29 сентября 2023 г., 14:31 по восточному поясному времени.
Ариана зевнула, подняв еще одну папку. Она была на четвертом. Саб закончил просматривать несколько картотечных шкафов. Там было много документов, в том числе медицинские записи, телеграфные счета и даже копии свидетельств о рождении. Но никаких объяснений, почему их имена и фотографии были на стене.
По крайней мере, ни один из тех, кто прыгнул на нее. Итак, они начали поиски.
Поначалу Ариана беспокоилась, что Саб просто бегло просматривает каждую папку. Но когда она столкнулась с другой девушкой, сказав ей быть осторожнее, Саб продемонстрировала свое мастерство скорочтения. Когда Ариана потребовала от нее подробностей папки, которую она только что отложила в сторону, Саб смогла резюмировать результаты на странице лучше, чем Ариана.
И Ариана все еще держала файл.
Тем не менее, несмотря на скорость Саб, она не чувствовала себя вправе просто оставить поиски маленькой женщине. Тем более, что они понятия не имели, когда владелец этого места может вернуться.
«Хм. Я мог бы пойти за свежим бобовым соком. Не возражаете, если я раздобуду немного?» — спросила Ариана, вытягивая спину и шагая к двери лифта. Рядом она увидела симпатичное маленькое кафе, которое практически звало ее по имени. «Ариана, Ариана, Ариана», — прошептала она про себя с легкой ухмылкой, делая шаг вперед.
Перелистывание страниц прекратилось, когда Саб моргнул, глядя на нее. Затем внимание демона бумажной работы переключилось на дальний конец комнаты. «Верно. Кофеин. Это сделает это быстрее.
Прежде чем Ариана успела высказать свои сомнения по поводу того, что Саб каким-то образом читает еще быстрее, молодая женщина оттолкнулась от стола (один из них Ариана нашла закопанным под несколькими коробками, когда искала что-то выделяющееся. Стол не в счет) и подошла к задняя часть комнаты.
— Э-э, снаружи вот так, — сказала Ариана, положив большой палец себе на плечо.
«Конечно. Но не может быть, чтобы у них не было кофе. Кем бы ни был этот агент RQ, она оставила круги на полях почти на всем, — сказала Саб, ее голос на секунду стал тише, прежде чем она позвала. «Ах ха!»
«Круги на полях?» Ариана поймала себя на том, что бормочет, продвигаясь дальше в комнату, стараясь не опрокинуть ни одну из стопок тщательно сложенных коробок. «Что? Я уже… — ее голос оборвался, когда Саб протиснулась мимо стопки коробок, которые, как думала Ариана, были придвинуты к стене.
Вместо этого через низкую арку была небольшая кухня. А за кухней было еще несколько комнат.
— Вау, — сказал Саб, и Ариана согласилась с миниатюрной женщиной, даже когда Ариана схватила ее за плечо.
Когда Саб взглянула на нее, Ариана похлопала свою сумочку.
Глаза Саб на секунду расширились, прежде чем кивнуть и стащить одно из своих устройств с жилета.
Ариана одобрительно кивнула, доставая из сумки собственное оружие. Затем она пошла вперед, Саб следовал за ней.
Это было почти слишком близко, и Ариана уже собиралась сказать Саб, чтобы она отошла, когда увидела, как ожил экран в причудливой комнате для совещаний слева от них.
Они оба замерли, но это был просто включенный телевизор.
— Думаешь, какой-то датчик движения? — спросил Саб, щурясь на телевизор.
Ариана не ответила, склонив голову в сторону других комнат. Она хотела убедиться, что с ними все ясно, прежде чем они продолжат расследование.
Саб еще раз моргнул, прежде чем кивнуть и поднять электрошокер. Остальные три комнаты оказались пустыми, но в какой-то момент они явно были заняты. Первой была маленькая спальня с несколькими смятыми простынями и слабым запахом пыли. Рядом с ней была ванная, которая была, вероятно, в два раза больше спальни, включая полноразмерную ванну с форсунками.
Последняя комната была… жуткой. Там были сотни фотографий ребенка с растрепанными каштановыми волосами. Хотя не все из них были из детства.
«Черт возьми?» — сказал Саб, глубоко вздохнув. «Почему у них так много фотографий Лекси?»
— Подожди, это твой друг? — спросила Ариана, внимательно рассматривая фотографии. И она нашла знакомую фотографию, на которой изображен ее брат и девочка, держащая ведро. Когда она вытащила его, то не могла не заметить, что это была точно такая же картина.
