщение, подтверждающее правильность нескольких предупреждений. Он также показывает стандартный экран квеста в подземелье, хотя и с небольшим обновлением. Вся причина, по которой мы здесь.
«Copper Rank Ascension Challenge: The World Dungeon присоединился».
«Способности телепортации были привязаны к The World Dungeon. Заклинания и способности полета были ограничены».
«Получен зональный квест: Награды: переменные. 1 Знак Вознесения Железного Ранга. Время: 12 дней».
Мы проходим через пару лестничных площадок, пока вход не окажется за пределами площадки, прежде чем Бет сбросит невидимость, прикрывающую остальных. «Хорошо, все прошло гладко. Давайте перейдем к настоящей области подготовки, тогда мы сможем составить план того, как мы собираемся подойти к этому ».
Несмотря на указание Бет подождать, мы все начинаем болтать о подземелье, задаваясь вопросом, насколько оно будет отличаться от других, которые мы посетили до сих пор.
— У нас не будет доступа к Разу. — указывает Джош, проводя рукой по менее ярким стенам внутри настоящего подземелья.
«Мы уже планировали это. К большинству из них не было легкого доступа», — говорит Робертс, пока я проверяю, насколько ограничен полет, паря в воздухе на фут и не встречая никакого сопротивления.
Бет кивает, когда я спускаюсь вниз: «К сожалению, здесь это менее разрушительно, чем для любой другой нашей цели».
«Ждать? У нас есть другие цели, помимо того, чтобы снова заставить города летать? — спрашиваю я, наблюдая, как исчезает моя рука, когда я проверяю свою невидимость.
«Малыш, ты же знаешь, что это лишь часть нашей главной цели. Мы пытаемся спасти мир. Все остальное, чтобы сделать это».
«Ой. О верно. Плохо, — извиняюсь я, когда мы проходим еще одну площадку. «Подождите, мы сейчас в подземелье, не так ли? Разве мы не должны проверять ловушки?
Бет даже не останавливается, а отвечает: «Я искала. Я еще не видел».
Я киваю, позволяя себе вернуться в свою нормальную позицию посередине.
В конце концов, преодолев слишком много ступеней, мы оказываемся в маленькой комнате, заполненной перекрещивающимися ручьями и крошечными водопадами. В ручьях плавает растение, которое напоминает мне кувшинку, скрещенную с четырехлистным клевером, лепестки которых медленно вращаются в течении.
Бет ведет нас через комнату, останавливаясь у круга в дальнем конце, небольшой площади, свободной от обильных водных путей. Целая комната, и ни одного монстра. Нет даже водяного смерча, чтобы попытаться сбить нас с ног.
«Безопасная зона: среди лилий. Срок действия этой безопасной зоны истекает через двенадцать часов после активации. Активировать можно только один раз».
«Хорошо, никто не активирует зону. Мы уже несколько дней сидели без дела. Если понадобится, у нас есть хотя бы один, к которому можно прибегнуть, — инструктирует нас Бет. Никто не возражает, но ведь мы прошли через незнакомца.
Бет продолжает вести нас по тому же плану, который она изложила для нас, когда мы впервые обсуждали приезд сюда. Это немного изменено, так как у нас нет доступа к Разу или неограниченному полету, но по большей части это просто напоминание о порядке партии и точках отступления. Через несколько минут она заканчивает: «Хорошо, ребята. Я ничего не пропустил?»
Покачав головой, вместе с остальными мы начинаем то, что должно быть настоящим испытанием подземелья. Лабиринт.
Первая область подземелья — самое типичное подземелье для видеоигр, с которым мы сталкивались на Акило. Комнаты с ловушками, где мы отключаем ловушки без их срабатывания. Комнаты с монстрами, которые мы по очереди убиваем в одиночку. Есть даже одна комната-головоломка с кольцами и шестами, которая настолько проста, что мы получаем бонусный приз за ее решение за минимальное количество шагов.
