Под потолком архива танцевал квинтет серебристых огоньков, вращаясь и кружась друг вокруг друга в сложном узоре. По мере того, как мелодия ее музыки поднималась до крещендо, их движения ускорились, пока мигающие огни не стали похожи на одну пульсирующую сферу, затем в такт нисходящему тону сфера сжалась, а свет перевернулся, оставив крошечный двухмерный круг из тонкой струйки. тень зависла возле стропил. Затем он метнулся вверх, пройдя прямо через огражденный потолок первого этажа архива.
Лин Ци открыла глаза, когда в кабинете раздались слабые аплодисменты, чтобы увидеть других членов ее «музыкального клуба». На широком диване напротив нее сидели Руан Шен и Бянь Я рядом друг с другом. Юй Нуань села на деревянный стул, положив руки на его спинку.
«Интересный поворот в обычной технике, младшая сестра», — вежливо сказала Бянь Я, позволив своим аплодисментам стихнуть. «Я думаю, вам может понадобиться дополнительная полировка трансформации, учитывая ваши намерения».
Лин Ци смущенно улыбнулась. «Да, мне нужно сделать его более тонким для использования в полевых условиях, но я думаю, что мне это больше нравится для выступлений».
«Нет ничего плохого в том, чтобы научиться играть со своим освещением», — прокомментировал Руан Шэнь, его пальцы танцевали по струнам лютни, бесшумно пощипывая и регулируя их натяжение. «Сценическое присутствие — это больше, чем просто песни».
«Как вы вырвали обычную проекцию ци и заменили ее музыкой?» — спросил Ю Нуан. «Я пробовал это с несколькими вещами, но обычно это просто разрушало технику».
Лин Ци откинулась на спинку собственного мягкого сиденья, наслаждаясь комфортом плюшевого кресла.
«Я очень помогла», — похвасталась Сиксян, представляя собой фигуру размером с ребенка, сидящую на спинке ее стула. «Хех, когда все твое существо состоит из песни и выражения, такие вещи становятся естественными. Она просто скопировала некоторые мои выкройки».
«Это немного упрощенно», — возразил Лин Ци. «Помогло копирование некоторых проявлений Шесяна, но в основном это метод проб и ошибок. Вы должны наблюдать за первоначальным эффектом и составлять новые линии, пока не наткнетесь на ту, которая заставит ци реагировать так же, как базовая модель ци».
«Есть методы, которые вы можете использовать, чтобы действовать более системно, но суть в этом», — согласилась Бьян Я.
— О, ты можешь поделиться ими позже? — спросил Лин Ци.
— Не понимаю, почему бы и нет, — сказал Бьян Я. Ю Нуан взглянул на нее и кивнул в знак благодарности.
«Ну, это мой проект. Чем вы все занимались в прошлом месяце? — спросил Лин Ци.
«У меня было не так много времени, чтобы поработать над чем-то серьезным», — признался Руан Шен. «Я хочу начать думать о своем первом личном творчестве, поэтому, когда я не на службе, я изучаю места, куда можно отправиться».
«У семьи Руан есть много ресурсов и сайтов, — отметила Бьян Я.
Руан Шэнь отвернулся и взял низкую ноту на своей лютне. — А я же говорил тебе, если ты хочешь, чтобы я это сделал, я сделаю это правильно.
На мгновение наступила тишина, пока Бянь Я несчастно поджала губы, отклоняясь от него. «Ну, младшая сестра, меня слишком часто отправляли в командировки, чтобы придумать что-то новое, но я усовершенствовал несколько своих песен. Я не против показать вам, пока мы обсуждаем теорию.
«Мне то же самое. Слишком много времени на передовой, — сказал Юй Нуан. «В основном я работал над командной работой и моими движениями».
— Я хотел спросить об этом. Что случилось с… — Лин Ци замолчала, глядя в тень под стулом Юй Нуана. Сверкающие лазурные глаза смотрели на нее. Она поняла, что никогда не знала имени духа.
«Его зовут Цю», — сказал Юй Нуан.
— Борф, — согласилась сморщенная гончая грома. Он не очень походил на гигантскую пастушью собаку из молний и облаков, которую она видела в последний раз. На самом деле он был довольно крошечным и больше походил на безногий комок пушистого сине-белого меха с ухмыляющейся собачьей мордой, когда лежал.
