Михель удовлетворенно вздохнул и откинулся на спинку стула, бухгалтерская книга перед ним была заполнена числами. Нижняя строка содержала внушительное количество цифр. Значительно лучше, чем его первоначальные ожидания. Что само по себе было сенсацией. Как торговец с легендарным прошлым, Михель не был чужд тому, что его ожидания не оправдались так, как он надеялся, но, вероятно, это был первый раз, когда конечный результат превзошел даже его дикие фантазии. Очень приятно, и тенденции не показали признаков замедления. Фактически…
Он отпер и открыл ящик в своем столе, его большой палец коснулся опаловой вставки, чтобы авторизоваться. Новая система была… ну. С одной стороны, у него еще сохранилось воспоминание о сыне, беспомощно корчащемся на кровати после прикосновения к оригиналу. С другой стороны, Марсеу выздоровел без каких-либо последствий, кроме ОЧЕНЬ новой осторожности и скупого уважения ко всему, что связано с Гиллеспи. И безопасность была действительно на высшем уровне, так как вопрос о том, откроется ли ящик или даст открывателю краткое, но подробное знакомство с радостями тризма, полностью зависело от того, Михель открывал или нет. Никаких ключей, никаких паролей, никаких секретных жестов, чтобы открыть ящик, вам явно нужно БЫТЬ Михелем ван дер Клаасом. Все остальные испытали бы потрясение на всю жизнь, что могли подтвердить один взломщик кошек и два коррумпированных клерка.
Что, лениво размышлял он, было еще одним странным, но в ретроспективе весьма блестящим ходом девы Гиллеспи. Обычному чародею или торговцу не понравилась бы идея передать лицензию Инквизиции. Большинство людей, которых он знал, предпочли бы сами разрабатывать и продавать схему, вместо того чтобы довольствоваться лишь десятиной от Инквизиции. И, как он, к своему шоку, бумагой и пером подтвердил, что соберет меньше. Инквизиция была, во всех смыслах и целях, общешампанской организацией, и предоставление им контроля и обязанности распространять чары достигло охвата, которого не мог достичь ни один ремесленник. Правда, это также взяло контроль над тем, кто получит преимущества чар из рук девы Гиллеспи … Но теперь она была замужем за королевской семьей, каким бы странным ни был брак,
Вытащив письмо из ящика, Михель осторожно вскрыл печать. Его доставили сегодня утром с курьером, и отправителем была дама, о которой идет речь. Единственная причина, по которой Михель отложил ее чтение, чтобы подвести итоги осенней четверти, заключалась в том, что он не хотел в спешке пересчитывать всю четверть. Итак, какие бы инструкции ни содержались в письме, они будут введены в действие в только что начавшемся зимнем квартале. О чем, как он полагал, леди Гиллеспи должна быть хорошо осведомлена. В конце концов, она была сторонником надлежащей документации. Может быть, даже больше, чем сама гильдия. Михель лично просмотрел ее счета после всего фиаско с самозванцем и выбрал несколько уловок, исходя из того, как она отмечала свои финансовые движения. Любой торговец, занимавшийся перепродажей, был знаком с концепцией двойной бухгалтерии. конечно, но по сравнению с таблицами, которые она производила, обычные гроссбухи были до смешного неуклюжими. К несчастью для Михеля, построение таких таблиц требовало сверхъестественного понимания ментальной математики или кропотливой работы со счетами. Достаточно для использования внутри гильдии и более состоятельных торговцев, но немного выше компетенции обычного торговца.
Он не был готов к грохоту металлической пластины по его столу. Конверт, конечно, был толстым, но он ожидал увидеть пачку бумаг с инструкциями и таблицами, а не магическое устройство. К счастью, было также письмо, в котором, надеюсь, содержались объяснения того, что он только что получил. Отрегулировав оконные жалюзи, чтобы впустить немного больше света, он откинулся на спинку стула и начал внимательно просматривать письмо. …Как очень-очень любопытно.
___
Марсо постучал в дверь. Ждал. Немного приоткрыл. «Отец?» — спросил он, так как стук в дверь не вызвал никакой реакции, — «Сейчас время ужина. Вы бы предпочли, чтобы ужин принесли в ваш кабинет?»
«…Марсо. Заходи внутрь и хорошенько закрой дверь.» — прохрипел Михель. Это было… тревожно, предположил Марсеу. И весьма вероятно, что это связано с Гиллеспи. Если бы это были просто плохие новости, его отец разглагольствовал бы о простаках и ворах, работающих у него на службе. Если бы это были просто хорошие новости, он бы много хрюкал и ухмылялся. Сидеть в состоянии ошарашенного шока, однако? Да, такое поведение было связано исключительно с Гиллеспи. Он сделал, как его просили, проскользнул в шкаф и закрыл за собой дверь, повернулся и немного подергал ручку, чтобы убедиться, что дверь заперта правильно.
— …Итак. Какое откровение выпало из-под рук Белой Ведьмы на этот раз, отец? — иронически спросил он.
Михель фыркнул. — О, ничего лишнего. — возразил он. — Просто патентная лицензия на волшебное устройство, которое вычисляет, составляет таблицы и ведет записи с двойной записью. И предупреждает вас о любых несоответствиях, как только они возникают. И примечание, что это только основы для гораздо более сложной система. Верхние уровни… ну. Помните медные телефоны? Это следующая итерация. Отказ от безопасности в обмен на возможность выбирать, какие устройства будут подключаться. Да, и это позволяет не только говорить, но и мгновенно отправлять письменные отчеты на любое расстояние. И дополнительное устройство, которое позволяет мгновенно сделать снимок того, что он видит, и сохранить его для дальнейшего прочтения. О, и его также можно передать на любое другое такое устройство, к которому вы подключитесь. Она звонит Это планшет».
