Как оказалось, Альфонс сейчас занят, но у него есть время через полчаса, если я подожду. Это нормально, поэтому я говорю рыцарям, что могу подождать. Конечно, ждать меня у сторожки не может быть и речи — я буду мешать их обычным действиям. Что имеет смысл, но меня немного раздражает, потому что альтернатива, к которой меня ведут, — это комната без людей, а это значит, что мне будет скучно.
«Юнгфрау Гиллеспи!» — а может и нет, потому что меня только что встретил кое-кто, который вызывает у меня странные флюиды. Я выше средней женщины там, а здесь я ниже. И со значительным отрывом. Из-за чего женщина передо мной на несколько сантиметров меньше двух метров. Впечатляет, особенно если учесть, что она также очень крепко сложена. В этом мире нет представления об амазонках, но если бы они были, ее, скорее всего, сравнили бы с одной из них. Подождите, а легенд об амазонках нет?.. Хм, видимо, нет, по крайней мере, насколько я знаю. А учитывая, что в свободное время я просмотрел всю библиотеку Академии… Я почти уверен, что даже если такие легенды и существуют, они не распространены и не популярны. Тем не менее, я считаю, что мне нужно ответить, прежде чем я усну, раздумывая над фольклором…
«Дассс…?» — протягиваю я, вскидывая бровь на женщину, которая почему-то бледнеет и делает быстрый поклон.
«Ах, простите! Меня зовут Анн-Мари Гельдштейн, и я рыцарь, которому поручено помогать вам во время вашего визита сюда!» — торопливо выкрикивает она. — Пожалуйста, входите, эта комната была подготовлена для секретных материалов. Его Высочество король Альфонс Гогенцоллерн прибудет, как только будут завершены благословения.
Я копаюсь в своих ментальных досье. И мигать. Хм. Эта женщина отвечает Клаусу. Прямо так. Леди Гельдштейн, третья из семи детей графа Гельдштейна, человека, печально известного тем, что в его графстве не было ни одного арпента пахотной земли. Судя по всему, граф внезапно обнаружил, что стал богаче, потому что в его землях есть все до единого брезентовые ямы на краутской стороне гор. Интересно, какой у нее угол.
«Благословения?» — рассеянно повторяю я, когда вхожу в дверь, которую она открывает.
«В нашем королевстве есть обычай даровать рыцарское звание оруженосцам в первый день весны. Это считается самым благоприятным днем для новых начинаний». — объясняет она, — «Поэтому благословения должны проводиться зимой».
Здесь мало что объясняют. Это… как-то связано с рыцарями, по крайней мере?
«Это мило, но каковы именно благословения?» — беспечно спрашиваю я. Возможно, небольшая ошибка, но я просто не могу заставить себя быть политкорректным перед марионеткой шпиона.
«Его Высочество оценивает потенциальных рыцарей?» — предлагает она вопросительным тоном — «Прошу прощения, у меня сложилось впечатление, что благословения достаточно распространены и в Шампани?»
Я кусаю губу, обдумывая это. «Мы не называем это благословением, и, вообще говоря, любой рыцарь, желающий повысить оруженосца, просто представляет их королю во время публичных аудиенций. Похоже, вы поступаете по-другому». — Я предлагаю — «Удовлетворите мое любопытство. У вас есть определенный день в году для благословения, или это просто происходит, когда есть достаточное количество оруженосцев, имеющих право на повышение?»
«Во-вторых, Юнгфрау». — отвечает она после минутного раздумья — «Всякий раз, когда рыцарский орден набирает достаточное количество оруженосцев, которых они стремятся повысить, они будут просить благословения у Его Высочества».
«И поскольку первый день весны считается лучшим временем для чеканки новых рыцарей, я предполагаю, что зима — обычное время для благословений. Это дает некоторую гибкость приказам проводить последние несколько тренировок тем, кто в них нуждается…» — размышляю я, — «Из любопытства, чем занимаются независимые рыцари?»
