20:59 по местному времени. (14 сентября 2023 г., 2:59)
Когда мое зрение проясняется, в комнате остаются только Руфка и я. Типан, должно быть, улизнул, пока я был в отключке.
— Вионна? — спрашиваю я, изо всех сил пытаясь вытолкнуть себя из кожаного и костяного кресла, которое не давало мне полностью растянуться на полу.
— Да, Лекси? Она отвечает, не появляясь, ее голос исходит откуда-то из-под двери.
— Как долго мы доберемся до Бетерин?
— Между девятью и десятью часами, в зависимости от изменения течения. Извините, я не могу быть более точным. Разрушение Эфира нарушило поток маны по всему континенту. Он портит все мои данные».
«Спасибо. Это отдельная комната?
«Ага. Доступ есть только у вас двоих и у Типана.
«Круто, отдохну. Не пускайте Типана, пожалуйста, — говорю я. Затем я оттягиваю Руфку в сторону, создавая ванну, и предлагаю ей массаж. Руфка удовлетворенно вздыхает, пока я работаю над ее плечами, восстанавливая недостающую руку с помощью небольшого настоя Сумерек перед тем, как наполнить ее водой.
Руфка издает стон, прежде чем сказать: «Я понимаю, почему ты не рассказал мне о Системе. Плохая идея показать свою слабость на враждебной территории.
«Не только это. Есть больше.»
Руфка шикает на меня: «Заканчивай первым. Ты можешь рассказать мне после».
Я подталкиваю ее вперед, работая с нижней частью спины. «Хотелось бы, чтобы это было так же просто, как сделать массаж. Я беспокоюсь о… Ну, мне нужно поговорить с Бет.
— Если это не слишком опасно. Мама убьет меня, если с тобой что-нибудь случится сейчас.
— О, вот что тебя беспокоит? Твоя мама.»
«А, да. Она ужасна, — бормочет Руфка, отталкиваясь от моей руки.
— Не знаю, котенок, она мне нравится, — дразню я.
«Ага. Видишь, прямо как она, — Руфка делает паузу, и я жду опровержения на то, что назову ее котенком. Но вместо этого она ухмыляется мне. — Потому что ты тоже ужасен.
«Больше всего похоже на ужас. Неужели у тебя не осталось того самогона, который ты только что припрятал? — спрашиваю я, чувствуя, как сжимается горло.
«Неа. Только моя любовь и поддержка».
Я драматично вздыхаю: «Думаю, этого будет достаточно».
Мы с Руфкой большую часть пути спим, а потом болтаем, просто бездельничаем, скрываясь от «своих людей», в то время как я трачу свое внимание на поддержание стабильной работы своей Системы. Честно говоря, они больше похожи на людей Типана. Что… честно говоря, имеет смысл. Это ее земляки-односельчане. И она одна заботится о них. Но с другой стороны, истинные государственные служащие редко получают должное, которого они заслуживают.
Я должен купить ей статую.
Когда мы приближаемся к Бетерин, Вионна сообщает мне, что Система прислала нам уведомление о том, что мы не можем двигаться дальше, не вторгаясь на чужую территорию. Пока мы готовимся пролететь оставшуюся часть пути без города, замечают делегацию, приближающуюся с востока, недалеко от разросшегося лагеря беженцев, который сейчас окружает Бетрин.
Робертса среди них нет, но мне сообщили, что мы не можем приблизиться, не объявив войну. И я не готов к этому.
Вся делегация состоит из К’тарнов. Я узнаю по крайней мере один символ министра обороны. Есть и другие, но я не узнаю, кого они представляют.
Вионна предлагает мне поприветствовать их на моем троне, и я соглашаюсь. Меня до сих пор беспокоит то, как эти лидеры бросили свой народ гнить в Бездне. Только правильно, что мы должны побеспокоить их в ответ.
Несколько рядов едва организованных новобранцев стоят по стойке смирно, когда приближается группа гостей.
Я удивлен, увидев, что узнаю одну из членов делегации, хотя она, кажется, играет пассивную роль. Отец Типана, Талкит, стоит сзади и осматривает всех. В то время как она бросает свой взгляд на Типана и меня однажды, ее внимание остается в основном на окружающем К’тарне.
Из делегации незнакомый мне К’тарн громко кричит: «Именем Этериума я, Милтария из клана Телхотинг, стою перед вами и призываю к вашей немедленной капитуляции. Вы отдадите этот город его законным владельцам. Отказ от этой просьбы является объявлением войны. Кроме того, все граждане Этериума будут переданы для судебного разбирательства по обвинению в поднятии оружия против Этериума».
