Чи-Ву инстинктивно знал, что это нехорошо. Он не знал, что происходит, но решил вмешаться. Не только между двумя женщинами; атмосфера среди всей экспедиции была странной. Однако, прежде чем он успел сделать шаг вперед, два голоса в его голове заговорили, чтобы остановить его.
— Пусть будут.
[Не вмешивайтесь.]
Вдобавок к Филипу Мими также велела ему воздержаться. Чи-Ву был удивлен, так как они редко соглашались в чем-либо.
‘Почему…?’
— Хм… как бы это объяснить, ведь раньше ты был обычным человеком?
— Это из-за заслуг? Потому что Хава украл у них возможность заработать заслуги?
— Это совсем не то. Больше чем это…
Филип, казалось, изо всех сил пытался подобрать нужные слова. Вместо этого заговорила Мими.
[Ни один герой не действует сам по себе. Конечно, есть те, кто пытается воспользоваться всеми преимуществами, но большинство работает в команде.]
Танк, маг, жрец — это был традиционный состав команды, которого хотели большинство героев. Класс героя не ограничивался воином, и им нужны были компаньоны, которые могли бы восполнить их недостатки.
— Все так, как говорит мисс Мими. Независимо от того, герой вы или нет, вам нужно подумать о плюсах и минусах вашего класса. Герой не может быть хорош во всем, независимо от того, к какому классу он принадлежит.
— Но Чи-Хён…
— Да ладно, ты должен убрать своего брата из разговора. Он не просто исключение, а супер редкое исключение.
— сказал Филип слегка раздраженным голосом.
— Если бы все герои, пришедшие на Либер, были такими, как твой брат, с Империей Демонов и Сернитасом уже давно бы разобрались.
Чи-Ву согласно кивнул.
-Думаю об этом. Зачем вам понадобился герой по имени Наннан?
«Потому что он продемонстрировал выдающиеся навыки в обнаружении и ощущении во время инцидента в Салемской академии… ах». Именно тогда Чи-Ву понял, что эти двое пытались ему сказать. Не было команды, состоящей только из воинов, и не было команды, состоящей из лучников. Всякий раз, формируя партию, нужно было учитывать баланс классов.
— И когда участники присоединяются к команде, они должны выполнять роли, соответствующие их навыкам и классу. Но это не единственная большая проблема. Как я уже говорил, здесь все, кроме Хавы, герои.
Это было похоже на обещание, которое каждый из них дал — Наннан должен был обнаружить следы и заранее сообщить им о присутствии врагов. А Ру Аму и Джин-Чону нужно было сражаться с врагами на передовой. При их поддержке Аполине нужно было обеспечить огневую мощь. Что касается Хава…
Именно тогда Хава заговорил: «Я только что сделал ошибку во время битвы?» Ее провоцирующий тон говорил о том, что она не думала, что сделала что-то плохое. Аполина слегка наклонила голову в ответ на уверенный настрой Хавы. Затем она встретила упрямо-дерзкий взгляд Хавы взглядом.
«Да вы сделали. Твое выступление только что было неплохим, и поэтому я сказал, что твои навыки довольно хороши. Но, кажется, я должна объяснить точнее, — сказала Аполина, — ты «неплохо» сражался с таинственным слабым монстром.
Лицо Хавы напряглось.
— Но если мы столкнемся с другим загадочным монстром, о котором ничего не знаем, а потом поймем, что он сильный, ты поступишь так же?
— Я уверена, что не буду помехой, — сказала Хава, крепко сжав кулаки, но Аполина покачала головой и переспросила.
— А что, если ты умрешь, делая это?
«Я не буду винить никого, кроме себя, в своей смерти. Я… Хава хотела было сказать, но снова закрыла рот.
— Мне было интересно, почему наш разговор зашел в тупик, но, кажется, мы говорим даже не об одном и том же, — мягко, как беспечный учитель, говорила Аполина. «По сути, я говорю вам, что вам не нужно участвовать в битвах».