«Извините, независимые рыцари? В королевстве фрицев на самом деле нет по-настоящему независимых рыцарей. Один остается в том порядке, в котором он родился, или присоединился к другому, в зависимости от личных обстоятельств». — отвечает она.
Ну, это другое. Ордены шампанских рыцарей действительно основаны на функциях, а членство в ордене очень похоже на членство в гильдии ремесленников — владение определенным навыком и способ связаться с другими профессионалами в той же области навыков. Если то, что шептали на заднем плане, имеет хоть какое-то значение, возможно, существует новый орден рыцарей, за который я несу непосредственную ответственность. Королевский Орден Стрелков, если быть точным. Рыцарский орден стрелков. Мне немного любопытно, во что это выльется. Рыцарские ордена фрицев, похоже, больше заботятся о местности, чем о направленности ордена. Ритер Хбрусашафт прикольный берлингер, например. Рыцарский орден, объединяющий рыцарей, проживающих в Берлингере и соседних поселениях. Включает, по необходимости, королевскую гвардию и личных оруженосцев и подчиняется непосредственно Альфонсу. Это не значит, что других заказов в этом районе нет. Хотя в любом прилично большом городе нередко есть собственный РХБС, существуют также Инквизиционные ордена, которые отвечают за истребление монстров в своей сфере влияния, и различные приказы, более соответствующие функциональным организациям Шампани, таким как Royt Royz Bruderschaft. Не уверен, однако, какое отношение красные розы имеют к организации, занимающейся обучением штурмовиков. Ройт Ройз специализируется на обучении рыцарей сражаться в полном вооружении двуручным мечом. Это братство просто из-за отсутствия женщин необходимого телосложения, чтобы справиться с кольчугой в полный рост и гроссмессером. Общий вес снаряжения, в котором они должны сражаться, составляет около 40 килограммов. Они отлично справляются с щучьей леской и, более или менее,
ААА, вернемся к более насущным темам. Рыцарские ордена фрицев — это забавно и все такое, но мне сейчас не особо нужна эта информация. Меня больше интересует, почему эта женщина здесь. Это потому, что она пришла на смену Клаусу, или это потому, что Клаус уже каким-то образом возродился и считает неразумным снова взаимодействовать со мной? Я бы спросил, но я почти уверен, что она не сказала бы мне ничего стоящего того, чтобы услышать. Несмотря на все свои слабости, Клаус кое-что знал о том, как должным образом обучать подчиненных оперативной безопасности. Черт, он изобрел концепцию опсека как определенного ремесла, которому можно научиться в этой реальности.
Затишье в разговоре затянулось настолько, что я успел найти стул, чтобы присесть на него. Интересно, Энн-Мари здесь, чтобы просто наблюдать за мной, или она собирается попытаться вытянуть из меня какую-то информацию под видом светской беседы? Учитывая ее относительный размер, это могло быть попыткой запугивания, или она могла быть здесь, чтобы заставить меня замолчать, если переговоры пойдут не так, как хочет королевство фрицев, но я очень сомневаюсь ни в том, ни в другом. К настоящему времени я почти уверен, что общеизвестно, что меня нелегко напугать и я не уклоняюсь от насилия. Это… гм. Подождите минутку. Почему она так смотрит на меня? Я что-то забыл сделать? Выражение такое, будто я забыла надеть юбку, выходя на улицу. Странный. Хотя не уверен, что это вообще такое. Я одет, я не грязный, у меня есть все необходимые бумаги в папке.. . Хрм. Как бы то ни было, это, наверное, какая-то придворная уловка, которую я забыл. Плевать, я здесь, чтобы сообщить Альфонсу плохие новости. И хорошие новости, я полагаю, но в первую очередь я здесь для того, чтобы ткнуть его носом в связи с последним раздражением со стороны Клауса и дать ему понять в недвусмысленных выражениях, что будут денежные последствия за то, что он позволил своему шпиону разгуляться.