«Да, он понял, что может получить больше угощений и питомцев, выглядящих так», — сухо сказал Юй Нуан. «Он тотальный пожиратель внимания. Не балуй его слишком сильно, ладно?
Цю счастливо задыхалась, оглядываясь на Лин Ци с определенной перформативной невинностью, с которой она была слишком хорошо знакома по своим отношениям с Ханьи.
Шесян подумала в своей голове.
— Я буду иметь это в виду. Лин Ци рассмеялась вместе с остальными. «Но я, наверное, должен спросить, как дела? Что нового появилось за последний месяц?»
Настроение в зале померкло.
«Секта одержала победу во всех столкновениях с облачными племенами, — сказал Биан Я. «Но глава секты Юань заставлял нас двигаться в жестком темпе. Хорошо, что мы остановились. Многие были истощены».
«Так много побед, что ты просто не хочешь больше, как будто съел слишком много сладостей», — легко сказал Руан Шен. Лин Ци не упустил легкой горькой искривленной губы.
— Все это довольно уродливо, — тихо сказал Юй Нуань. «Не могу сказать, что я большой фанат. Особенно после того, как начались землетрясения».
Лин Ци посмотрел на каждого из них по очереди, и, в конце концов, за ним последовал Руань Шэнь.
«Подземные твари начали наращивать свое присутствие к концу месяца. Ничего, что могло бы нас остановить, но здесь много ловушек. Внезапные засады от роев гадостей снизу. Странные, взрывоопасные устройства формирования, которые пропустили все искусства восприятия. Внезапные выбросы чумных духов. Секта не понесла больших потерь, но нас это затянуло.
«Мы не единственные, кого бьют. Куча шахт на землях Ванга рухнула. Слышал, что в землях луо тоже отключился военный аванпост, — предложил Юй Нуан.
«Но каждый раз, когда они применяли силу, мы встречали ее, — сказал Бянь Я, — и превосходили ее. Как только мы поймем назначение их уловок, лидеры Изумрудных морей прекратят это.
«Конечно, будем. Это не делает его менее нервным, когда маршируешь и думаешь, не взорвется ли земля и не покроет ли тебя ядовитой грязью, — сказал Руан Шен.
— Да, я не фанат. Юй Нуань потерла шею, словно вспоминая старую рану. «Я благополучно выбрался благодаря Цю, но мой отряд забрел в чумную ловушку, и это было некрасиво. Мы потеряли большую часть низших миров, а другой офицер находится в изоляторе медицинского зала.
Под ее стулом раздалось низкое рычание, более глубокое, чем могла издать крошечная фигурка собаки под ним.
«Ах, но те, кто попал в кальдерные события, по большей части выздоровели», — вмешалась Бянь Я, ее приветствие звучало немного натянуто. «Старейшина Йонгруи еще не в боевой готовности, но он в сознании».
«Это хоть что-то», — сказал Лин Ци, думая о старшем брате Ляо Чжу.
— Что с тобой, младшая сестричка? — спросил Руан Шэнь, наклоняясь вперед. «Слухов уже ходит довольно много. Хочешь поделиться правдой?»
Лин Ци криво улыбнулась. «Я боюсь спрашивать, что говорят люди. Правда встреча прошла очень хорошо. Люди с другой стороны Стены дружелюбны и не склонны к войне. Леди Цай и я договорились о дальнейших мирных встречах на нейтральной территории в горах. Они странные, но определенно не варвары.
«Что ж, это приятные новости», — задумчиво сказал Бянь Я. Руан Шэнь наиграл на своей лютне согласный аккорд. Юй Нуан только хмыкнул в знак подтверждения.
«Госпожа Цай попросила герцогиню оставить нас в центре переговоров из-за нашего успеха», — добавила Лин Ци.
Это принесло тишину в комнату, поскольку все трое уставились на нее. В конце концов, тишину нарушил Руан Шен.
— Это… амбициозно, — сказал он. — Что это значит для вас?
