После ужина все успокаивается, когда Бриджит и Мун Юнит начинают помогать остальным трем обустраиваться. Сначала Селена тоже вмешивается, но достаточно скоро уходит, сославшись на необходимость не отставать от своей домашней работы. Мне? Меня отстранили от домашних дел всенародным голосованием, к моему большому неудовольствию. Поэтому вместо этого я предпочитаю проводить время более активно и стучу в дверь ближайшего соседа. Со времени нашей последней встречи Хирам, по-видимому, оставил какие-то особые инструкции обо мне, потому что, как только его слуга увидел меня, он пригласил меня внутрь и попросил присесть, пока он пойдет и приведет Хирама.
Сам Хирам с опаской смотрит на меня, но отвешивает неглубокий поклон и целует мне руку, как настоящий джентльмен. «Леди Гиллеспи». — предлагает он — «Надеюсь, этот визит будет менее неприятным, чем твой последний».
«Не волнуйся. На этот раз голов в мешке не будет». — говорю я ему беспечно, заставляя его немного вздрогнуть.
«Я слышал о ваших недавних… проблемах с Султанатом». — предлагает он — «И ваше решение. Честно говоря, я не уверен, должен ли я поздравить вас с нанесением им такого сильного удара или просто смотреть в ужасе и благоговении. Проклиная всю страну сразу? Один достаточно большой, чтобы смотреть вниз на остальных из нас? Двор отца гудит от слухов и беспокойства о вас. Я получаю письма, чтобы установить дружеские связи с вами почти ежедневно. Некоторые идут дальше и предлагают мне попробовать ухаживание… Что, честно говоря, Я думаю, что это очень безрассудная идея, учитывая, что вы уже помолвлены с принцем Эдуардом. Итак, что привело вас сегодня ко мне?»
«Ах. Ну, во-первых, зовите меня Алисса. Я нахожу вас приятной компанией, и я уверен, что двор вашего отца был бы очень доволен, если бы вы сообщили, что вы подняли нашу дружбу на основе имени, если ничего больше.» — говорю я ему, — но не задерживайте дыхание на ухаживаниях. Вы хороший человек, образец благородства и джентльмена, если честно, но мои вкусы совсем в другом.
Он мудро кивает. «Я не хотел предполагать, но, учитывая, как часто тебя видят с дамами Люкс и Селеной, и как мало внимания ты уделяешь Эдварду…» — предлагает он с бледной улыбкой — «У меня есть ощущение, что Кэтрин может мне больше повезет с ухаживаниями за тобой, чем мне. И да, зови меня Хирам. Осмелюсь предположить, что мы с легкостью найдем общие темы. И… неофициально, спасибо тебе за то, что положил решительный конец этой глупости, которую пытался осуществить Клаус.
— Премного обязан, Хирам. — Я согласен — «Теперь, во-вторых. Это не срочно, но я подумал, что ты, возможно, захочешь обсудить идею со своим отцом и узнать его мнение по этому поводу. Как ты знаешь, я собираю гномов в графстве отца… ну, Герцогство, теперь. Они достигли уровня производства, когда я чувствую себя комфортно, предлагая королевству фрицев возможность купить волнистую сталь, если вы хотите. Пока немного, они все еще строят плавильные заводы и кузницы, чтобы увеличить производства, но я полагаю, что мы должны быть в состоянии справиться с некоторыми наконечниками копий и стрелами. Может быть, и с некоторыми менее ориентированными на войну товарами».
Он усмехается: «Ну, это, безусловно, представляет интерес для моей нации. Я передам слово моему отцу. Однако должны ли его представители связаться с вами или вашим отцом?»
«Мой отец. Я уже обсудил с ним этот вопрос, и он добился разрешения его высочества снабжать вас. Однако я должен предупредить вас, что, пока производство не наберет достаточного оборота, король Авраам наложил ограничение в пять центнеров на общее количество. веса волнистой стали для экспорта в Краут. Надеюсь, к зиме мы превзойдем валовые центнеры, которые он поставил в качестве цели для внутреннего производства, и все излишки можно было бы свободно продавать. До тех пор королевство Краут получает внимание как наш близкий союзником и соседом, а остальным странам придется торговаться с самим королем Авраамом, если они того захотят». — объясняю я ему. Сначала он хмурится, потом делает какие-то вычисления в уме и делает двойные выводы.
«Погоди, пять КИНТАЛОВ? То есть, пять тысяч ливров?» — недоверчиво спрашивает он. — «А цель — валовые центнеры, которые вы рассчитываете получить в этом году?…»
Он качает головой в ответ на мой кивок и вздыхает — «Как раз тогда, когда я подумал, что ты уже ничем меня не удивишь. Очень хорошо. Я должен буду уведомить об этом Его Высочество короля Каллена, очевидно, и если он подтвердит условия, которые у тебя есть Как сказано в общих чертах, ваш отец может ожидать эмиссаров из нашей страны как можно скорее».