«Да, это… что Лекси делает в этом?» — спросил Саб, показывая одну из первых картинок. На нем четко видна молодая девушка под ледяной аркой, а на заднем плане хлопает в ладоши пожилой мужчина. Таких картинок было несколько. Ариана фыркнула, увидев, как ребенок бросает горсть сосулек в снеговика со сломанным морковным носом.
Саб проследила за ее взглядом, затем сузила глаза. Она вытащила и фотографию, над которой фыркнула Ариана, и фотографию рядом с ней, на которой маленькая девочка победоносно держала руки в воздухе.
— Ты не замечаешь в них ничего странного? — спросил Саб, протягивая фотографии Ариане.
Ариана согласилась, улыбаясь, изучая их. Затем ее улыбка исчезла. «Это… разница в секунду. Что случилось со снеговиком?»
— Точно, — сказала Саб, снова глядя на доску. И приземлился на другую картинку. «Странный.»
Ариана приняла третью фотографию и еще раз сравнила отметки времени. Он был после других, но всего на несколько секунд. Снеговик был восстановлен, хотя его нос был сломан еще больше. И один из его глаз был кусок из него.
«Ух ты. Эта камера должна быть сломана. Эти метки времени никак не могут быть точными, — сказала Ариана, качая головой.
— Возможно, — ответила Саб, ее взгляд скользнул по другим картинкам.
При этом Ариана заметила, что их было намного больше, когда эта Лекси была маленькой девочкой. По крайней мере, так она думала, пока Саб не открыла картотечный шкаф, битком набитый фотографиями.
«Почему-то это еще более жутко, чем стена», — сказала Ариана, когда Саб вытащила папку с фотографиями и отчетами о том, чем занималась «Лекси» до того дня.
— Не так жутко, как тот факт, что ни на одном из них нет кругов на полях, — сказал Саб, и маленькая женщина заметно вздрогнула.
Ариана положила руку на плечо Саба, и молодая женщина замерла, потянувшись, чтобы схватить руку. «Спасибо. Это… много».
— Ага… идеальный повод для чая, — согласилась Ариана, наклонив голову в сторону кухни. Он был несколько затенен остальной частью офиса, но на кухне была кофеварка.
Собрав несколько фотографий, Саб последовал за Ариан на кухню. Пока Ариана пыталась расшифровать элементы управления машиной, Саб разложила картинки на столе, переворачивая их. На обороте каждого была надпись.
Когда Ариане, наконец, удалось заварить горшок, Саб начал бормотать: «Что это вообще значит? Типа, я понимаю, что он говорит, но это не может быть тем, о чем он на самом деле говорит, верно?»
— Что найдешь? — спросила Ариана, усмехнувшись, когда женщина пониже взглянула на нее сквозь слишком идеальные брови. Ариана не была уверена, что Саб из тех, кто выщипывает брови, а если нет… что ж, бог дал всем свои дары в неравной мере, как всегда говорила ее бабушка.
«Мана. Вот что они измеряли, — ответил Саб, постукивая по обратной стороне фотографий.
Ариана просмотрела их, проводя пальцами между картинками, перелистывая их. «Ждать. Например, мана из видеоигр? Что, они думали, что она может колдовать?
— Я… я не знаю, — сказал Саб, снова перелистывая все картинки. Затем она выстроила в ряд снеговика, его поражение и его выздоровление. — Но… это бы объяснило некоторые вещи.
— Было бы? — спросила Ариана, выгнув бровь.
С минуту они сидели молча, прежде чем Саб покачала головой. «Извини. Ага. Да, это было бы. Я всегда думал, что Лекси не повезло. Она попала на улице в больше странных ливней, чем кто-либо другой, кого я знаю. Черт, в этот раз мы буквально шли рядом друг с другом, и она каким-то образом промокла, а я… ну, на меня попало несколько брызг, но это было довольно причудливо. Мы хорошо посмеялись над этим, и над тем, как она должна была просто сделать шаг влево, но…
— Но, может быть, это был не несчастный случай, — сказала Ариана, внимательнее разглядывая фотографии. И да, возможно, ребенок не бросал те сосульки. «Льда было много. И если они ударят снеговика достаточно сильно, чтобы он опрокинулся…
Саб кивнула, затем ее глаза метнулись вверх. «Ой. Кофе готов.
Вместе они достали чашки из шкафа, Ариана взяла чашку, которая была в два раза больше, чем обычно. Это было идеально. Она нашла сахар над холодильником, а Саб ухитрилась найти сухие сливки рядом с микроволновкой. Оно было не так хорошо, как молоко, но Ариана не собиралась жаловаться. «Угу, сухие сливки».
Ну, во всяком случае, не слишком.
«Ага. Мой папа ненавидит сухие сливки. Обычно я пью его черным, — сказал Саб, прежде чем добавить несколько больших ложек сахара.