Пять железных точек интеграции для всей группы, для надевания колец на палку.
Хотя некоторые из монстров интересны, например плачущая лягушка, наполнившая комнату своими слезами, ничего опасного не появилось, поэтому мы решаем ускориться.
Спустя несколько часов, сотни комнат с монстрами и ловушками и двенадцать комбинаций головоломок-сокровищниц, мы обыскали весь этаж. Но мы не нашли пути вперед. Однако каждый из них получил более сотни точек интеграции, плюс почти столько же в осколках.
— Типан, я думал, ты сказал, что есть очевидная лестница, ведущая на следующий уровень? Бет вздыхает, когда мы снова возвращаемся ко входу.
«Это то, что мне сказали. Я никогда не был здесь сам.
«Мама сказала то же самое. Она бы упомянула, если бы это было спрятано.
— Тогда как мы его пропустили? — недоумевает Робертс, прислонившись ко входу в комнату с лилиями.
— Наверное, он здесь, — пожимает плечами Джош, указывая мимо Робертса на тихую прихожую.
Бет проводит рукой по своим огненно-рыжим волосам и кивает. — Единственное место, которое мы не обыскали. Лекс, вы с Руфкой хотите повернуть направо? Робертс, вы с Типаном берете налево? Джош и я поддержим. Старайтесь не беспокоить туземцев».
Мы все стремимся подчиниться. Я использую свою магию, чтобы поднять целые потоки воды, чтобы заглянуть под них. Это довольно весело, и если бы Смолдер была здесь, она бы прорывалась через ручьи, устраивая всевозможный беспорядок. Эта мысль заставляет меня хмуриться, портя момент.
Мы с Руфкой проходим половину комнаты, когда Типан кричит: «Мы нашли… кое-что».
Установив дюжину кубометров воды и испуганных рыб, которых я левитировал, на свои места, я подплываю посмотреть, что они обнаружили. Это не выход, вместо этого есть фреска с каждой из комнат с головоломками, спрятанными под ручьем. Он показывает определенный путь, ведущий между каждой из комнат с головоломками, прежде чем, наконец, приблизиться к комнате в центре.
«Похоже, мы сделали это не по порядку, — замечает Джош, — можно подумать, что есть лучшие направления. Это все равно, что исследовать всю ярмарочную площадь только для того, чтобы узнать, что ванные комнаты были устроены за главной сценой».
«Я чувствую там историю», — говорит Робертс, вовлекая Джоша в пересказ своего первого выступления на фестивале SCA.
Я слушаю только вполуха, так как слышал, как Роуз рассказывала эту историю раньше. Хотя Роуз сосредоточилась на том, насколько оживленным был фестиваль, насколько восторженными были участники. Джош использует более юмористический подход. Меньше удивления, но гораздо больше самоуничижения.
Это делает забавным прослушивание, когда мы возвращаемся в каждую из комнат с головоломками, сбрасывая головоломки, а затем решая их по порядку. В первый раз, когда мы проходили, я думал, что головоломки были просто случайными трудностями. Теперь очевидно, что на «правильном» пути мы должны были решать их с возрастающей сложностью. Хотя все равно легко. И никаких наград во второй раз.
Когда последняя головоломка снова решена, стремительная волна воды отталкивает в сторону вместо того, чтобы омывать наши ноги, и мы пробираемся к центру лабиринта.
Вопреки моим ожиданиям, выход не на этаже. Или стена. Он находится в потолке камеры, набор поручней вставлен в шахту, которой не было, когда мы впервые исследовали комнату несколько часов назад. Поручни окрашены в несколько разных цветов, и я понимаю, что темно-зеленые следуют по маршруту, похожему на тот, который мы прошли через лабиринт. Трудно сказать, завершают ли они рисунок, потому что стержень изгибается вне поля зрения.
