Все трое медленно разорвали объятия. Но Арнольд еще не закончил. После того как Николь упомянула о межпространственном портале, он вдруг кое-что вспомнил. Что-то, о чем он давно забыл. Он извинился перед дамами и прошел в туалет, затем немедленно позвонил Талосу, который заботился о базе в отсутствие Арнольда.
Коммуникатор зазвонил один раз, прежде чем Талос снял трубку.
-Да, господин?» Он спросил.
-Талос, у тебя все еще есть файл, который я велел тебе взять, пока мы застряли внутри пространственного портала?» — спросил Арнольд.
Он не уточнил, о чем просит, так как это будет сюрпризом для Николь. В конце концов, он велел Талосу сохранить его, потому что она любила небо и блестящие вещи.
— Вы имеете в виду фотографии, мастер? Я сохранил их в безопасности на локальном сервере.» Талос еще раз подтвердил, но понизил голос, потому что Арнольд тоже что-то шептал ему.
— Угу. Вот о чем я говорю.» Арнольд ответил, делая мужской пучок из своих отросших волос:
— Я послал вам изображения, господин. Вы должны получить их в любой момент. Будет ли что-нибудь еще?»
«нет. Пока больше ничего. Все это хорошо.» Арнольд улыбнулся, когда на коммуникаторе вспыхнули картинки.
Пока Арнольд смотрел на фотографии, забытые воспоминания нахлынули на него. Он вспомнил, как сжег весь лес, и после захода солнца ожидал, что джунгли покроет непроглядная тьма, но вместо этого две светящиеся синие полные луны заняли небо и осветили поверхность. Красота этого места была поразительна.
«Если ей это не понравится, то я не знаю, что будет», — подумал Арнольд, выходя из туалета и направляясь обратно к дамам.
Он подкрался к ним сзади и проецировал изображения перед ними. Однако подкрасться не получилось. Николь чувствовала, как он подкрадывается, благодаря Донне, которая думала, что Арнольд собирается напасть на них. А Нина была проницательна, как всегда. И все же внешние мирские образы сумели их удивить.
— Он выглядит так красиво…» Они что-то бормотали, а Арнольд улыбался им.
И это было правдой. Зрелище было величественное. Не каждый день можно увидеть не одну, а две разные луны в звездном небе.
— Где ты … — пробормотала Николь.
— Я застрял внутри пространственного портала, помнишь?» — Поскольку современные устройства не работают внутри межпространственных порталов, — подмигнул ей Арнольд, — я попросил Талоса сфотографировать небо, потому что знал, как оно тебе нравится.»
Затем он объяснил ей, что хотел отправить ей изображение, как только выйдет из портала, но все произошло, и он в конечном итоге забыл об этом до сих пор.
— Даже сейчас я вспомнила об этом только из-за тебя, потому что именно ты напомнила мне об этом.»
Тишина окутала комнату, пока они втроем любовались звездами на рассвете.
— Ну что, тебе нравится?» — спросил ее Арнольд.
— Я хочу жить там.» Она улыбнулась в ответ, и в ее глазах отразилось изображение лун.
****
Через пару часов…
Арнольд и Нина направлялись в штаб-квартиру синдиката. Руководители хотели, чтобы они присутствовали на встрече, так как Арнольд и Нина были единственными, кого послали исследовать болота. И теперь, когда силы были собраны и экспедиция вот-вот должна была начаться, им понадобилась информация, которой они оба располагали.
— Кстати, — спросила Нина, ведя машину, — о чем вы с Николь говорили с паладином?»
Арнольд надеялся, что Нина об этом забыла, так как она не задавала никаких вопросов, пока Николь была в своей квартире. Но он ошибался. Она все слышала и теперь хотела узнать больше. Но Арнольд не мог рассказать ей об этом. Не потому, что он не доверял ей, а потому, что знание о паладинах могло подвергнуть ее опасности.
Он боялся, что если просочится информация о том, что она знает не одного, а двух паладинов, ее жизнь окажется в опасности, так как другие паладины могут напасть на нее, чтобы получить какую-то информацию о них.
Хотя Нина была довольно сильной, он сомневался, что она сможет победить паладина в одиночку. И он не мог все время держать ее рядом. Лучшее, что он мог сделать, — это назначить нескольких из своих людей ее телохранителями. Но, с другой стороны, это тоже вызовет подозрения.
В конце концов, решил Арнольд. Чем меньше Нина будет знать о паладинах, Богах и прочем, тем безопаснее она будет.
— Земля господину креационисту, алло!?» Нина щелкнула пальцами: «Где вы заблудились, мистер? Хотя я красива, я сомневаюсь, что ты потеряешься в этом сейчас, после того, как войдешь в меня.»
— Ты варварка, знаешь это?» — ответил Арнольд.
— Говорит тот, кто при первой же возможности обезглавливает своих врагов.» — Так ты хочешь рассказать о волшебном слове? Я имею в виду паладинов.»
— Ничего особенного. Просто прозвище, которым мы называли друг друга.»