«Язычник», — сказала Ариана, убедившись, что у нее есть две равные порции сахара и сливок. Правильный двойной дубль.
— Эх, если бы я хотела пить его ради вкуса, я бы не выбрала кофе, — ответила Саб, возвращаясь к картинкам и рассеянно дуя на чашку.
Ариане потребовалась минута, чтобы насладиться запахом жареной смеси, лучшей смеси, чем она ожидала на кухне случайного похитителя. И именно это она начала подозревать. Не может быть, чтобы эта одержимая группа не похитила их семью. — Язычник, — повторила Ариана, садясь напротив Саба. «Итак, это все интересно, но я не вижу никаких намеков на то, куда они взяли Лекси или Джоша».
«Верно. Я просто… это огромно, а Лекси никогда мне не говорила, — сказала Саб, скомкав рукой сразу несколько фотографий. «Я был ее лучшим другом, и она никогда…»
Осторожно удерживая чашку, чтобы вдохнуть ее сладкий аромат, Ариана потянулась через стол, чтобы схватить руку другой женщины. «Привет. По крайней мере, мы знаем, почему вашего друга забрали.
— Джош тоже, наверное, — сказала Саб, ставя фотографии на стол, а затем начала их толкать, пытаясь снова разровнять. «Он знает Лекси дольше, чем кто-либо, кроме Синтии».
— Это ее мама, да? Удивлен, что ее тоже не взяли.
«Ага. Думаю, они не хотели иметь с ней дело, — сказал Саб, мягко усмехнувшись. «Она может быть горсткой».
— Знаешь, судя по тому, что ты рассказал о ней… если бы у одного из моих друзей была такая мать, как Синтия… ну, папа научил меня, как выгнать человека из города, не прибегая к насилию. Ты когда-нибудь думал, что это хорошая идея, дай мне знать, хорошо? — сказала Ариана, немного удивленная тем, что сделала такое предложение.
Но Саб был хорошим человеком. Из тех людей, которым ее отец всегда пытался помочь, когда мог. И Ариана предположила, что часть его передалась ей.
— Спасибо… я думаю, — сказала Саб, вытирая щеки. — Но я просто хочу вернуть своего друга. И узнать, что с ней происходит.
Сделав большой глоток из своей огромной чашки, Ариана слегка кивнула. Они посидели еще немного, пока Саб продолжала просматривать фотографии, как будто она могла найти еще один ключ, который она упустила.
Затем они встали. Когда они двинулись обратно к жуткой картинной комнате, свет в комнате для совещаний снова вспыхнул. Они обменялись взглядами, затем вошли внутрь. Как только они вошли, за ними закрылась дверь. Ариана повернулась к нему, когда включился телевизор.
«О, гости. Ну, я всегда знал, что для гостей найдется время, — сказал голос с экрана позади них.
Ариана повернулась и увидела на экране мужчину в гавайской рубашке и шортах, машущего им.
— Раз ты здесь, и ни одна сигнализация не сработала, это должно означать, что ты в списке. Добро пожаловать в штаб-квартиру Команды Посвящения Пантеона».
«Подождите, это в прямом эфире?» — спросил Саб, взглянув на Ариану, которая просто пожала плечами в ответ.
«Ой. Не совсем? Ну типа. Это зависит от твоего определения слова «жить», — ответил мужчина.
«Мне кажется довольно живым», — тихо заметила Ариана, положив руку на сумочку.
«Ой. Это ужасно мило с твоей стороны. Я уверен, моя мать гордилась бы мной, — сказал он, вытирая слезинку с глаза.
«Кто ты?» — спросил Саб, шагая дальше в конференц-зал. Ариане потребовалось мгновение, чтобы понять, что она приближается к маленькому черному ящику, подключенному к телевизору.
«Мне? Я всего лишь небольшой набор алгоритмов и данных. Никого важного. Не то, что ты, — ответил он, махнув рукой на экран.
Ариана сузила глаза, если бы она только что не серьезно обдумывала тот факт, что подруга Саба могла обладать магией, ей, вероятно, потребовалось бы больше времени, чтобы установить связь. — Ты ИИ?
«Ой. Не так, как вы привыкли. Нет.»
— Тогда кто ты? — спросила Саб, подходя к черному ящику. Мужчина на экране вздрогнул, когда она коснулась его, но в остальном ничего не произошло.
— Я Мистер Вселенная, — ответил человек-ИИ с улыбкой в голосе. — И я здесь, чтобы ответить на ваши вопросы.
Ариана изогнула бровь, глядя на Саба. Это… это звучало слишком невероятно, чтобы быть правдой.
Но потом…
Она была в Нью-Йорке.
Все было возможно.