Даже когда недовольный рокот разносится по окружающему К’тарну, я оцениваю ее, как она продолжает. Похоже, она не заинтересована в получении ответа, поскольку ее резкая критика продолжается. Я совершаю ошибку, позволяя ей пройти пятиминутную отметку, ее монолог продолжается все время без единой паузы для дыхания. Определенный недостаток всех, у кого есть сверхчеловеческая Выносливость.
Она даже не говорит ничего нового, просто повторяется, используя более красивые слова. Что заставляет меня задаться вопросом, приходилось ли ей когда-либо практиковать дипломатию раньше. М’тари могут быть душными, но они, кажется, знают, как взаимодействовать с другими силами, не пытаясь объявить войну, когда все их общество разбило лагерь за стенами города, который они даже не контролируют.
Есть маленькая вероятность, что я могу быть немного озлобленной.
Наконец, измученный нытьем К’тарна, я шепчу Типану, мой голос разносится из-за ослабленной магии ветра.
Типан кивает, и голос посла обрывается. Она все еще говорит, но благодаря великолепной силе аспекта ветра Типана ее голос не может проникнуть сквозь невидимый барьер, окружающий ее.
— Я новичок во всей этой правящей ерунде, но она кажется довольно грубой. Странный такт, — отмечаю я, глядя туда, где К’тарн все еще говорит. — Она вообще смотрела в нашу сторону с тех пор, как начала?
«Министр по связям не часто получает возможность поговорить с другими странами», — объясняет Типан, слегка улыбаясь.
Я смотрю на К’тарна, который до сих пор не понял, что мы его не слушаем. «Ждать. Она министр по делам? Как это произошло?»
Типан пожимает плечами, хотя улыбка остается неподвижной: «Судя по тому, что говорит мать, это в основном церемониальная роль. М’тари диктуют условия, а не ведут переговоры с Этериумом. Кроме них, Этериум не контактировал ни с одной нацией на протяжении столетий. Кроме, может быть, академии? М’тари точно не позволят Этериуму добраться до западного континента.
Кивая, я смотрю мимо министра на Талкита, который кивает в мою сторону, когда наши взгляды встречаются, оставляя меня немного встревоженным. Оглянувшись на министра, я решаю, что с меня хватит. Я протягиваю ей руку, такая же рука из расплавленного металла появляется из-под трона подо мной, подчеркивая этот жест так, как министр должен быть слеп, чтобы промахнуться.
К ее чести, министр замолкает, когда появляется гигантская металлическая рука. Так по крайней мере она не слепая.
«Просто дай мне понять это правильно. Вы хотите, чтобы я сдал свой город? Распустить мои силы? И отдаю себя и своих людей под твою опеку? — спрашиваю я, пытаясь удержаться от смеха. И терпит неудачу, когда я тихонько посмеиваюсь в конце. Толпа К’тарнов вокруг нас вторит моему смеху, мои люди присоединяются к нам.
Но в этом есть преимущество.
Дурак даже секунды не осмысливает их реакцию, кивая и говоря: «Это именно то, что требуется. Я уверен, что министр обороны простит вам это неудобство».
На этот раз я даже не пытаюсь сдержать смех, позволяя ему прокатиться по двору, наполненному Искоркой, когда я сосредотачиваюсь на священнике. — Если бы ты попросил меня пойти с тобой, нет проблем. Или если бы вы попросили нас о помощи в заботе о вашем народе? Я бы спотыкался, чтобы помочь. Вместо этого вы фокусируетесь на чем? Лишить меня инструментов, которые я бы использовал? Ты хоть осознаешь, что сидишь на руинах собственной разоренной нации?
Я делаю глубокий вдох, качая головой и отвечая своей лучшей улыбкой.
«Нет. Я не думаю, что мы будем это делать».
Министр оглядывается, ее глаза сужаются, когда она замечает Талкита. Талкит больше не охраняет ее, вместо этого ведет беседу с Башкой и ее отрядом.
Несколько охранников делегата также собрались вокруг бывших игроков деш’мерса, слушая, как Баска разговаривает с Талкитом. Кажется, это сильно лишает министра уверенности, поскольку ее поза складывается сама по себе, когда она поворачивается ко мне спиной.
Впервые она смотрит на меня, как будто признавая, что я здесь. «Я доставил условия, как было решено советом Этериума. То, что вы решили не сотрудничать, будет передано совету. При условии, что вы не собираетесь нападать на дипломатического посла.
Наклоняясь вперед, я сосредотачиваюсь на ней, мой голос звенит от силы. «Идти. Скажи своему совету, что мы пришли с миром. И мы уходим с миром».
Она кивает, крутясь на месте. Несколько ее охранников окружают ее, но остальные смотрят на Талкита, который все еще ведет беседу. Даже когда министр уходит, она спотыкается, когда Талкит приказывает своему отряду остаться. Надеюсь, это означает, что мы скоро сможем пригласить сюда Робертса. Моя Система была достаточно стабильной, но чем раньше он посмотрит на меня, тем лучше.