Хорошо. Что. Эм-м-м. Очень… эм. Марсеу мысленно возился с самой мыслью о чем-то столь фундаментально полезном для торговца. Боже мой, мгновенный доступ к книгам, хранящимся в каждом филиале? Мгновенные сообщения? Возможность взглянуть на удаленную проблему, не выходя из кабинета? Он плюхнулся в кресло и закрыл лицо руками, обдумывая грандиозные последствия чего-то НАСТОЛЬКО впечатляющего.
«…И стоимость?» — прохрипел он, пока его разум кружился над неисчислимыми возможностями. Сама ценность такого устройства была бы… Боже мой. Самым известным примером удаленной связи до появления медных телефонов были драгоценные камни Far Sight Gems, секрет которых Султанат хранил. Что НЕ было секретом, так это то, что зачаровывать их было равноценным обменом. Одна жизнь мага за один самоцвет. Устройства Гиллеспи, с другой стороны… Медные телефоны были смехотворно дешевыми по сравнению с ними. Внизу пара из них стоила всего три золотых. Наверху октет стоил десять золотых. Конечно, они были менее гибкими, чем самоцветы — через них можно было только говорить, но не видеть сквозь них. И в отличие от драгоценных камней, медные телефоны были постоянно подключены и не могли быть переназначены. Но, как только что сказал его отец, у Скрижали не было ни одного из этих недостатков. Фактически, он предоставлял всю функциональность, предлагаемую Gems, И бухгалтерские услуги одновременно. И, зная леди Гиллеспи, стоимость такого новаторского продукта была бы глупо низкой.
«…Пятнадцать золотых за одну таблетку. Двенадцать, если вы купите хотя бы двадцать сразу.» — подтвердил его худшие подозрения отец. Ни один достойный торговец не отказался бы от них. Сочетание высочайшей полезности по запрашиваемой цене было просто…
«Мы покупаем». — он не столько спросил, сколько констатировал факт. Михель кивнул, криво улыбаясь.
«Да. Я сделал заказ на две сотни для внутреннего использования Гильдии и запрос на перепродажу лицензии. Мы хотим, чтобы они попали в руки каждого торговца гильдии с хорошей репутацией как можно скорее». — согласился он — «Я также разместил заказ на что-то, что она называет Сетевым Узелком. Это недешево, по четыреста золотых за артефакт, но…»
«Сеть… узел». — задумчиво размышлял Марсеу — «Сеть. Что-то, что, ну… служит краеугольным камнем для всех этих Скрижалей, как я предполагаю?»
«Именно так». — подтвердил Михель с той же кривой улыбкой, — «Артефакт, который полностью берет на себя обязанности, ранее исполнявшиеся нашими писцами. Он собирает поступающую информацию с разрозненных Скрижалей, объединяет ее в большую книгу и без промедления предоставляет подробные записи о каждой транзакции.»
— Я полагаю, это месть за стычку с самозванцем. — Марсеу грустно усмехнулся, — «Милость Кинова… Только она могла представить месть, осыпав человека богатством и возможностями. Боги и звезды, какой же она извращенный гений…»
— Думаешь, это все? — усмехнулся Михель — «Оказывается, дороги, которые она уже прокладывает, для нее недостаточно хороши». Он сделал паузу, возясь с металлической пластиной, затем повернул ее, чтобы Марсо мог видеть.
«Подожди… ЭТО Скрижаль?» — взвизгнул Марсеу, сфотографировав… что-то — «И что это, во имя Аргайла, за штуковина?»
«Она называет это паровозом». — задумчиво ответил его отец — «Механизм, который, предположительно, может преобразовывать теплоту горящего угля в движение. Если приведенные ею числа верны, а у меня мало оснований думать, что это не так, то этот механизм будет способен тянуть груз, эквивалентный более чем тысяче лошадей. Для этого требуется специально построенная металлическая дорога, но… Судя по всему, леди Гиллеспи более чем готова инвестировать в строительство таких дорог между крупными городами».
«…Тысяча?! Какие грузы могут оправдать такую большую мощность одновременно!?» – недоумевал Марсео, – «…О боги и звезды, я вижу… Она намерена продавать дворфийский металл повсюду! Она намерена проложить ту металлическую дорогу…»
«…Через Ясеневый лес? Да.» — закончил за него Михель, кивнув, — «И у нас есть фора в этом. А теперь, Марсеу, к главному. Мне нужно, чтобы ты отправился в королевство фрицев как можно быстрее. Ты был представлен Густаву Мюнхгаузену раньше, я знаю Поверьте. Разыщите его в Берлингере. Он будет нашим основным контактным лицом в Краутском королевстве. Судя по всему, у него есть какие-то личные связи с леди Гиллеспи, хотя я даже не стал бы понимать, в чем они заключаются. Выясните, если сможете, но осторожно. Если он расскажет вам, то хорошо, но не настаивайте, если он не хочет делиться. Мы нуждаемся в его сотрудничестве гораздо больше, чем в удовлетворении праздного любопытства.
«…Я могу не вернуться до начала семестра Академии.» — подстраховался Марсеу.
Михель только рукой махнул. «Все в порядке, я все улажу с деканом». — он пожал плечами — «В любом случае, ты не собираешься туда учиться. И если мы справимся с этим, приход в Академию со свежими достижениями принесет тебе гораздо больше друзей, чем просто прибытие вовремя».