«Почему это? Потому что я местный?»
Глаза Аполины расширились, но она вскоре опомнилась и сказала: «Ага». Она фыркнула и пробормотала, как будто теперь поняла: «Мне было интересно, почему ты говоришь о возможности и доказывании себя… Ты сказал, что ты из кочевого племени, верно? У меня есть приблизительное представление о том, в какой среде вы, должно быть, выросли. Вы инстинктивно ищете слабости своего противника и умеете атаковать с элементом неожиданности». Аполина оглядела Хаву с ног до головы и озвучила свои оценки. «Кажется, вас тоже обучали на убийцу…»
Хава не говорил. Ее молчание свидетельствовало о том, что Аполина была права.
— Но нам не нужен убийца. Нам нужен кто-то, кто мог бы действовать как проводник — кто-то, кто знает, как здесь ориентироваться на основе многолетнего жизненного опыта, и может указать нам правильный путь в чрезвычайных ситуациях. Другими словами, нам не нужен ни тот, кто разрушит стратегию, разработанную уже опытными в боях, ни тот, кто может создавать неожиданные ситуации только для того, чтобы удовлетворить свою жадность».
Аполин подумала, что им незачем даже обсуждать, хорошо это или плохо то, что сделал Хава. Это было просто то, что она не должна была делать. «Мы команда, — еще раз подчеркнула она, — вы думаете, мы создали команду, потому что нам было скучно? Мы создали его, потому что у нас разные ожидания от каждого участника».
Если бы Хава действовала сама по себе, членам команды было бы труднее выполнять свои индивидуальные роли и защищать ее, что в первую очередь лишало бы цели формирования команды.
— Разве я не сказал достаточно, чтобы ты понял…? Аполина вздохнула, закончив свою речь. Хава не сказала ни слова за все это время, но она совсем не выглядела убежденной. Вместо этого, казалось, она подавляла свой гнев. Аполина не знала всей истории, но догадывалась, почему Хава была такой настойчивой и решительной идти своей дорогой.
Прошлой ночью Аполина проснулась посреди ночи от ощущения, что кто-то вытирает ей пот, и услышала разговор между Хавой и Чи-Ву. Тогда она не знала, о чем они говорили, но теперь могла понять; она знала, почему сердце Хавы так воспылало желанием проявить себя.
«Ничего не поделаешь, — подумала Аполина. Хава не поняла даже после того, как хорошо объяснила. Затем ей нужно было объяснить так, чтобы Хава согласился.
«Герои для тебя шутка? Как вы думаете, герои стали героями из-за чистой удачи? Бьюсь об заклад, вы иногда думаете, что если вы можете просто использовать систему роста, вы сможете работать намного лучше, чем они», — сказала Аполин. Хава вздрогнул; именно так она и думала.
— Что ж, это понятно. Аполина пожала плечами и, как человек, не скрывающий своих чувств, сказала прямо: — Кажется, у тебя есть некоторый талант и немалый потенциал. Я уверен, что твое имя будет хорошо известно, если ты станешь героем. Я признаю это. Но вы знаете, что?» Аполина улыбнулась. — Этого не может быть.
Раздраженная Хава открыла рот, чтобы возразить, но снова закрыла его.
«Почему? Вас это злит? Почему бы тебе тогда не попробовать стать героем?» — дразняще сказала Аполина и откашлялась. Она продолжила холодным низким голосом: «Ты не можешь быть героем только потому, что хочешь им быть. Они рождаются и проходят всевозможные испытания. Они несут ожидания, от которых содрогается их тело, и в их руках жизни сотен миллионов. И они выносят и преодолевают всевозможные тяготы и испытания, чтобы спасти мир от кризиса». Каждое слово пронзало уши Хавы. «Ты получаешь право называться героем только после достижения этого подвига».