«Это означает, что мы покинем секту немного раньше, чем предполагалось», — ответила Лин Ци, лениво желая, чтобы ее пучок вернулся вниз, чтобы кружить вокруг ее стула. «Похоже, мне в конце концов не нужно беспокоиться о турнире по пересечению».
«Я должен пожелать вам удачи. Ах, возможно, поэтому я слышал, что Герцогиня спрашивала Главу Клана о специалистах по связи, — пробормотала Бянь Я, потирая подбородок.
Ю Нуань посмотрел на нее, нахмурившись. «Я что-то упускаю или это не слишком рискованно для наследницы? Разве ты не должен использовать свою молодость для создания репутации при дворе?
— Ты не ошибся, — сказал Руан Шен.
«Госпожа Цай осознает, что это риск, но, тем не менее, она считает, что это лучшее место, где она может быть на благо провинции… и я с ней согласен. Это трудно объяснить, но я действительно лучше всех умею иметь дело с этими иностранцами, по крайней мере, до тех пор, пока не установится какое-то доверие».
«Думаю, это еще не все риски, — сказал Бьян Я. «Если все это дело удастся, это будет настоящим достижением, даже если в провинции найдутся люди, которые не оценят этого».
— Я тоже так думал. Лин Ци вздохнула. «А пока, как насчет этих уроков? Я хочу закончить свои изменения в арте Блуждающего Лунного Глаза, чтобы он действительно стал артом Безмолвного Искателя Песен».
— Ты соскальзываешь, младшая сестренка. В твоем творчестве нет игры слов?» Руан Шен рассмеялся.
«Тихо, ты. Нет ничего плохого в том, чтобы быть достойным, — фыркнула Бянь Я. «Но да, на самом деле это всего лишь поворот в применении общих гармоник ци…»
Лин Ци откинулась на спинку стула, слушая слова старшей девочки. У нее еще было время научиться.
***
— Значит, ты действительно ныряешь с головой, а, — сказал ей Юй Нуан, когда они некоторое время спустя выходили из архива. Другая девушка держала руки за головой, глядя на вечернее небо. Цю бежал рядом с ней, его короткие ноги яростно работали, чтобы не отставать от их более длинного шага.
«Это один из способов выразить это», — заметил Лин Ци.
«Я не знаю, как вы можете это сделать. Несмотря на все происходящее, я все равно рад, что у меня впереди служба. Кто-то вроде меня не имеет никакого отношения к управлению свинофермой, не говоря уже о городе, — размышлял Ю Нуан.
«Я думаю, что это слишком резко. Администрирование — это умение шлифовать, как и любое другое. У тебя есть время научиться этому, — ободряюще сказал Лин Ци. Это не было приятным предметом, но это была ответственность.
«Интересно, — сказал Юй Нуан. «Думаю, для этого тоже нужен правильный темперамент. Кроме того, что мне делать с «кланом Ю», который состоит только из меня?»
«Лин Ци замедлила шаг, взглянув на другую девушку с растрепанными синими волосами и блестящим пирсингом. — Других членов семьи нет?
«У меня когда-то был дедушка, а теперь есть тети и дяди. Не очень-то хочется приглашать людей, которые не хотят иметь со мной ничего общего, пока не почувствуют запах золота в воздухе, — сказал Юй Нуан. — Нет, это всего лишь я.
Лин Ци не могла придумать ничего полезного, чтобы сказать, и Юй Нуань какое-то время казалась довольной ее заявлением.
«Эй, земля, которую ты, скорее всего, получишь… Она будет в холмах или в горах, верно?» — неожиданно спросил Юй Нуань.
— Скорее всего, — сказал Лин Ци. «Раньше мы, наверное, начали бы с небольшого поселения, но теперь нам придется строить с нуля».
— Тебе придется бежать пасти скот. Земля там — дерьмо для ферм, — лениво сказал Юй Нуань.
— У тебя есть какой-то опыт? — спросила Лин Ци, склонив голову набок.
«Пастбища моего дедушки находились на краю территории луо. Просто овцы и коровы первого царства, — сказал Юй Нуан. «Фех, держу пари, ты никогда не думал, что я деревенская девушка».
«Вы не производите такого впечатления», — признал Лин Ци.
«Хороший. Я очень старался, — сказал Ю Нуан. — Тем не менее, я помню веревки.
