Как только Арнольд вошел в комнату, все разом заткнули рты. Если Натан и предупреждал их о чем-то, так это о том, чтобы ни при каких обстоятельствах не злить Арнольда. И если они это сделают, то ни Натан, ни Черные не будут ответственны за исход.
Это был ход Натана, чтобы держать всех под контролем. Как будто все 12 из них должны были вести армию в болото, они в конечном итоге разбились бы по командам друг друга. Войска запутаются, и история повторится.
Такова была цель этой встречи. Они хотели не только получить информацию, но и короновать вождя, который поведет армию к болотам. После того, как лидер был назначен, остальные 11 должны были бесспорно следовать приказам лидера.
Но если назначенный руководитель не справляется со своей работой хорошо, они могут созвать еще одну встречу в любое время. Однако, чтобы использовать эту силу, должно было быть по крайней мере восемь голов против лидера. Это было сделано для того, чтобы назначенный лидер не злоупотреблял своей властью над другими. Можно сказать, что это был поводок, чтобы держать в узде назначенного вожака.
Имея на своей стороне Арнольда, а именно самого сильного воина в американской истории, Натан более или менее укрепил свою позицию лидера синдиката. Он сомневался, что кто-нибудь осмелится бросить ему вызов за место. Он планировал это не потому, что хотел править остальными, но он делал это, чтобы спасти свою семью.
Сейчас все за столом были его потенциальными врагами. В конце концов, один из них помог волкам попытаться их уничтожить. Он просто был осторожен и вполне прав. Он не мог позволить себе получить удар в спину, сражаясь против таких злобных монстров, как ящеры.
— Почему все такие мрачные?» — прошептал Арнольд на ухо Нине.
— Ты действительно невежественна, не так ли?» — Ты можешь в одиночку уничтожить любую из их семей, если захочешь. Конечно, они будут осторожны в вашем присутствии.»
Арнольд, который не привык, чтобы его боялись люди, не смог сдержать неловкой улыбки. Это были те люди, которые относились к людям с низким социальным статусом, как к нему, как к дерьму, и теперь они боялись его? Слишком напугана, чтобы говорить в его присутствии?
Ему это даже нравилось. Он знал, что не должен этого делать, но все же сделал.
— Теперь, когда все собрались, давайте начнем.» Натан щелкнул пальцами, и стол перед ними осветился голограммой карты, парящей над поверхностью стола.
Арнольд взглянул на него и сразу понял, что это. Карта болот. Такую же карту сделал Талос, когда Натан попросил Арнольда достать ему карту.
— Перед вами карта болот, которую Арнольд великодушно сделал для нашей цели-уничтожения болотных жителей.» Натан посмотрел на Арнольда, прежде чем продолжить: — Давайте послушаем от Арнольда об опасностях болот, о которых мы ничего не знаем.»
Всеобщее внимание тут же переключилось с Натана на Арнольда, который тут же принялся объяснять им ситуацию, насколько ему было известно.
— Это та часть болот, которую я считаю самой безопасной. Хотя большая часть болот управляется людьми-ящерами, у нагов тоже есть некоторая территория в болотах, и это, — Арнольд указал на небольшой участок, — более или менее ничейная земля. Здесь редко встретишь монстров, ящеров или нагов. Таким образом, это самое безопасное место для нас, чтобы приземлиться и разбить лагерь, прежде чем начать последнюю атаку.»
— Наги до сих пор кажутся мирными существами, так как во время моих многочисленных визитов их нигде не было видно. Они ни разу не напали на меня, но мы должны остерегаться их. Никто не может предсказать их поведение. В конце концов, они чудовища. Поэтому я рекомендую нам разбить здесь лагеря.»
— А как насчет Людей-ящеров? Насколько они сильны?» — спросила мадам Рузвельт.
«Я думаю, что самый слабый из них будет примерно ранжирован на уровне C или B. Не ниже.»
— Есть какие-нибудь слабые места, о которых нам следует знать?» — снова спросила она.
— Когда их кожа становится такой жесткой, какой становится. Поэтому мы должны стремиться к их мягкому месту — глазам и промежности. Нам понадобится оружие вроде тяжелых топоров, чтобы нанести им больший урон, потому что обычное оружие против них плохо работает. Их кожа может легко отклонять пули, если не стрелять с близкого расстояния.» Арнольд объяснил им это так, как если бы они были учениками детского сада, а он-черной дырой знаний: «Более того, у них, похоже, есть социальная иерархия среди них. Те, что на нижнем конце, не могут владеть оружием и не имеют брони. Им не хватает интеллекта, чтобы использовать оружие, и поэтому они полагаются на свои когти и шкуры, чтобы отбиваться от врагов.»
В этот момент все начали роптать. Монстры, имеющие иерархию? Это просто абсурд! Они верили, что все монстры-безмозглые существа, движимые жаждой убийства, но то, что говорил Арнольд, полностью разрушало их веру.
Андрекс воспользовался этим как возможностью замахнуться на Натана: Просто потому, что мы не смогли исследовать обитателей болот, не означает, что ваш член семьи может кормить нас любым дерьмом, которое он хочет.»