— «Это лучшее, что ты смог придумать? Ты разочаровал меня, человек. И вот я подумал, что, вложив столько очков, чтобы увеличить свой интеллект, вы бы выиграли, по крайней мере, немного… Ладно, не обращай внимания. Я думаю, у тебя иммунитет к самому разуму. ]
-О, заткнись, как будто ты мог бы сделать что-то лучше, — рявкнул Арнольд в ответ системе, хотя в глубине души желал, чтобы система никогда не выходила в сеть.
-Да неужели?» Она бросила на него взгляд, который пронзил его насквозь.
-Д-Да.»
— Послушай, если ты не хочешь говорить мне, то не говори. Но, по крайней мере, постарайся в следующий раз придумать ложь получше.»
[Я думаю, что это та часть, где я говорю: «Я же тебе говорил». ]
-Заткнитесь, пожалуйста, система-сама!
Арнольд покачал головой и ответил: Я не хочу ничего от тебя скрывать. Но я не могу рассказать вам об этом. Не сейчас, но обещаю, скоро все расскажу. А до тех пор сделай мне одолжение и забудь об этом. Не могли бы вы сделать это для меня?»
Нина посмотрела на него. Это был первый случай, когда Арнольд отказался рассказать ей о чем-то, о чем она прямо спросила. Но она также знала, что Арнольд не станет лгать ей ни о чем, пока и если только это не будет сделано для ее защиты. Поэтому она смягчилась и оставила эту тему. В конце концов, он был не единственным, кто знал об этих «паладинах», кем бы они ни были. Николь тоже знала об этом, и Нина знала, что, если она спросит ее достаточно вежливо, Николь расскажет ей все, что сможет.
****
В штаб-квартире Синдиката…
12 глав синдиката терпеливо ждали прибытия Арнольда и Нины.
— Итак, Натан, почему ты не сказал нам о своих планах послать пару солдат, чтобы собрать информацию о болотах?» — в третий раз спросил Андрекс.
— Для успеха миссии нам нужно было соблюдать осторожность.» Натан снова дал ему тот же ответ.
— Вы же знаете, что, приняв в одностороннем порядке решение сделать что-то, что потенциально может поставить под угрозу безопасность нации, вы нарушили бесчисленное множество законов, не так ли?» Андрекс продолжал настаивать, в то время как другие головы молча наблюдали, как эти двое спорят.
— Я сделал то, что сделал, ради блага нации. И поскольку мы уже знали, что в этом самом зале есть шпионы, работающие против нас, я сделал только то, что считал лучшим, — спокойно ответил Натан, намекая на инцидент с семьей уайт.
Андрекс хлопнул ладонями по столу и встал, свирепо глядя на Натана. — Ты пытаешься сказать, что между нами стоит предатель?»
-Я всего лишь указываю на такую возможность, — ответил Натан, глядя на недовольное лицо одного из двенадцати лидеров.
Тут вмешалась одна из членов клуба, мадам Рузвельт.
-Сэр Натан, при всем моем уважении. Это серьезные обвинения, которые вы бросаете в каждого из нас.»
Натан отвел взгляд от обезьяноподобного человека, известного как Андрекс, и сосредоточился на прекрасной леди Рузвельт. Она была не очень высокой, всего 5 футов 4 дюйма, но ее красота могла затмить даже более молодых леди. Она не выглядела такой, но была примерно того же возраста, что и Натаниэль. Итак, она была довольно старой, но выглядела так, будто ей было за тридцать.
-Я не выдвигаю никаких обвинений, мадам Рузвельт. Я просто указываю на очевидное.» — Потому что недавнее нападение на Лос-Анджелес и мою семью было инсценировано одним из присутствующих в комнате.»
Вся голова, которая раньше молчала, теперь была полна ярости. Как смеет Натан говорить такое без доказательств?
— Ты хочешь сказать, что один из нас хочет смерти этой нации?» — крикнул Андрекс, перекрикивая всех остальных.
— Кто сказал, что волки пришли сюда, чтобы уничтожить нашу страну?» Натан улыбнулся, и все сразу замолчали.
Это было правдой. Волки никогда не хотели напасть и уничтожить весь народ. Они были там только для того, чтобы покончить с Семьей Блэков. Это стало ясно после тщательного допроса пленников. Они никогда не хотели выпустить на волю что-то вроде Тиамута. Они только хотели уничтожить чернокожих, и когда они не смогли этого сделать, они выпустили это чудовище над Лос-Анджелесом, чтобы отомстить им.
— Они сказали, что кто-то в этой стране помог им организовать нападение, и, насколько мне известно, только те, кто находится в этой комнате, способны на что-то подобное. Вопрос только в том, кто?»
Андрекс хотел что-то сказать, но в этот момент двери распахнулись, и в комнату вошел Арнольд вместе с Ниной. Увидев их, все снова замолчали. Все они прекрасно понимали гнев Арнольда и не хотели случайно вывести его из себя.
Они были лидерами этой страны, корнями, связывающими разорванную страну воедино, но перед Арнольдом они были не более чем испытанным деревом, ожидающим, чтобы упасть.