«…»
— Готова поспорить, что если ты будешь продолжать в том же духе, тебе никогда не удастся стать героем, как бы ты ни старался, — холодно сказала Аполина и обернулась, чтобы подчеркнуть конец своей речи. Голова Хавы постепенно опустилась. Она закусила губу и еще сильнее сжала кулаки. Казалось, она терпела огромное количество унижений и стыда до такой степени, что выглядела жалкой. Однако никто не выступил в ее защиту. Ни Наннан, ни Ру Аму ничего не сказали. Даже Ноэль, который не любил Аполину, спокойно наблюдал за ситуацией, потому что все они молчаливо соглашались с Аполиной и думали, что действия Хавы нарушили обещание, которое они должны были сдержать как команда.
— Нам тоже нужно поговорить. Аполин поставила Хаву позади себя и встала перед Чи-Ву. «Не здесь. Давай переедем в другое место». Затем она прошла мимо него, и Чи-Ву причмокнул губами, следуя за ней.
Он сказал: «Не могли бы вы просто сказать это там…»
«Очевидно, что это не подходящая тема для разговора со всеми вокруг». Потом она обернулась и вдруг спросила: «Кто ты?»
«Что?»
«Кто ты такой, что вокруг тебя все такие осторожные?»
«Осторожный?»
«Перестать притворяться. Думаешь, я тупой?» Она резко посмотрела на Чи-Ву. Аполине понравилась команда — по крайней мере, с точки зрения мастерства. Только что после битвы она ясно почувствовала, что все усвоили основные понятия командной работы. Были герои, которые любили высовываться и нарушать правила, но таких в этой команде не было. Таким образом, было еще более странно, что ни один герой не взял на себя инициативу предупредить туземца, который даже не был героем.
Более того, были и те, кто проявлял признаки недовольства, но в итоге ничего не сделал. Ру Аму сменил тему, а Нангнанг проигнорировал ее без единой жалобы, несмотря на то, что выглядел недовольным. Все они, казалось, проглотили все, что хотели сказать, взглянув на одного конкретного человека. И именно поэтому Аполине пришлось вмешаться и предупредить Хаву.
Все они были героями, но подавляли свое мнение из-за другого героя. Было еще более странно, что человек, о котором они так беспокоились, не был одним из Небесных Светил, как она. Ничего подобного обычно никогда не случалось — чтобы герои высокого калибра и мастерства подавляли свое недовольство одним взглядом на Чи-Ву, как Аполин была свидетельницей. Поскольку Чи-Ву был тем, кто привел Хаву, вполне естественно, что Аполина отнеслась к нему с подозрением. И она была права.
— Ты… — Аполина, внимательно смотревшая на Чи-Ву, вдруг нахмурилась. Она не знала почему, но всякий раз, когда она смотрела на него, она продолжала думать о сне, который приснился ей прошлой ночью. «Мы где-то встречались? В прошлом?»
Чи-Ву был слегка удивлен, потому что он тоже ощутил странное чувство знакомства, когда впервые увидел ее. Он не ожидал, что она почувствует то же самое. Однако, как бы он ни старался вспомнить, он не мог вспомнить, когда видел ее раньше. Возможно, он встречал ее однажды, но не был уверен. «…Я не знаю.» В конце концов, ему ничего не оставалось, как покачать головой.
* * *
Стук. Звук твердых предметов, сталкивающихся друг с другом, раздавался в воздухе. Это был звук движущихся костей, но их блокировал другой объект. Вскоре скелет медленно поднял свой череп.
— Это место…
Скелет медленно двигал черепом влево и вправо. Он мог видеть только темноту. Оглядевшись вокруг несколько раз, Эвелин поняла две вещи. Сначала ее руки и ноги были связаны, и она была связана в воздухе.
лязг. Затем она услышала металлический звон. Стук. Стук. Звук ударяющегося об пол железа постепенно приближался к ней. Эвелин посмотрела вниз и не смогла скрыть своего удивления, когда увидела женщину, смотрящую на нее снизу. Она была так ослепительно красива, что даже Эвелин пришлось признать это. Пышная фигура, светлая кожа и огненно-рыжие волосы. Эвелин сразу узнала ее.