Типан опередил меня, упомянув закономерность, поскольку начал рассказывать об открытии остальным, пока я все еще занимаюсь расследованием. Я взлетаю, подтверждая свое подозрение, что полет в шахте подавляется, поскольку мое заклинание рассеивается, и я падаю на пол, где я перекатываюсь на ноги.
Не слишком удивительно. Подземелье с такой очевидной зоной подъема и ограниченным полетом практически гарантировало, что я спущусь вниз. Хорошо, что в наши дни я умею падать стильно.
— Малыш, мысли?
«Противолётная зона. Вероятно, какое-то чудовище, замаскированное под поручни. Может, просто ловушки для нокдауна? — подаю я, все еще осматривая поручни. Ни один из них не загорается, когда я фокусируюсь на них, но это не идеально. «Если нет резкого увеличения сложности, это не должно быть слишком опасно».
«Хороший. Джош, если хочешь, — Бет машет рукой вверх, и Джош формирует небольшую цепочку шипастых ступенек, ведущих к самым нижним поручням, прежде чем прыгнуть вверх. Мы наблюдаем, как он поднимается на несколько метров, прежде чем останавливается, глядя на поворот.
— Раскрывается, как Ниагарский водопад, — кричит он и продолжает, скрываясь из виду.
Следующей идет Руфка, и ее не нужно просить. Я следую за ней, зеленая рука держит отвратительную смесь слизи и липкости. Я жду, пока присоединюсь к Джошу и Руфке наверху шахты, прежде чем начисто вытереть руки. Я собираюсь отругать Джоша за то, что он не предупредил нас о слизи, когда смотрю вверх. И вверх, и вверх.
— Никто об этом не упоминал, — бормочу я, глядя на многокилометровый комплекс, выступающий из долины внизу. Долина, которая явно когда-то была заминирована, четкие линии прорезали склоны близлежащих гор. Кажется, что каждый разрез соотносится с одним из массивных кубов, образующих чудовище, которое доминирует в центре подземелья, которое, по-видимому, находится под открытым небом.
— Ваус-черт, — бормочет Руфка, а я поражаюсь размерам бегемота перед нами. Сколько времени мне понадобится, чтобы сделать что-то настолько большое? Я начинаю осматривать наше окружение, когда все выходят из туннеля.
С каждой стороны четыре долины, всего восемь. У каждого есть очевидные стихийные наклонности. Слева от нас, как я предполагаю, находится огненная долина, деревья, залитые пламенем, стоят в молчаливом бдении над узкой тропинкой, ведущей внутрь.
Стандартная операционная процедура требует, чтобы мы исследовали каждую из долин в поисках скрытых тренировочных зон. Но ведь раньше мы не следовали стандартным операционным процедурам, поэтому я спрашиваю: «Что вы думаете, ребята? Обучение или быстрое завершение?»
Бет наклоняется вперед, щурясь на далекие долины. «Если мы можем себе это позволить, тренируемся. Мы должны исследовать входы в каждую долину. Посмотрим, сможем ли мы найти дополнительные безопасные зоны.
— Новые продукты тоже, — отмечает Джош, осматривая цветущую лиану на краю обрыва, поднося к лицу единственный белый цветок, прежде чем понюхать его.
«Ага. Мама бубнила о своем чае «Пять сезонов», который она заваривала из огнецветов, больше раз, чем я могу сосчитать. Если мы сможем найти связку, она будет благодарна.
«Хорошо. Обеспечение хорошего запаса Огнецветов находится в списке. Было бы здорово иметь возможность побуждать Джениту чаще помогать», — говорит Бет, с улыбкой кивая на Руфку. «Особенно, если это означает, что она не…»
Последнее теряется, когда Бет бормочет себе под нос, звуки слишком искажены, чтобы считаться словами.
«Есть и другие вещи. Я составлю тебе список, — предлагает Руфка, отчего улыбка Бет возвращается, а затем превращается в огромную ухмылку.
Пока Руфка и Бет сортируют свой список подкупа для мамы, Типан и я осматриваем западные долины, а Джош и Робертс направляются на восток.