Несколько лидеров кивают в знак согласия, но большинство из них остались равнодушными и были немного раздражены вмешательством.
Андрекс думал, что Арнольд разозлится, но, к его удивлению, он улыбался, как ни в чем не бывало.
— Не знаю, почему вы решили, что я лгу.» — Ты поедешь со мной на болота, — сказал Арнольд. Так что моя работа-рассказать вам все, что я знаю, ради вашей безопасности. В конце концов, если что-то случится с тобой или с кем-то еще во время нападения, это только увеличит мое бремя. И независимо от того, насколько я силен, даже я не смогу позаботиться обо всем этом сам.»
— И все же, если вы считаете, что не можете мне доверять, пожалуйста, не стесняйтесь. Это не детская площадка. Как только вы ступите в эту адскую дыру, вы поймете, что я пытаюсь сказать.» — Доверие-это самое важное, — продолжал Арнольд. Если кто-то из вас думает, что не может мне доверять, пожалуйста, уходите сейчас же, иначе вы можете подвергнуть опасности себя и свою семью в болотах.»
Все уставились друг на друга, а Нина и Натан не могли сдержать улыбки. Арнольд утверждал там свое господство, и по выражению лиц всех было очевидно, что сообщение было передано громко и ясно.
-Я согласен с молодым человеком.» Мужчина в зеленом костюме улыбнулся.
Арнольду потребовалась секунда, чтобы понять, кто это был. Это был Маррино Темпест. Один из самых близких друзей Натана.
— Я тоже.» Мадам Рузвельт ответила: «Андрекс, я думаю, что мы должны позволить этому человеку закончить то, что он говорит, прежде чем делать поспешные выводы, не так ли?»
Андрекс и его пара сторонников вскоре замолчали, и Арнольд продолжил.
— Как я уже говорил, внутри Людей-ящеров существует какая-то иерархия. Чем выше мы поднимаемся по иерархии, тем более смертоносными они становятся. Я не думаю, что кто-то ниже ранга А или С может справиться с теми, кто находится на верхнем уровне. Так что нам придется быть с ними поосторожнее… Но это еще не все. Сама природа была бы против нас. Ты же знаешь, что деревья в болоте живые и без колебаний убивают все, что к ним приближается?»
Лидеры дружно закивали головами. Как они могли забыть? Ведь при первой же попытке отвести болота они тяжело падали на задницу из-за деревьев.
Деревья, которые, как они думали, помогут им, заметая следы и укрывая их, были теми, кто забрал больше всего жизней.
«хорошо. Мне не нужно объяснять про них. Кроме того, насколько я помню, тебе тоже было трудно сражаться с русалками, верно?» — спросил Арнольд, улыбаясь.
Это было правдой. Русалки были безжалостны к любому, кто осмеливался войти на их территорию. К сожалению, их территория в значительной степени включала в себя каждую каплю воды в болотах. Синдикат тоже потерял немало людей от их рук.
— Ну, тебе больше не нужно их бояться.» Арнольд улыбнулся, глядя на их напряженные лица.»
С его способностями он мог просто заморозить изрядную часть болот, чтобы исключить участие водяных в битве, в то время как его Природная близость давала ему возможность контролировать любое дерево в радиусе километра. Таким образом, пока солдаты были вокруг него, ни мутировавшие деревья, ни водяные не могли причинить им вреда.
Руководители не знали об этом, поэтому они волновались, но не спрашивали об этом Арнольда. Но это не мешало им шептаться между собой.
— Теперь самое важное, — сказал Арнольд, поднимая руку, чтобы привлечь всеобщее внимание. Все посмотрели на то, что Арнольд хотел сказать дальше: «Веганы и вегетарианцы не будут допущены к участию в нападении.»
— Что?!» Все одновременно выпалили: «Что это за извращенная логика?»
Даже у Натана и Нины была похожая реакция.
— Успокойся и сначала выслушай меня.» — Я сказал это потому, что единственное съедобное, что могут дать нам болота, — это монстры, которых мы убьем. Все остальное ядовито. Ягоды, трава, черт возьми, даже потребление воды опасно.»
— Мы можем сами принести еду. Не можем?» — спросил кто-то.
— Можешь, но я сомневаюсь, что это продлится больше пары дней. Еда, которую вы принимаете, испачкается раньше, чем вы думаете.» Арнольд ответил: «Монстры были бы нашим единственным пополняемым источником свежей пищи, поэтому я прошу, чтобы в атаке участвовали только не вегетарианцы.»
— Если окружающая среда такая влажная, как ты говоришь, то как мы будем готовить мясо монстров?» Андрекс пожалел, что задал этот вопрос, как только выпалил эти слова.
Все посмотрели на него разочарованно. Он должен был быть лидером одной из двенадцати элитных семей, и все же он не мог даже вывести такую простую вещь самостоятельно?
Но Арнольд суммировал мнение всех, в то время как щелчком пальцев создал огонь и сказал: «Действительно?»
