11 февраля 1512 года.
Утика смотрела, как ее сестра парит, подвешенная в сфере, ее присутствие устроилось где-то в глубине ее разума, впервые исчезнувшее за всю ее жизнь. Это было больнее, чем она ожидала. Знание того, что Элдины были связаны еще более сильной связью, было похоже на нож в животе. Хотя Утика могла признать, что именно тот факт, что она не могла присоединиться к Лекси, действительно причинял ей боль.
Отвернувшись, она посмотрела на свое состояние. До сих пор было шоком узнать, что она поднялась до Сильвера. И она была уверена, что не одна такая. Это последнее объятие…
Смех наполнил воздух, когда Утика разыскала своего отца. Теперь, когда Алексис ушла, у них была работа. Эфир была больше, чем просто мечта.
Она достигла края кратера, когда к ней подошел один из ее подчиненных. Утика почти не узнала ее, собираясь по привычке отмахнуться от нее. Потом она вспомнила последнюю просьбу Алексис.
— Ты Лексика, верно? — спросила Утика лейтенанта.
«Моя королева.» Лейтенант вытянулась с силой, которую Утика не привыкла видеть в своих войсках. Вот почему она обычно избегала этого лейтенанта. Даже после всех этих лет Утика все еще не любила формальности. Но по сравнению с Летонгой…
— Расслабься, Лексика, — сказала Утика, осматривая рыжевато-коричневый мех К’тарна, прослеживая форму нескольких татуировок. Тогда он был одним из новых приверженцев заколдованных татуировок.
Поза Лексики немного расслабилась, когда она возилась со своими руками, совершенно не чувствуя себя в своей тарелке.
Утика уставилась на нее, недоумевая, что взбрело в голову ее сестре. Но обещание было обещанием.
— Скажи мне, Лексика. Ты знаком с Чемпионом Вауса?
«Моя королева?» — спрашивает Лексика, ее руки неподвижно растут.
«Чемпион Вауса? Ты умеешь играть?»
Лексика крутилась взад-вперед, оглядываясь через плечо, пока Утика наблюдала за ней. Как только она убедилась, что Утика действительно могла говорить только с ней, Лексика снова повернулась вперед и неуверенно кивнула.
«Хороший. Что скажешь, если явишься в мою палатку через… полчаса на игру. Утика замолчала, глядя на бедного детеныша, который, казалось, был готов заползти под ближайшую рухнувшую палатку. «Если не хочешь, не надо. Это не приказ».
Словно Утика пронзила ее волшебной палочкой, Лексика подпрыгнула, качая головой. «Нет. Я имею ввиду да. Я имею в виду, я буду там, моя королева.
Утика кивнула и отвернулась, чтобы найти отца. Она узнает, хороша ли Лексика, после того, как они приведут ее планы в действие. Сделав паузу, Утика оглянулась на лейтенанта, который танцевал на месте, взмахивая руками.
Странный. Может быть, она все-таки станет достойным противником. Несмотря на все то, чему она научила Алексис, она также узнала кое-что о себе. Она не хотела быть одна.
И хотя ее сестры может уже не быть…
Хорошо бы иметь друга.
Пока я наблюдаю за Утикой и Перном, моя усиленная сфера Facet взлетает вверх, пока я не застреваю в центре тяжести между Укилой и Акило. И тогда время начинает двигаться вперед.
Через несколько минут и десятилетие моя сфера изолированного времени оставляет Утику позади. Этот маленький пузырь — весь мой мир на данный момент. Место вне времени. Никто, кроме меня, Смолдера и Миднайта, пока мы несемся к настоящему. Там достаточно места, чтобы Смолдер решила не оставаться спрятанной в моей душе, вызывая у меня момент паники, когда она появляется. Но течение времени, кажется, не задевает ее, когда она прыгает мне на плечо.
Пушистый хвост Смолдер свисает с моей теперь уже металлической руки, ее мурлыканье наполняет маленькую сферу, пока она пытается соблазнить меня. Улыбаясь, я превращаю свою руку в жидкий огонь, специально сформированный для максимального удовольствия от Смолдера.