___
В конце концов, я так и не узнал, что именно я сделал или не сделал, что так потрясло мой сопровождающий в тот день. Что, честно говоря, было для меня большим намеком на то, что это не то, что меня действительно волнует. Важно то, что Альфонс здесь. Прошло чуть больше часа. Не идеально, но лучше, чем могло бы быть. Пока он был занят, у меня было достаточно времени, чтобы разобраться и разложить стопки в порядке важности. Самыми важными были бы снимки, сделанные на тех местах, где я отметил, как будет проложен новый туннель, и разнообразные снимки, сделанные гномами, когда они исследовали условия на стороне Шампани.
К счастью, я не слишком занят, чтобы встать для приветствия. Если мне не изменяет память, оставаться на месте, пока король входит, было бы… Дипломатически проблематично, скажем так. С другой стороны, как кто-то технически связанный, если не кровный, я не обязан делать больше, чем это. Простолюдин должен был бы преклонить колени в мольбе, а низший дворянин должен был бы поклониться и ждать, пока к нему не обратятся, чтобы действительно начать разговор. Я, ну… Я верю, что у Альфонса есть мнение, что я сейчас не очень веселая, потому что он не мешкает. Быстрое приветствие, предложение сесть, и мы готовы идти.
«Ну, это просто обновленная информация о прогрессе». — начинаю я, поднимая стопку относительно Ясеневого леса — «Вот, это отчеты и замеры по пути, как он будет проложен через Ясеневый лес и предполагаемое место, где будет пробурен туннель, огибающий пепельную чашу в вашем конце. Я уже протестировал заклинания, которые собираюсь использовать для этого, и результаты многообещающие. Я смог попасть в водоносный горизонт и укрепить канал. Увеличение его масштаба до туннеля, по которому можно пройти, тривиально. Итак, все готово. Если не будет ничего в последнюю минуту, я буду бурить сам туннель на следующей неделе, я все равно буду проезжать через вашу страну, так что…»
«Простите, проездом через мое королевство?» — Альфонс хеджирует. Не знаю, почему он выглядит таким растерянным.
«Да? Одна из моих жен из Крайны, и я обещал вскоре навестить ее семью». — Я объясняю. Честно говоря, не уверен, почему это его волнует.
«О. О!… Да, хорошо. Я понимаю. Не могли бы вы… о. Вы используете для этого свой воздушный корабль, верно?» — предлагает он — «Нет нужды и места для сопровождения, я полагаю?»
Я пожимаю плечами. «По существу. Я ценю эту мысль, но я не собираюсь находиться достаточно близко к земле, чтобы нуждаться в каком-либо сопровождении». — Я согласен — «Если поможет, я намерен сделать остановку в Норнбурге. Попробовать местных деликатесов, посмотреть достопримечательности, двигаться дальше через день или два.»
Энн-Мари явно обращает на это внимание. Хрм.
«Ну, насчет туннеля…» — начинаю я, замолкая, когда замечаю, что Альфонс оторвался от реальности, чтобы поглазеть на фотографии.
«Боже мой, как?» — спрашивает он, размахивая передо мной одной из картинок.
«Сделал устройство для этого?» — отвечаю на его вопрос одним из своих — «Планшеты, чтобы фотографировать, печатные машины, чтобы раскладывать их на бумаге вот так». Я беру следующую стопку и вручаю ему: «Наши новые прайс-листы. Включая рассматриваемые устройства. Может потребоваться некоторое время, чтобы отправить их Крауту, хотя, если вы сделаете оптовый заказ, я добавлю услугу телепортации».
«…Извините, что?» — тупо повторяет он.
«Если ты купишь их много, я воспользуюсь магией, полученной от магов Оиджана, чтобы мгновенно доставить товары из моих фабрик в твой дворец». — Я просто объясняю: «Все есть в прайс-листах. Я полагаю, вам нужно немного времени, чтобы просмотреть новые варианты и посоветоваться с вашими консультантами, чтобы составить заказ на покупку, который наилучшим образом отвечал бы потребностям вашего королевства».
