«Это становится проблематичным». — проворчал один из присутствующих на собрании. За круглым столом сидело несколько дворян, каждый из них был одет в мантию с глубоким капюшоном. Конечно, это был лишь символический жест, ибо все за столом знали всех остальных… за немногими исключениями, что и было основной причиной таких мер с самого начала.
«Проблемно? Честно говоря, я бы даже назвал это смешным! Добрая треть знати королевства не в состоянии поставить ни одну нахальную дурочку на подобающее ей место». — пронзительно вмешался другой. Женщина, если судить по тону голоса.
«Конечно, но одно не исключает другого. Эта девушка может быть не в порядке, но она далеко не глупа». — пропищал третий голос, — Мы теряем активы, достопочтенные господа и дамы. В столь деликатных делах ощущается известная нехватка квалифицированной помощи, а потерять сразу несколько — большая проблема.
«Активы — это одно, но мы также теряем важных людей!» — прервал первый голос — «Де Бралтар ясно дал понять, что не будет действовать против Гиллеспи, расстроена дочь или нет. На самом деле, он, возможно, достиг какой-то договоренности с Гиллеспи, и его дочь, возможно, даже больше не будет расстроена. Саду чуть не бросил вызов. меня на дуэль! Теперь он не хочет иметь с нами ничего общего. Де Бреге безнадежно скомпрометирован».
«Учитывая, что вы смотрели в другую сторону, когда Конистан грабил фермеров вслепую во владениях Саду, я вряд ли могу ожидать, что он с самого начала станет фанатом нашей коалиции». — издевался третий голос, — «А де Бреге — простаки».
«Тишина!» — проревел первый голос, — «Осторожно, как ты говоришь о людях благородных кровей! В отличие от твоего, их дома веками служили этому королевству».
«Но сейчас их нет». — застенчиво предположил второй голос, — Скорее, они по каким-то причинам довольствуются тем, чтобы сидеть сложа руки и наблюдать за разрушением.
«Честно говоря, у них у всех есть личные причины для этого». — возвысился четвертый голос, — де Бреж до смешного терпел неудачу в каждой их ссоре, Саду вылечил свою сестру от чахотки, что само по себе является чудом, и никто даже не знает, какие проблемы были у девы де Бралтар вообще с Гиллеспи для начала».
Третий голос усмехнулся: «Я считаю, что на данном этапе очевидно, что Саду не встанет на нашу сторону, будь огонь или паводок. Возможно, нам больше повезет на противоположной стороне этой проблемы. Лемаршан отправил свою жену обратно к Саду для причина, и я, например, не верю в этот вздор о том, что болезнь является причиной ни в малейшей степени! Запомни мои слова, этот Леманд — ублюдок, и это правда! Почему бы не раздуть это пламя?»
Второй голос хихикнул: «Мне кажется, это звучит неплохо. Дорогой Бальтазар непобедим на трассе, пусть он унижает Гиллеспи. У него тоже есть веская причина вмешаться, его ублюдок и неверная жена вот так используется против него».
«Это возможно». — согласился первый голос, — «Но не будем забегать вперед. Мы уже думали, что обладаем идеальным решением, и какое разочарование оно оказалось. Что еще можно сделать, чтобы помешать выскочкам?»
«Было бы неплохо, если бы кто-то мог оказать на них финансовое давление…» — мечтательно размышлял пятый голос.
— Было бы. Но кто? Гиллеспи добывают золото изо всех сил, в то время как наша собственная казна истощается. — возразил первый голос, — «Ни один торговый дом не имеет векселей или залогов на Гиллеспи, они платят золотом и вперед».
— Ну, не смотри на меня. — отстоял третий голос — «У меня нет лишней монеты».
«Монета, может быть, и нет». — застенчиво предположил четвертый голос, — «Но ведь вы дали Торговому Дому «Конистан» ряд векселей. Было бы так обидно, если бы все они вдруг аннулировались…»
— Что, и дать Гиллеспи право на мои собственные владения? — горько усмехнулся третий голос, — «Я так не думаю. Сейчас у них королевское ухо, король вынесет решение в их пользу.»
«На данный момент.» — задумчиво произнес первый голос, — «Но все меняется. Я полагаю, что есть и другие, кхм… заинтересованные стороны, которые тоже заинтересованы в снятии нашей проблемы».
— Султанские собаки? — ухмыльнулся второй голос — «Гавкать они умеют, но кусают слабо. Честное слово, если их лучший воин мог позволить убить себя, даже не поцарапав проклятую девчонку, на что надеяться остальному сброду?»
«Не все должно быть дуэлью». — пятый голос вдруг обрел серьезность, — «Да какая разница, насколько искусна рука, если кинжал идет в спину?»
«К сожалению, да.» — возразил первый голос — «Мои люди в академии сообщают, что попытки были предприняты. И отбиты с крайним предубеждением».
— Значит, они рассказывают вам небылицы. — предположил четвертый голос. — Было бы почти невозможно скрыть тот факт, что гашишины появились в Академии, а не из мельницы слухов.
«О, это возможно, если вы убьете их на месте и сожжете тела, прежде чем их увидят». — не согласился первый голос — «И я точно знаю, что дева Гиллеспи тоже не стесняется».
«Кстати об Академии… Может быть, кому-то из нас стоит пригласить декана Амберкромба поболтать? Напомнить ему, кто его друзья…» — вмешался второй голос — «Даже королевская милость не скроет провала из Академии за неумелость, в конце концов».