Через несколько мгновений министр исчезает из виду. Когда она ушла, я спускаюсь, приближаясь прямо к Талкиту. — Talkith, — приветствую я ее ровным голосом. Учитывая нашу историю, я не уверен, как это будет развиваться.
Талкит отворачивается от Башки, которая уже кланяется в мою сторону. Глаза Талкита бегают по нашей группе, прежде чем остановиться на мне.
«Алексис. Или, я полагаю, теперь это королева Пандора.
«На момент.»
«Странно видеть Чужеземца, ведущего К’тарна. Это должно произойти за пределами планеты, но я никогда не думал, что увижу это на Акило.
— М’тари ведут К’тарна, — указываю я.
Талкит смеется, звук так похож на голос Типана, что я невольно бросаю взгляд на своего спутника. «М’тари никого не ведут. Они делают то, что хотят, позволяя К’тарну следовать за ними или нет, как им заблагорассудится».
«Хм. Я полагаю.» Я делаю паузу, постукивая себя по бедру, обдумывая, как сформулировать следующий вопрос.
— Что ты здесь делаешь, отец? — спрашивает Типан, опережая меня.
— Я… — Талкит делает паузу, снова оглядываясь вокруг. Ее глаза сужаются, когда она смотрит на К’тарнов, которые даже сейчас держатся на почтительном расстоянии. Затем она тяжело вздыхает. — Я пришел сделать все, что могу, для нашего народа, Типан. Как всегда. Как бы я ни потерпел неудачу, я не откажусь от своего долга».
«Ага. Думаю, мы все недооценили, как быстро М’тари обострится, — говорю я.
«Нет. Это… Совет был тем, кто объявил войну официальной. Там безумие. И если бы я был лучшим К’тарном, я бы его вырезал, — говорит Талкит, задержав взгляд на Типане. Затем она кладет руки на рукояти мечей и поворачивается ко мне. «Королева Пандора. Штормовая Стража готова прийти на помощь. Пока мы не отвечаем ни перед каким правительством, мы будем работать, чтобы наши люди были в безопасности. Если вы позволите.
Хорошо. Именно такой реакции я и ожидал, когда появился министр по связям с общественностью.
— До сих пор не могу поверить, что ты заковал собственную дочь в кандалы, — говорю я, качая головой. — Но я знаю, что не стану в этом обвинять жителей Этериума. Я сказал, что мы поможем, чем сможем. И мы будем.» Я делаю паузу, когда мне приходит в голову мысль, и не пытаюсь скрыть ухмылку. — Хотя тебе придется послушать Типана. Я могу носить корону, но она так же важна. И лучше в логистике».
«Конечно, она выслушает», — говорит Башка, видимо, ее уважение к нашей личной жизни иссякло. — А если она этого не сделает, я ей напомню.
Я моргаю, глядя на Башку, но затем смотрю на Типана, который слегка кивает мне.
— Это не значит, что я простила тебя, отец, — говорит Типан, и драгоценные камни в ее посохе на секунду вспыхивают. «Но, как сказала Алексис, мы сделаем это для нашего народа».
«Ой. И еще одно, — говорю я, глядя в сторону Бетерин. «Поскольку нам не очень рады, не могли бы вы отправить сообщение нашим спутникам. Вионна пришлет вам подробности.
«Это можно устроить. Я хотела бы посетить больше… ваших людей, — ее взгляд на мгновение отворачивается, прежде чем вернуться ко мне. — Но я пошлю флаер.
— Спасибо, — говорю я, когда мое зрение внезапно расплывается.
Я слегка кланяюсь Талкиту, пытаясь скрыть неустойчивость, которая, кажется, сопровождала размытие. Я использую лук, который Утика давала другим королевам того же положения, что и она сама, и это помогает мне оставаться неподвижным. Надеюсь, его все же признают таковым.
Мне нужно сбежать, пока мое состояние не заставило меня рухнуть на глазах у всех. — Извините, я не могу остаться, чтобы представить вас. У меня есть другие дела, которые нужно решить».
«Конечно. Руфка. Дочь, — Талкит кивает каждому из нас по очереди, улыбаясь, когда признает Типана. Я замечаю, как хмурится Типан, когда ее отец отступает. Но у меня нет времени ее поддерживать.
Шагая прочь, я чуть не спотыкаюсь, меня удерживает только поддерживающая рука Руфки. Я не должен был спускаться с трона. Но тогда у меня не было никакого желания заставлять Талкита приближаться ко мне. Если бы я вообще мог. Пока Руфка провожает меня внутрь храма-дворца, возвышающегося рядом с контрольным шпилем, я не могу не надеяться, что Робертс не займет слишком много времени, чтобы добраться сюда.
Даже если Бет будет с ним.