— Астарта…
Она была падшим ангелом и великим демоном, известным даже в Империи Демонов. Ее способность уничтожать все адским огнем была настолько мощной, что даже Эвелин, ведьма Бездны, не могла от нее отказаться. Но…
—?
Ее состояние было странным. Эвелин подумала, что с Астартой что-то не так. Та Астарта, которую она помнила, была сильной, надменной и полной уверенности в себе. Слово «королева» подходило ей идеально. Однако Эвелин не чувствовала никакой силы в глазах Астарты. Они должны были пылать, как действующий вулкан, готовый взорваться, но теперь они были пусты, как будто она потеряла волю. Более того, вокруг ее тела были обмотаны цепи, подобные тем, что связывали Эвелин, и даже поводок на шее. Затем Астарта, которая безучастно смотрела на нее снизу вверх, внезапно обернулась.
Последующая сцена заставила Эвелин усомниться в собственных глазах. Астарта вдруг упала плашмя и высунула язык, тяжело дыша, как собака, приветствующая своего хозяина. Астарта, которую она знала, никогда бы так не поступила — даже с демоном высшего ранга, Баалом.
«Хахахаха — это было давно». Кланг-! Словно в насмешку над ее чувствами, фигура спокойно потянула Астарту за поводок и появилась в поле зрения. «Жемчужина, которой я никогда не мог владеть — Онораблс Эвелин». Фигура говорила тоскливым голосом, коварным и опасным.
* * *
После возражения Аполины атмосфера в экспедиционной команде накалилась, но они немедленно возобновили движение. Хава по-прежнему выглядел бесстрастным. Однако, учитывая, что ее лицо, уши и шея были слегка покрасневшими, казалось, что она отчаянно пыталась подавить свой гнев.
Чи-Ву пожалел Хаву, но не подошел к ней и ничего не сказал. Время было выбрано неподходящее, и Мими с Филипом остановили его, сказав, что это должно было случиться, и пока лучше оставить ее в покое. Поэтому Чи-Ву тоже подавил свои чувства и сосредоточился на движении. Как сказал Джин-Чон, на это у них ушло меньше половины дня. Их пункт назначения был окружен горными хребтами — болото, скрытое тростником.
Экспедиционная группа вошла в него, сохраняя охрану, но ничего не произошло. Наоборот, было тихо и спокойно, атмосфера мрачная.
— Вот это место, — сказал Джин-Чон. «Вот где туземец исчез, а Абис стал таким». И это также было место, где пропала Онораблс Эвелин.
«Здесь определенно остались следы». Нангнан покружился вокруг, принюхался и наклонил голову. «Кроме следов, ничего странного…»
Затем Джин-Чон оглянулся на одного человека со смесью предвкушения и нервозности. Чи-Ву тихо шагнул вперед. На первый взгляд болото выглядело не более чем грязной землей. Однако что-то в этом беспокоило его; он не знал точно, что это было, но продолжал ощущать в этом что-то знакомое и неприятное.
Чи-Ву направился туда, где ощущение было самым сильным, и встал на одно колено. Когда он положил одну руку на землю и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться…
«!» Чи-Ву широко открыл глаза и от удивления отступил назад. «Фу!» Он прикрыл рот одной рукой и начал кашлять.
«Учитель? Учитель!» Ру Аму поспешно схватил Чи-Ву, который собирался отступить.
«Что это такое? Что случилось?» Джин-Чон тоже быстро подбежал к нему. Несколько мгновений Чи-Ву не мог ничего сказать.
«Угх…» Из-за постоянной тошноты, которую он чувствовал, он изо всех сил пытался даже открыть рот. Через некоторое время Чи-Ву удалось убрать руку и выпрямиться с помощью Ру Аму. Затем он несколько раз перевел дух и сплюнул на землю. Глядя на то место, куда он только что положил руку, он сказал: — …Это отвратительно.
