После того, как все предсказать не удавалось, Клаус решил сделать то, что раньше откладывал как самое последнее средство, — посоветоваться с настоящим провидцем. Он не придавал этому большого значения, но перед лицом всех его ожиданий, летящих ему в лицо, даже откровенная тарабарщина могла бы помочь копу разобраться в трижды проклятых Гиллеспи. Ему нужно было узнать, ЧТО это за ловушка, проклясть все это и как можно быстрее. Его ожидания совершенно не оправдались — количество предлагаемой стали, запрашиваемая цена, предложенные условия, предложенные варианты? Все они, каждый из них НАМНОГО щедрее, чем он ожидал. Намного более справедливым. Во всем этом должен быть какой-то скрытый подвох, чтобы объяснить эту щедрость.
Он предположил, что ловушкой может быть нарушение его контроля над торговыми сферами в Крауте… Но одного этого оказалось недостаточно для того количества ресурсов, которое они наверняка должны были выделить для выполнения своих обязательств. Клаус не шутил, когда спросил Рори, опустошил ли первый подарок сталь всего графства. По крайней мере, его размер предполагал что-то в этом роде. По его оценке, наконечники стрел и копий вместе весили около четверти центнера. Это означало, что первоначальные вложения в сталь были где-то больше половины центнера, учитывая, как легко металл терялся при ковке мелких вещей. Что, в свою очередь, означало, что ежемесячное производство составляло как минимум целый центнер волнистой стали. Может больше. Если бы такой темп был устойчивым, Следующей весной все шампанские рыцари будут вооружены мечами и копьями, сделанными из него. И, может быть, что-то хуже этого. Он бы не отказался от леди Гиллеспи, если бы придумал, как сделать из этой стали латные доспехи. Кольчугу можно было пробить, а отравленная стрела с игольчатым наконечником могла надежно сразить рыцаря в полном обмундировании, даже если бы она была сделана из этой стали… но из нее сделан полный доспех? Это сделало бы человека совершенно непроницаемым. Несколько дюжин рыцарей в таких доспехах могли бы рассеять почти любое ополчение лорда. Если у его высочества Авраама был такой козырь в рукаве, то ведь он мог диктовать условия своим вассалам с беспрецедентной высоты власти. Ведь это сделало бы власть Авраама в его царстве почти такой же непоколебимой, как воля Салаадина в Султанате…
Покачав головой, Клаус ускорил шаги. Старая Бидди и в лучшие времена была язвительно язвительна, и у него не было никакого желания терпеть ее острый как бритва язык и остроумие, если он заставит ее ждать, не тогда, когда он был там, чтобы получить услугу. Остановившись перед тяжелой дверью, он поднял медный молоток и несколько раз ударил им по медной пластине, возвещая о своем приходе. Вскоре дверь открылась, и шепотом было предложено войти. Это были владения старой Кассандры, южной башни замка. Клаус вздрогнул. С одной стороны, Альфонс сделал хороший звонок. С другой стороны, ну… были причины, по которым все было так, как есть. Кассандра, которая уже покрылась морщинами к тому времени, когда Альфонс обратил внимание на ее пророчества, была такой же неотъемлемой частью замка, как и сам Клаус. Ее подобрал тогда еще подросток Альфонс вскоре после того, как его отец был убит в пограничной стычке. Примечательно, что ее должны были выпороть за то, что она издала «вороний крик», поскольку люди привыкли называть ее ужасными предупреждениями о надвигающейся смерти короля. Именно тогда Альфонс принял решение, благодаря которому он дожил до глубокой старости. Он приказал отложить наказание до тех пор, пока не подтвердятся другие ее предсказания. Покончив с этим, Альфонс приказал передать порку лорду земли, на которой жила Кассандра. Сама Пророчица была сердечно приглашена жить во дворце с единственным условием, что она будет давать любые предсказания о здоровье короля своим слугам, как только она их получит. ее должны были выпороть за «вороний крик», как люди привыкли называть ее ужасными предупреждениями о надвигающейся смерти короля. Именно тогда Альфонс принял решение, благодаря которому он дожил до глубокой старости. Он приказал отложить наказание до тех пор, пока не подтвердятся другие ее предсказания. Покончив с этим, Альфонс приказал передать порку лорду земли, на которой жила Кассандра. Сама Пророчица была сердечно приглашена жить во дворце с единственным условием, что она будет давать любые предсказания о здоровье короля своим слугам, как только она их получит. ее должны были выпороть за «вороний крик», как люди привыкли называть ее ужасными предупреждениями о надвигающейся смерти короля. Именно тогда Альфонс принял решение, благодаря которому он дожил до глубокой старости. Он приказал отложить наказание до тех пор, пока не подтвердятся другие ее предсказания. Покончив с этим, Альфонс приказал передать порку лорду земли, на которой жила Кассандра. Сама Пророчица была сердечно приглашена жить во дворце с единственным условием, что она будет давать любые предсказания о здоровье короля своим слугам, как только она их получит. Он приказал отложить наказание до тех пор, пока не подтвердятся другие ее предсказания. Покончив с этим, Альфонс приказал передать порку лорду земли, на которой жила Кассандра. Сама Пророчица была сердечно приглашена жить во дворце с единственным условием, что она будет давать любые предсказания о здоровье короля своим слугам, как только она их получит. Он приказал отложить наказание до тех пор, пока не подтвердятся другие ее предсказания. Покончив с этим, Альфонс приказал передать порку лорду земли, на которой жила Кассандра. Сама Пророчица была сердечно приглашена жить во дворце с единственным условием, что она будет давать любые предсказания о здоровье короля своим слугам, как только она их получит.