В сфере не так много места, но я сделал что-то вроде мягкого стула, так что мне не нужно просто сидеть на корточках. Несмотря на то, что время проходит относительно быстро, это не тот мгновенный процесс, которого я ожидал. И от меня требуется больше усилий, чтобы двигаться вперед, чем я ожидал. С нашей точки зрения, мы движемся к настоящему уже почти день, но снаружи прошло всего сто лет. И с каждым прыжком я немного лучше контролирую, как далеко мы заходим и насколько сильно мы нарушаем окружающий мир.
Хотя связь, связывающая меня с Руфкой, крепнет с каждой секундой, начальное состояние было слабым. Настолько слабое, что хмель можно было легко замедлить, чтобы уменьшить набухание. И когда мы это делаем, у меня есть возможность выглянуть наружу. Удивительно видеть, как усилия Утики приводят к формированию городов и расширению Этериума.
Жаль, что столица Эфира превратилась в разрушенные руины. Или… это будет, когда я вернусь в настоящее.
Периоды замедления никогда не длятся долго, максимум пять минут. Это столько, сколько я могу ждать, пока Система не укажет, что мы будем делать хуже, а не лучше. Затем мы снова несемся вперед. По мере того, как я могу приспосабливаться и узнавать пределы того, что мы можем вынести, промежутки между каждым периодом замедления становятся все дальше и дальше. Когда мы находимся всего в паре десятков лет от настоящего, мое внимание привлекает возмущение, сияющее так ярко для моего нитевидного зрения, что я замедляюсь, чтобы рассмотреть его поближе.
Как только мы оказываемся в моменте, мне требуется минута, чтобы найти источник, но когда я это делаю, я могу уговорить наш маленький пузырь поближе.
Высоко над звездной системой, все еще изолированные от временного потока в моем маленьком пузыре, мы со Смолдером наблюдаем, как команда необычных людей выходит из корабля кубической формы. Мы наблюдаем, как они проникают в место, которое я видел только на видео, на космическую станцию Системы Акило. Я узнаю, кто эти люди, только когда кожаная кора Теглия выходит вперед.
Это Предтечи, которые отправили нас в Акило.
Глядя, как они падают один за другим по мере того, как они продвигаются вглубь комплекса… Это совершенно бескровно, но от отсутствующего взгляда в их глазах у меня мурашки по коже.
По какой-то причине у моей Системы нет проблем с тем, чтобы мы оставались дольше в этот момент. Пока мы не мешаем. Мы можем следовать за ними до самого сердца станции. Даже когда последний из ее товарищей падает, еще один человек-дерево, как и она, Теглия остается сосредоточенной на клавиатуре рядом с центральной колонной. Она перемещает тонкие цилиндры в камеры по бокам колонны, каждое движение настолько плавное, что я бы подумал, что она машина, если бы не знал лучше.
Когда она вставляет одно конкретное ядро на место, видение почти останавливается.
Смолдер косится на меня, когда действие почти останавливается, поворачиваясь, как будто спрашивая меня, что происходит.
— Не уверен, — признаюсь я, внимательно изучая лицо Теглии. Она выглядит более потрескавшейся и изношенной, чем когда я видел ее в последний раз.
Смолдер оборачивается, чтобы посмотреть на цилиндр в руках Тельи. Затем я получаю от нее прилив возбуждения, когда она переводит взгляд между мной и цилиндром, задаваясь вопросом, узнаю ли я его тоже.
«Хм. Я так думаю. Знакомо, — отвечаю я. Как только эти слова срываются с моих губ, течение времени возобновляется, и Телья загружает цилиндр с той же легкостью, с которой она демонстрировала все остальное. Есть резонанс с цилиндром. Один я чувствую в центре моего существа.
По мере того, как цилиндр фиксируется на месте, моя связь с Руфкой становится намного ярче. И настойчивый. Если раньше я мог довольно легко контролировать наше относительное местоположение, то теперь мы оторваны. Я ловлю последний отблеск Теглии, сгорбленной рядом со своей спутницей с легкой улыбкой, ее глаза смотрят вдаль.