Лин Ци бросила на нее искоса взгляд. — Обычно ты не такой непрямой. Что у тебя на уме?»
Они остановились, и Ю Нуань долго смотрел на нее. «Клан Ю никогда никуда не денется, и я не могу сказать, что мне нравится идея продавать его в браке. Думаю, я спрашиваю, какова политика усыновления клана Лин?
Лин Ци уставился на Юй Нуан. Клан Линг в ее сознании был просто ее семьей, а не благородным кланом. Интеллектуально она знала, что одним из способов роста молодого клана было слияние с другими, но она никогда не рассматривала эту идею. — У тебя все еще есть долги перед Сектой. Я не могу легко стереть их».
«Конечно, но если я не расплавлюсь, в конце концов они окупятся», — сказал Юй Нуан.
Это было рефлекторное оправдание. На самом деле Лин Ци сильно подозревала, что после аукциона она сможет заплатить одну или две платы за обучение. Лин Ци обнаружила мысль, которая блуждала в ее голове, когда она завершила культивирование Искусства Глаза Блуждающей Луны, дрейфующей в ее голове.
Будущее меняется с каждым шагом. Никогда не будь уверен, что она знает, что произойдет.
Столько всего изменилось за последние два года. Столько всего продолжало меняться каждый месяц и каждый день. Еще пару месяцев назад мысль о том, что кто-то будет добиваться удочерения в ее почти несуществующем клане, казалась абсурдной.
«Ты просишь не о простой вещи», — сказал Лин Ци. «Моя семья маленькая. Это только моя мать, сестра и духи».
«Я не прошу тебя внезапно заботиться обо мне, как о родном брате. Ты же знаешь, что кланы так не работают, — сказал Ю Нуан, слегка пожав плечами. — Я понимаю, если ты не хочешь отвечать мне сейчас. Возможно, вы сначала захотите поговорить с остальными.
Лин Ци нахмурился. «Возможно, кланы работают иначе, но я не уверен, что хочу, чтобы моя семья работала так же. Но я в принципе не возражаю. Ю Нуань, ты должна понимать, насколько важна моя семья.
В воздухе царила легкая дрожь, быстрый порыв ветра заставил деревья по обеим сторонам дороги закачаться. Шесян усмехнулась в своих мыслях, и Лин Ци почувствовала, как фантомные руки обвились вокруг ее плеч.
Ю Нуань выглядела взволнованной, а старшая девушка склонила голову в извинениях. — Ладно, надеюсь, я не слишком тебя обидел. Я не пытался тебя оскорбить или…
Лин Ци протянула руку, чтобы помешать ее извинениям. «Я не отвергаю тебя. Моя семья уже наполовину усыновлена по количеству».
Это было забавно рассмотреть. Что вообще означало это «семья»? Лин Ци почувствовала легкое покалывание в груди, ощущение давления. Ее мысли крутились вокруг проблемы, которая мучила ее уже несколько месяцев. Чего она хотела от своей семьи? Чем она была обязана? Как ей носить его с собой?
«Вы правы, что мне нужно поговорить об этом с остальными членами моей семьи, но я не против этой идеи», — повторил Лин Ци.
«Это так?» Юй Нуан осторожно спросил. — Что ж, э-э, спасибо за вотум доверия.
«Не то чтобы я не знал, насколько нестабильно быть единственным значительным культиватором в клане», — криво сказал Лин Ци. — Но ты должен понимать, что просто привязанность к леди Цай тоже не делает нас стабильными. Во всяком случае, это делает наше положение более опасным. Пристальное внимание герцогини… грубое.
Юй Нуань долго молчал. «Я все еще думаю, что ты мой лучший выбор, если я хочу быть доволен собой. Я не создан для того, чтобы править, но мне также не хотелось бы находиться под сотней уровней иерархии».
Лин Ци вздохнула и повернулась к дорожке. — Тогда я поговорю с семьей и вернусь к тебе.
Она не думала, что ни ее мать, ни Чжэнгуй будут возражать. Однако Ханьи может не захотеть принять эту идею. По крайней мере, Бию легко поддастся этой идее, размышляла она, взглянув на бегущую рысью собаку.