— Думаешь, мы начнем с огня? — спрашивает Типан, пока мы плывем перед горящей долиной, которую Система услужливо пометила как «Очаг». Даже моя сопротивляемость стихиям подвергнется испытанию, если жар, который я чувствую отсюда, является показателем. И это стая пылающих лосей, преследующая гиену, сделанную из тлеющих углей?
«Сложно сказать. Если бы Смолдер был здесь, конечно, — отвечаю я, стреляя в выступ скалы над входом в долину. На вершине скалы я нахожу высеченный в камне круг, руны которого мерцают тусклым красным светом. «Кажется, я нашел безопасную зону».
Когда я ступаю в знакомый круг, появляется уведомление, подтверждающее мои подозрения.
«Безопасная зона: Передышка у камина. Для активации требуется чемпионский трофей. Срок действия этой безопасной зоны истекает через двенадцать часов после активации. Активировать можно только один раз».
«Похоже, это действительно так. Знаешь, это первый раз, когда ты упомянул Смолдера с тех пор, как вернулся. Вы хотели поговорить о том, что произошло?
— Роза тебе не сказала?
«У него точно не было времени. Кроме того, я бы предпочел услышать это от тебя, — Типан сжимает мое плечо.
Я не отвечаю сразу, дрейфуя вверх, прежде чем лечь к следующему входу в долину, паре толстых каменных столбов, прислоненных друг к другу, пока я думаю о своем ответе. «Ну, я дал вам короткую версию, упомянул, что мы связались с Утикой напрямую?»
«Да. Я помню. У меня никогда не было такого удивительного опыта, описанного с таким небольшим удивлением».
Ее ответ убивает мои следующие слова, когда я вспоминаю, кто такая Утика для Типана. Моя встреча с ней, вероятно, похожа на встречу Типана с Клеопатрой. Я качаю головой, перефокусируясь: «Э-э. Думаю, это потому, что она чувствует себя сестрой. Это было просто потрясающе».
— Хорошо, — отвечает Типан, быстро моргая, прежде чем добавить: — А Смолдер?
«Она застряла в прошлом, с Утикой. И у меня продолжаются… видения…» Я на секунду замолкаю, ожидая, когда одно из них возьмет меня, но остаюсь в настоящем. – Видеть, как она занимается с Утикой.
«Ждать. Тлеть? Смолдер с Утикой? Она… — Типан замолкает, кружась в воздухе, совсем рядом с наклоненными колоннами. Затем она качает головой, глядя на меня. — То есть она знаменитая огненная спутница Утики? Смолдер — Образец Пламени?
Я пожимаю плечами: «Наверное. Подождите, ребята, у вас есть ее статуи? Когда она вернется, держу пари, она будет рада их увидеть.
Типан закрывает все четыре глаза, потирая переносицу: «Алексис, я… это странно. Я помню ее… Ненавижу говорить тебе это. Смолдер не вернется. Она пожертвовала собой в битве за Пылающие Небеса. Прах Идеала похоронен во дворце на краю света».
Я ошеломлен на секунду, пока не осознаю, что то, что сказал Типан, не имеет смысла. «Пепел? Как у нее может быть пепел? Все превращаются в синюю пыль, когда мы умираем?
«Я читал, что это было из-за количества магии, которую она использовала в тот день. Она наполнила свое тело таким интенсивным огнем, что оно не превратилось в ману».
…
Часть меня хочет рухнуть на пол подземелья, плача.
Но я не знаю. Вместо этого я коротко киваю Типану и проверяю свой интерфейс. Наша связь все еще там. Итак, что это значит?
Возможно, Смолдер действительно умер. Или будет? Но что с того? Ее отправили назад во времени, так что, очевидно, ее можно перенести вперед. И не то чтобы смерть была постоянной.
Не для нас.
В любом случае, я знаю, что не поверю, пока сам не увижу ее прах.