«Не вариант по многим причинам». — вмешался третий голос, — Во-первых, Амберкромб в ужасе от нашей проблемы. И даже если бы мы каким-то образом укрепили его хребет, дева Гиллеспи — вундеркинд, и весь Парси уже знает это. Никто не поверит ей. потерпел неудачу в учебе, меньше всего — его величество. И если сам король обратит внимание на предложенную нами увертку с Амберкромбом, покатятся головы, и я не имею в виду это метафорически.
«Итак, подводя итог… У нас недостаточно средств, чтобы повлиять на Гиллеспи с точки зрения богатства, потому что они богаче нас. кое-что, что они выставляют напоказ. Наш единственный хороший план состоит в том, чтобы настроить Бальтазара Лемаршана против них. Наш единственный тусклый план состоит в том, чтобы сидеть сложа руки и надеяться, что гашишины докажут, что они справятся с этой задачей, несмотря на прежние расстройства. У кого-нибудь есть какие-либо политические предложения? недавно на севере, когда граф выручил некоторых наших вассалов из их денежных мытарств. Может быть, в этом что-то есть?» — мягко предположил первый голос.
«Эти сосунки? Пожалуйста, они поддержат любого, кто предложит больше денег… и на данный момент это Gillespies, и мы не можем перебить их цену. Не без того, чтобы покалечить себя». — пронзительно прокричал второй голос — «Неверные шавки!»
«В чем дело? Расстроился, что ваши обычные мальчики-игрушки больше не могут залезть в вашу собственную постель с туманными обещаниями прощения долгов?» — издевался третий голос, — «Хотя есть что сказать по этому поводу… Я вообще-то подумываю, может быть, последовать их примеру.»
Повисла потрясенная тишина.
«…Виконт, объяснитесь.» — холодно спросил первый голос.
В ответ пожали плечами. — Что тут объяснять? — легкомысленно возразил третий голос. — С его недавними приобретениями, Гиллеспи теперь фактически делит со мной границу. Само собой разумеющееся, что в следующий раз он сосредоточит свой взор на моих землях. его предложение и одним махом списать с себя большую часть долга».
— И вы предадите наше дело ради денежной помощи? — недоверчиво осведомился первый голос.
«Есть то и есть то». — размышлял третий голос, — «Что бы это ни стоило, я согласен с вашими доводами. Слишком много перемен, слишком быстро, слишком рано. Слишком всеохватывающе. Срочно нужна умеренность, иначе мы окажемся без руля в буре. лучшее, что я могу сделать, — это мое имя, и даже оно ничего не стоит по сравнению с Гиллеспи. Однако, если я приму его предложение, я определенно узнаю больше об их планах и действиях».
— И мы должны просто слепо доверять тебе? — едко пошутил второй голос.
— В чем мне можно доверять, баронесса? — недоверчиво осведомился третий голос. — Беспокоиться о судьбах королевства — не преступление.
«Достаточно!» — прогремел первый голос — «Виконт, вы идете по опасному пути. Гиллеспи беспечно игнорировали все наши попытки примирения, они не заинтересованы и не желают вступать в диалог. Если вы присоединитесь к ним, даже на словах, они потребуют то же самое из вас, и мы НЕ потерпим такого вопиющего предательства».
— Да, об этом. — возразил третий голос. — У меня сложилось отчетливое впечатление, что Гиллеспи не заметил ваших попыток примирения, а не проигнорировал их. Кроме того, я навел справки. В этом плане требования, которые граф Гиллеспи предъявляет своим новообретенным вассалам, далеко не таковы. так многочисленны или обременительны, как вы, кажется, думаете.Он требует подходящей рабочей силы, которая будет посвящена распространению смолистых дорог, что даже вы должны признать, является жизненно важным улучшением, и для финансового учета ресурсов домена и производства, которые могут быть предоставлены для торговля. Вот, собственно, и все. Мне еще предстоит найти хотя бы одного человека, которому было приказано изменить свою политическую позицию. Во всяком случае, я мог бы быть тем голосом умеренности, о котором вы твердили».
«Потому что, несомненно, человек с меркантильными наклонностями воспримет всерьез совет безудержного игрока». — второй голос ухмыльнулся — «Конечно, это и есть безупречный план, о котором мы все кричали, без сомнения. Дерзайте, виконт, над этим стоит посмеяться как минимум».
— Я не слышал, чтобы вы предлагали какие-нибудь лучшие. — вмешался в дискуссию пятый голос — «На этом перекрестке мы могли бы попробовать все, что только сможем придумать. Бог даст, одна из этих разрозненных попыток действительно найдет эту брешь в доспехах.»
«Мне это не нравится… но, как сказал барон, здесь мы не избалованы выбором.» — произнес первый голос после некоторого молчания, — «Делайте, что хотите, виконт, но помните, к чему мы стремимся. Не позволяйте золотой дымке омрачить ваш здравый смысл».
«Ему не нужно золото, чтобы омрачить его здравый смысл». — сердито пробормотал второй голос, когда владелец третьего вышел из-за стола.
— Думаешь, он предаст нас? — вяло пошутил четвертый голос.
«Что тут предать?» — усмехнулся первый голос — «В этом он был прав, если не в чем другом. Беспокоиться о судьбах королевства не преступление. И все же… не помешала бы некоторая подстраховка ставок, и де Бреге следовало бы жаждущий отомстить за свое прежнее унижение. Готов ли ваш иллюзионист?»
«Он уверен, что сможет создать достаточно убедительный образ бинта, чтобы одурачить хотя бы этого дурака». — согласился второй голос. — Мы просто ждем от вас слов, чтобы продолжить.
«Отличный.»