«Кстати, об оперативном, это еще один вопрос, который я хотел обсудить с вами». — говорю я ему, а он вытягивается по стойке «смирно» — «К концу осени гудроновая дорога должна дойти до Ясеневого леса. Если королевство фрицев поддастся на это, я хотел бы продлить дорогу через Ясеневый лес до вашего королевства. Мы готовы предложить технологию строительства дорог в королевство Краутов в обмен на ваше сотрудничество и помощь в восстановлении жизнеспособного шоссе через Ясеневый лес Меня попросили предложить вам эту идею, так как из-за … определенных политических соображений Для всех участников будет лучше, если королевство Краутов первым проявит инициативу. Насколько я могу понять, я думаю, что король Авраам не хочет показаться тем, кто диктует условия вашему народу».
«Сделано и сделано». — тут же отвечает он, — «Я со всей поспешностью оценю отца. Возвращение сухопутного торгового пути для караванов было заботой нашей страны в течение достаточно долгого времени, и если Шампань готова сотрудничать в этом вопросе, мы, безусловно, А что насчет гномов. Будут ли они заселять Ясеневый лес?»
«Не сразу. Он находится на рассмотрении, но вы должны признать, что с нынешним состоянием долины это будет долгая работа. Ясень не является хорошим основанием для дома. Тем не менее, он имеет определенное применение в строительстве. , и если мои эксперименты увенчаются успехом, то да. Гномы могут восстановить некоторое присутствие в Ясеневом лесу. Некоторые, заметьте. Они довольно прочно обживаются в северной части гор, и мы не планируем их вытеснять, даже если Ясеневый лес вернется некоторые из его привлекательности. Мы возлагаем большие надежды на то, что они в конечном итоге заселят достаточно людей, чтобы основать свои поселения по всей северной части гор, но, очевидно, это не то, что может произойти за одну ночь или даже за год. Может быть, через полвека ». — объясняю, и он кивает.
«Вполне понятно. Тем не менее, это очень хорошие новости. Мы боялись, что дварфы достигли своего заката как раса… То есть до тех пор, пока вы не подарили им новый рассвет.» — признается он, — «Спасибо, кстати, за это. Мир стал бы беднее после их ухода».
Я киваю. — Было бы хорошо. Ну, это охватывает темы, которые я хотел обсудить с вами как с принцем. Однако у меня есть одна просьба, о которой я хочу попросить вас как джентльмена.
Он моргает. — Я слушаю, Алисса, но не даю никаких обещаний, пока не узнаю, чего ты хочешь. — предлагает он осторожно.
«В прошлый день эмир Аббас попытался похитить принцессу Лили-Анну, чтобы оказать давление на короля Авраама и заставить его «царствовать мной». Безрассудная попытка, как вы могли догадаться». — объясняю я, и он сжимает челюсть, хмурясь, — «Я спас ее, и, в процессе, я забрал еще двух девушек из замка Султана».
— Подожди, подожди, подожди. Как тебе удалось добраться до его замка и вернуться за один день? Два месяца по морю при попутном ветре в обе стороны. — возражает он.
«Ну… я уверен, что вы слышали о заклинании Султаната для мгновенного путешествия. Я поймал одного из их магов во время попытки похищения, вырвал заклинание из его разума и изменил его, чтобы оно было менее требовательным. версия не требует от мага жертвовать собой в обмен на то, что он ненадолго сделает точки отправления и прибытия опасными, чтобы находиться в них без повязки на глазах». — говорю я ему и вижу, как у него от удивления отвисает челюсть.
«Ты… говоришь мне, что у тебя также есть способ просто появиться, где пожелаешь?» — недоверчиво спрашивает он.
«Не совсем. Мне нужно либо быть знакомым с этим местом, либо каким-то образом предвидеть его заранее, либо иметь свежий след заклинаний. В данном случае это было последнее. Султанат заставил одного из своих магов пожертвовать собой, чтобы заставить Лили-Энн замок султана, я пошел по следу и… да. К сожалению, Салаадин и Аббас сбежали прежде, чем я смог добраться до них, но я смог вернуть Лили-Энн, и…» — я делаю паузу и вздыхаю — » В конце концов я взял одну из жен Салаадина и его дочь Нет, не в качестве заложников, у них обоих были веские причины хотеть бежать из Султаната Роксолану похитили и насильно загнали в султанский гарем, а Рафика… Ну, скажем так, султанских дочерей обычно рассматривают как призы для особо верных и ценных беев.Рафика считала неприятным быть подаренным в качестве украшения мужчине, втрое старше ее, и я не вижу в этой логике никаких недостатков».
Он глотает. «Хорошо, что Клаус не был женат». — слабо шутит он, — «Боже милостивый, ты ничего не делаешь наполовину, не так ли? Ладно, так для чего я тебе нужен как джентльмен?»
«Рафика… невысокого мнения о южных мужчинах. Должен признать, оправдано. Ей не терпится узнать, каковы северные джентльмены, и я не мог придумать лучшего человека, чем ты, чтобы показать шейхе Султаната нашу «Хороший город. Никакого давления, Хирам. Я не требую, чтобы ты выполнял все ее прихоти или что-то в этом роде. Просто возьми ее с собой, чтобы посмотреть город, когда у тебя будет время. Я думаю, ты найдешь ее достаточно приятной компанией. Очевидно, я сначала представь вас обоих». — объясняю я ему, и он медленно кивает.