Он хватает буклет со списком наших товаров и начинает листать его. Однако он делает паузу на первой странице раздела о металлургии.
«…Я помню, что эти пружины предлагались за 1 экю меньше…» — тянет он, — «И хотя я не помню точных цен навскидку, у меня есть отчетливое ощущение, что они были немного дороже, чем симпатичные. многое из того, что вы предлагали на продажу в прошлый раз».
Он замолкает и просто смотрит на меня. Оставил мяч у меня во дворе, да? Ну тогда. У меня нет проблем с объяснением почему.
«Да, списки, которые я дал вам в прошлый раз, были версией, которую я сделал для близких союзников. Минимальная прибыль, максимальное удобство». — объясняю я, заметив, как его глаза расширяются, а не сужаются, — «Список, который у вас сейчас, просто для дружественных иностранцев. У меня также есть списки для нейтральных иностранцев и пассивно враждебных иностранцев, каждый из них с соответствующим более высоким повышением цен. Последние два также исключите лучшие предложения. Никаких сложных устройств, передовой металлургии или чего-либо зачарованного. Список пассивно враждебных иностранцев также исключает вещи, которые можно легко превратить в оружие или превратить в оружие, такие как сталь или алхимические компоненты».
«…Буду признателен, если вы объясните, почему отношение Королевства Краутов к вашему торговому дому упало с союзников на дружественных иностранцев, если вы будете так любезны». — рычит он, твердо опуская бумаги.
Я пожимаю плечами и передаю ему полученное от Клауса письмо с приглашением на пау-вау. «Я получил это послание от вашего начальника шпионской сети». — поясняю — «Как видите, он под впечатлением, что одна из моих жен отравлена чем-то экзотическим и противоядие есть только у него. Так получилось, что раньше БЫЛО покушение со стороны ойджана хашишина, который владел луком с отравленными стрелами. Он не смог никого поразить до того, как я убил его. Я убил убийцу в общественном месте, и я сделал это до того, как он вообще смог выпустить стрелы, так что только я и стража царя Авраама знаем, что там на стрелах был яд. И каким-то образом Клаус. Теперь вы можете придумать хорошее объяснение этому? Откуда Клаус узнал о яде, но НЕ об исходе попытки?»
«…И?» — подсказывает он мне, явно отказываясь комментировать ситуацию, не зная ее достаточно.
«На мой взгляд, Клаус должен был знать о попытке убийства до того, как она произошла, чтобы знать о яде, но не о провале попытки». — объясняю я — «Понятия не имею, доставил ли он яд или просто узнал, что это было, и достал противоядие в ожидании, и, честно говоря, мне все равно. Что меня ДЕЙСТВИТЕЛЬНО волнует, так это то, что он должен был знать об убийстве до того, как попытка была предпринята, и он не пытался предупредить меня. Он подождал, пока это не произошло, а ТОГДА сообщил мне, что у него есть противоядие, в котором я, безусловно, отчаянно нуждаюсь. Это звучит как надежный союзник для вас?
Он хмурится. «Я признаю, это выглядит… закулисно». — наконец осмеливается Альфонс — «Но разве он просил что-то невозможное?»
«Я не знаю, так как никто не спрашивал». — я беспечно возвращаюсь — «Поскольку убийца потерпел неудачу, мне, очевидно, не нужно было противоядие и, следовательно, вообще не нужно было торговаться с Клаусом. Я был в середине своих приготовлений к отпуску со своим гаремом, собираясь встретиться с ним было бы смехотворно неудобно и бесплодно».