Смолдер ерзает на своем месте, ее любопытство истекает через связь, пытаясь понять, почему она чувствовала, что глупый цилиндр был знаком.
«Думаю, это мог быть… источник моих сил», — говорю я Смолдеру, наблюдая сквозь прозрачную сторону сферы, как мы вращаемся вокруг Акило с высоты.
Через несколько минут и десятилетий нас вырвало с орбиты. На этот раз мы попадаем в более знакомую сцену, четыре фигуры, разбросанные по траве под набором стоящих камней. Мы пробыли там всего пару секунд, прежде чем нас потащило через лес по тропинке до того момента, как я впервые встретил Руфку.
Ее золотые глаза устремлены на меня, а лук оттянут назад красивыми атлетическими руками. Она использует фальшивый акцент, который я до сих пор ненавижу. Удивительно видеть ее. Когда она приглашает меня на чай, мы удаляемся. В следующий момент мы уже сидим на крыше и смотрим на Укилу. Затем встреча с Демо под корнями великого дерева. Нет никакой очевидной рифмы или причины, но я смотрю свою жизнь после того, как пришел к Акило на ускоренной перемотке вперед.
Когда мы приближаемся к моменту, когда Бет случайно убила меня, я не могу не затаить дыхание. Я растворяю нашу мебель, посылая Смолдер обратно в мою душу. Затем мы выбираем момент и… продолжаем.
Я знал, что это должно было случиться, но я все еще не совсем готов, поскольку мы едем по волне после момента моей смерти. Это даже не то, за что я мог бы зацепиться, если бы захотел. Как и у Вратрона, моя нить оборвалась.
По мере того, как мы продвигаемся вперед, я изо всех сил пытаюсь уменьшить зыбь, выталкивая оставшуюся грань наружу. Это не делает многого, но, кажется, помогает. Мы пропускаем момент, когда я попросил Руфку укрепить нашу связь. И я вижу, как расцветает связь. Если бы я был готов рискнуть, я мог бы выйти прямо здесь. Я знаю это. Но зыбь все еще слишком сильна. Я вижу искажение, которое это вызовет.
Так что я жду, наблюдая, как Руфка проживает свои дни, и посылаю ей заверения в связи. И я получаю подобное обратно.
Месяцы. Я пропускаю целые месяцы, прежде чем волнение, наконец, спадает до уровня, который моя система считает безопасным.
Связь с Руфкой сильнее, чем я когда-либо чувствовал. Без какого-либо большего, чем нежное поощрение дерева и наш обмен привязанностями, это уже сильнее, чем была связь между Летонгой и мной.
Я сосредотачиваюсь на сцене. Типан стоит перед Руфкой и качает головой. Я почти слышу ее слова, нотки разочарования в ее голосе, когда время внутри нашей сферы совпадает с их временем.
Затем давление, сила, которая сжимала Сферу с того момента, как мы покинули Утику, рассеивается. Я чуть не задыхаюсь от выпуска, но вместо этого раскручиваю Facet. Раздается низкий гул, вся комната сотрясается, когда я появляюсь на расстоянии вытянутой руки от Руфки.
Типан размахивает своим посохом в нашу сторону, когда я поднимаюсь в воздух, и могучий рев стоит у меня в ушах. Руфка раскачивает меня, делая чертовски хорошее усилие, чтобы сломать мне спину, удерживая меня в самых крепких объятиях. Объятие, которое я возвращаю с таким же рвением.
«Ваус-черт возьми. Я сказал им, что ты жив. Но мне никто не поверил, — плачет Руфка мне в плечо. Затем она отпускает меня достаточно, чтобы целовать меня в течение нескольких долгих секунд.
Кашель Типана напоминает мне о присутствии остальных. Я чуть не говорю: «К черту все» и продолжаю целовать Руфку, но на секунду отстраняюсь, обращаясь к Типану. Я слегка улыбаюсь ей, прочищая горло и сгибая руку. Тогда я, наконец, говорю.
«Извини, что опоздал».