«Итак… ваша просьба, если подытожить, состоит в том, чтобы просто представить меня единственной принцессе Султаната и быть с ней джентльменом?» — шутит он, — «Это гораздо менее обременительно, чем я опасался. Конечно, я хотел бы встретиться с ней и сопровождать ее пару раз в город, если она найдет мое общество приемлемым».
«Хайрам, она привыкла к тому, что мужчины обращаются с ней как с украшением. Поверь мне, она ни в чем не увидит недостатка в твоем самообладании». — успокаиваю я его — «Не возражаете, если я схожу за ней, чтобы представить?»
Он слегка почесывает затылок: «…Очень хорошо. Дайте мне несколько минут, чтобы я угостил вас напитками. Есть определенные требования к официальному представлению».
Кивнув, я встаю, и он следует за мной, снова целуя мою руку. — Тогда увидимся через несколько. — говорю я ему и ухожу оценивать ситуацию. Я имел дальновидность предложить девочкам сначала заняться комнатой Рафики на том основании, что это освободит много места в наших комнатах. Похоже, они так и сделали и оставили Рафику в ее собственной комнате, чтобы она устроилась поудобнее. Я заглядываю в свои комнаты, замечаю оживленную суету и выхожу из нее, чтобы они могли спокойно работать. Рафика быстро открывает дверь, как только я стучу.
«Да, кто… Ой. Алиса. Чем я могу тебе помочь?» — вежливо спрашивает она, делая шаг назад, чтобы пригласить меня. Я заглядываю в комнату.
«Хорошо. Я вижу, вы просили одежду для шампанского?» — спрашиваю я ее, и она кивает.
«С меня довольно султаната». — лаконично предлагает она в ответ, ее лицо смягчается, когда она продолжает — «И некоторые из этих вещей просто очаровательны. Например, плита, я никогда не видела ничего подобного раньше. Подумать только, вы можете подогреть чай по требованию». .Так удобно.»
«Хорошо, хорошо. А теперь я хотел спросить, не хочешь ли ты представиться своему соседу по соседству». — предлагаю я ей.
Рафика ерзает, но затем выпрямляется с выражением решимости. «Да, я должен познакомиться с большим количеством людей. Я и так уже достаточно долго находился в изоляции». — предлагает она, стараясь казаться смелее, чем она себя чувствует. Бедная девушка.
Слуга Хирама вводит нас, явно подготовленный, потому что он даже не спрашивает, какова цель моего повторного визита. Внутри Хирам уже сидит за столом, и, увидев Рафику, он сияет и подходит. Целуются руки (Рафика тут же краснеет. Я предполагаю, что во время ее воспитания ей запрещали видеться с мужчинами), и Хирам предлагает нам сесть.
«Ну, позвольте представить вас друг другу. Хирам, это шейха Рафика бинт Салаадин, сбежавшая принцесса Султаната. Рафика, это кронпринц Хирам Гогенцоллерн, первенец короля Альфонса Гогенцоллерна из королевства Краутов». — предлагаю я, а она смотрит на меня в едва сдерживаемой панике.
Хирам гораздо удобнее. «Зачарованные.» — предлагает он с легкой улыбкой — «Если я правильно помню обычаи султаната, я должен называть вас леди Рафика, верно? Леди Гиллеспи просила меня встретиться с вами, и должен сказать, я очень рад, что она это сделала. … Никто из нас не ожидает от вас ничего, кроме простого знакомства, но я надеюсь, что вы позволите мне как-нибудь сопровождать вас в город, чтобы показать вам окрестности. Леди Гиллеспи призналась мне, что у вас очень мало положительного опыта общения с мужчинами, и Я хотел бы доказать вам, что храбрость на севере не пустое слово».
Я наклоняюсь к Рафике и шепчу ей: «Это не налагает никаких обязательств с твоей стороны. Хайрам — непревзойденный джентльмен, и я едва ли мог придумать лучшего человека, чтобы показать тебе разницу в обращении, которую ты можешь ожидать от мужчин в Шампани». и королевства фрицев. Вы совершенно свободны принять, отложить или отклонить его приглашение, и никто не будет думать о вас хуже, независимо от того, что вы выберете ».
Она сглатывает, но явно собирается с духом, чтобы ответить: «Лорд Гогенцоллерн, для меня большая честь познакомиться с вами, и я с нетерпением жду возможности когда-нибудь посетить город вместе с вами. Я бы попросила вас дать мне несколько дней, чтобы обустроиться и получить однако привык к своему окружению».
«Ах, зовите меня Хирам. Не нужно церемониться, мы здесь не о политике». — отвечает он — «И конечно. Я понимаю, что обстоятельства твоего отъезда с родины были не очень приятными, поэтому я вряд ли мог ожидать, что ты в первый же день бросишься в светское собрание. Вместо этого, если ты сговоришься, не хотите ли вы пойти со мной на Народную площадь в следующее воскресенье? Я слышал, что в этот день будет выступать передвижная труппа, это должно быть интересно».
Она кивает, краснея: «Тогда с удовольствием».