Проблема с ее предсказаниями была проста. Она никогда ничего не предсказывала таким образом, чтобы субъект предсказания захотел прислушаться к нему. Короче говоря, она была старой, упрямой, сварливой ведьмой, язык которой мог заставить статую плакать от ярости. Альфонс решил проблему, никогда не посещая старую бидди сам. Вместо этого у него было несколько очень хорошо оплачиваемых и чрезвычайно толстокожих слуг, которые записывали все, что говорила старуха, а затем записывали ее предсказания и передавали их ученым Альфонса для оценки и обобщения. Эта система, хотя и далека от всеобъемлющей, тем не менее дала достаточно предупреждений, чтобы оправдать содержание Кассандры до тех пор, пока она хочет жить. И вот Клаус обратился к ней за советом. Зингеры были бы эпическими, полагал он,
И… как только он вошел в гостиную, он дернулся. Потому что Кассандра бросила на него самый тяжелый взгляд, который он когда-либо получал от нее. Что было достижением, учитывая тот факт, что она была слепой большую часть своей жизни. «Клаус». — прохрипела старая ведьма, — «Пришла, наконец, спросить об этом на западе?»
«Вещь?» — медленно предположил он. Быть такой открытой для старой ведьмы НЕ было обычным делом. Совсем не обычный.
«Кусок пустоты, который притворяется прекрасной девушкой, о да». — воскликнула она, — «Может быть, у меня больше нет глаз, но глаза не нужны, чтобы увидеть дыру в проклятом богами мире!»
Что ж… это уже было чем-то стоящим, размышлял он. У Кассандры были некоторые специфические словесные тики, облегчавшие расшифровку ее бормотания — например, упоминание о пустоте подразумевало осквернение. Так что весьма вероятно, что леди Гиллеспи сильно осквернена. Объясняет магическое мастерство и странное поведение. Может быть, объясняет происхождение знаний. Взгляд за пределы мира может быть плодотворным, если вы сможете противостоять безумию.
«Как мне победить ее?» — рискнул он, выбрав прямой подход. Кассандра будет насмехаться над ним, но она сделает это таким образом, что подразумевает решение.
«Вы не делаете, она бьет вас.»
Клаус нахмурился. Это… было не особенно удобно. «Она должна победить меня, если я хочу победить?» — попытался уточнить он.
Кассандра хихикнула. «Нет, глупый мальчик. Она бьет тебя. Ты проигрываешь». — просто ответила она — «Ты пытаешься ее бить, она бьет тебя. Ты пытаешься ее отравить, она не замечает. Ты пытаешься ее девочек обидеть, она тебе печень вырывает и ест на твоих глазах. Твой единственный шанс значит оставить ее в покое. Не то чтобы ты мог это сделать, не так ли? Дерзкая тупица, ты даже не понимаешь, что не можешь победить, не так ли?»
— Откуда ты знаешь это с такой уверенностью? — возразил он. Наверняка был какой-то обходной путь.
«Откуда мотыльку знать, где ночью светит лампа?» — возразила она. — Предсказание, может быть, штука привередливая, но некоторые вещи ярки и устойчивы, как маяк. Она сияет на всем, она светит. Ничто не остается нетронутым этим сиянием, никоим образом. Даже старая Кассандра. Я должен принять ванну и надеть платье, если я должен встретиться с девушкой сегодня вечером.
«Точно нет!» — возразил он, — «Меньше всего королевству нужно, чтобы ты прогнал ее своими уксусными словами!»
Его ответ пришел в виде трости, ударившей его прямо между глаз со значительной силой. Недостаточно, чтобы ранить, но более чем достаточно, чтобы заставить его вскрикнуть и дернуться. — Ты просто попробуй остановить меня, мальчик. — угрожающе прохрипела старая ведьма. — Твоя жизнь стоит меньше, чем мой взгляд в ответ. О, не делай такой рожи, дурак. Пустота достаточно щедра, если ты попросишь мягко и правильными словами. мягко в вашей жизни, не так ли?»