Я позволил ему сделать из этого свои собственные выводы, но он, похоже, уже довольно давно не делает никаких комментариев или опровержений. В конце концов, я отказываюсь от этой игры ожидания. «Я значительно смущен этой попыткой.» — твердо объясняю — «В моем понимании, союзник как можно быстрее добровольно предоставит информацию о готовящемся нападении. В противном случае союзник просто немедленно пришлет противоядие, вместо того, чтобы запрашивать тайную встречу в отдаленном районе. Я бы не стал Я даже начинаю понимать, о чем думал Клаус, когда все это устроил, а я не хочу знать. уверен, что в течение года не произойдет никаких других… непродуманных действий, я рассмотрю возможность предоставления вам льготных цен еще раз».
«Этот… инцидент беспокоит вас настолько, что вы рискуете оскорбить нас?» — медленно решает он.
«Это не первый раз, когда Клаус делает что-то крайне сомнительное в отношении меня». — я возражаю — «Я совершенно уверен, что кронпринц Хирам сообщил о предметах, которые я передал ему после моей первоначальной ссоры с Клаусом в нашем собственном особняке. Я решил не вызывать дипломатического инцидента из-за попытки порабощения, но вы вряд ли можете ожидать меня чтобы забыть то, что пытался сделать этот человек. Я хранил молчание, потому что Хирам заверил меня, что инцидент НЕ повторится ни при каких обстоятельствах. Я начал сомневаться в этом решении после получения этого письма. Изменение цен — это мой последний оливковая ветвь. Если после этого я снова окажусь целью шпионов фрицев, я доставлю то, что уже было обещано и согласовано в буквальном смысле, а затем я прекращу любую торговлю с королевством фрицев».
Я слегка наклоняюсь над столом: «Я тоже не прошу ничего невозможного, не так ли? Я не требую казни Клауса, или вашего признания в проступке, или даже подарков в качестве возмещения нанесенного ущерба. Все. Я прошу с этого момента платить фактические рыночные цены за мои товары. У вас даже есть возможность восстановить скидки позже, и все, что вам нужно сделать, это удержать вашего шпиона и его подчиненных от откровенно враждебных действий по отношению ко мне. Я не Меня не волнует, помещает ли Клаус своих людей в рабочие бригады или следит за тем, что я импортирую в Kraut и почему, в конце концов, это его работа Но меня очень волнует, когда он проявляет явные признаки причастности к попытке убить одну из моих жен .»
Он вздыхает. Ставит палец на цены. «Это реальные цены, по которым вы продаете товары любому, кто сотрудничает с вашими торговыми усилиями, верно?» — предлагает он устало.
«Да.» — Согласен — «Возможна обычная поправка, как и любая цена на рынке».
«Хорошо. С этого момента я буду придерживаться новых цен». — ворчит он, — «Что касается этого письма, то я не уверен, что оно вообще было от Клауса. Но я понимаю ваши сомнения. Надеюсь, что в следующем году вы сможете быть уверены, что с нашей стороны нет никаких нечестных действий».
«Это было бы чудесно.» — Я нейтрально соглашаюсь — «Честно говоря, я уже устал от грязных игр».
___
Ну, это прошло… сносно хорошо. Альфонс явно недоволен повышением цен, но точно так же явно не испытывает оптимизма по поводу того, чтобы звонить мне по этому поводу. Я довольно ясно представлял себе, что буду делать, и это эффективная угроза. Он вряд ли может оправдать принуждение торговца из другого королевства к его предпочтительным ценам. Обычным ответом было бы просто купить у кого-то еще, но никто больше не предлагает то, что делаю я, и не будет в ближайшее время. Я хорошо посмеялся над кузнецами Kraut, пытающимися воссоздать пружины, отливая их. No-go, очевидно, вам придется их подделывать, чтобы придать им необходимую гибкость. Чугун просто крошится, если к нему приложить чрезмерную силу.
Если повезет, он направит этот гнев на своих шпионов. Я очень сомневаюсь, что он сделал бы что-то радикальное, Альфонс не такой кровожадный псих, как Влад, но я верю, что он отругал бы их за то, что они испортили сделки. В конце концов, ничто так не злит политиков, как бесплодная ошибка.
