Рот Рэнди искривился в гримасе, а голова продолжала стучать. Я знал, что повышение требований ко всем остальным поддающимся повредит, но на самом деле проходил через активацию навыка… плюс с накопленным уроном от процесса форсирования сопротивления преисподней повышается уровень мастерства… А теперь…
Дрожащей от напряжения рукой Рэндалл дотронулся до последнего квадратного камня, который был частью его эксперимента с башней. Раздался хлопок воздуха, и камень исчез, доставленный на сборную площадку внутри скилла души Рэндидли, где Венди продолжала усердно работать до мозга костей, чтобы выполнить поставленные Рэндидли задачи.
Честно говоря, Рэндли немного волновался за нее. Поначалу он задал довольно жестокий темп, чтобы подразнить ее, но она стоически выполнила все задания в соответствии с его очень оптимистичными сроками. Она работала сама с зомби-пылом, который даже Рэндалл находил несколько пугающим.
Она должна действительно наслаждаться проектом… — Подумал Рэндалл, растянувшись на земле и глядя в небо. Это был еще один безоблачный день в подземелье. Поскольку он лежал прямо под краем плато, сюда не дул ни один ветер. Температура была идеальной; когда он закрыл глаза, Рэндалл не мог сказать, где кончается его тело и начинается воздух вокруг него.
Несколько секунд он просто наслаждался ощущением тесной связи с окружающим миром.
Хотя Рэндидли не смог значительно улучшить свои собственные образы, он все еще медленно учился распознавать образы арендодателя, присутствующие в мире. Сначала его чувствительность была притуплена постоянным воздействием образа безвременья, но когда он научился уравновешивать эту силу со своими собственными образами, к нему пришла странная ясность.
Возможно, это было потому, что он мог использовать образ безвременья, чтобы проверить свои собственные образы, которые Рэндидли давно подсознательно выпустил в окружающее пространство. Но Рэндалл чувствовал тени старых образов, которые когда-то правили этой землей. В такие тихие моменты, как сейчас, эти тени, казалось, дрожали и просачивались наружу, чтобы коснуться кожи Рэндли.
Смелая и яркая галантность обезьян. Скромная решимость народа цапель Ки-Кунота. Спекулятивное терпение ядовитых жаб. География, которую Рендли развернул, могла быть стерта, но духи разных народов, некогда населявших эту землю, не так-то легко искоренить.
Рэндалл открыл глаза и посмотрел на сверкающую перчатку Чулруна. Гравировка энергетического потока на металле поблескивала Маной, когда Рэндалл использовал ее для манипулирования своей заменяющей конечностью. Отдельные куски кольчуги тускло поблескивали в лучах солнца. Честно говоря, результат его ремейка руки был очень удовлетворительным.
Здесь все закончено… всадники собрали все что могли… Рэндалл задумался. Затем он проверил абсолютное время.
Оставалось три минуты в годичном сроке, который он сам себе установил.
«Неужели прошел уже целый год?” — Спросил Рэндалл небо. Действительно, было бы слишком легко спрятаться в подземелье и позволить внешним проблемам исчезнуть в растянутом будущем. Кроме того, по мере того, как эксперименты Рэндидли с гравюрами становились все более интенсивными и запутанными, казалось, что пути, которые он должен был продвигать, с каждым днем становились все более разнообразными. Даже несмотря на то, что он постепенно возвращался к своим прежним навыкам, гравировка была чудесной страной знаний, к которой он только сейчас приближался.»
Однако изолированный гений был не тем путем, который он выбрал. Венец смятения и мрака гудел от удовольствия, когда он произносил твердое заявление, которое нес с собой.
В конце концов, Рэндидли был лордом зловещего леса. И только после года, проведенного здесь, в подземелье, он наконец почувствовал себя комфортно, принимая на себя всю тяжесть этой мантии. Это был не просто индивидуальный образ, который он нес. За его спиной был целый двор.
С легким прыжком Рэндид резко вскочил на ноги. Его взгляд метнулся наружу, охватывая 860 всадников, которые терпеливо ждали вокруг него. Его губы изогнулись в насмешливой усмешке. «Ладно, тогда пора ехать. Давайте больше не будем ограничиваться только этим подземельем.”»
Его всадник не улыбался и не радовался. В конце концов, они были существами, которые родились от Рэндидли гончих; они были вырезаны из стоической ткани. Но они ехали за ним с широко раскрытыми глазами, как стая ворон, летящих на поле битвы, и чуть приоткрыв рты.
*****
«Татьяна? Есть кое-что, что вам нужно увидеть.”»
Татьяна даже не потрудилась подавить зевок в ответ на лай терминала. Хотя ее сон снова был прерван, голос ассистентки звучал не слишком обеспокоенно. Поэтому она не спеша вытянула руки над головой, пока ее плечи не издали удовлетворительный хлопок. Затем она повернулась всем телом, смакуя серию покалывающих позвоночник трещин, которые заработала там.
Только тогда Татьяна протерла глаза и побрела к самому терминалу. «Вывести его на экран?”»
«Экран слишком маленький” — последовал слегка жестяной ответ. «Тебе следует одеться и направиться к внешней стене.”»»
На долю секунды Татьяна застыла на месте. Ощущение было такое, будто кто-то вонзил ей в сердце ледяную иглу. Слишком маленький? Что-то, что мне нужно увидеть? Покалывающее онемение тут же разбудило ее. Татьяна нервно забарабанила пальцами по краю клавиатуры под терминалом. «Понял. Две минуты.”»
Почему, черт возьми, я только что предположил, что Хелен позаботится о проблеме монстра…? — Яростно подумала Татьяна. Я должен был, по крайней мере, сказать ей, чтобы она провела расследование. Но просто предположить, что она справилась с этим, когда бродила вокруг… черт! А теперь…..
Конечно, Татьяна также не удосужилась спросить, в чем конкретно заключалась проблема, из-за которой ее пришлось будить помощнице. Но когда он хотел подвести ее к внешней стене, Татьяна сразу поняла, что это было что-то достаточно большое, чтобы изображение на мониторе не передавало его размеров. Это навело Татьяну на мысль о страшном термине, который она давно не слышала, чтобы описать нынешнюю угрозу.
Орда Монстров.
Теперь, когда у зоны 1 было достаточно сил, чтобы усмирить подземелья, им не нужно было иметь дело с крупномасштабными атаками разъяренных монстров. И все же Рэндидли настоял, чтобы Эриксоновская Сталь была построена со стенами, достаточно высокими, чтобы противостоять в случае, если эти опасности когда-либо появятся снова. Так что это было сделано с благословения Татьяны. Кроме того, у Erickson Steel было довольно много прототипов дронов с ранних дней Рэндидли.
Татьяна покачивалась из стороны в сторону, задирая юбку к ногам. Подпрыгивая на одной ноге, она подошла к зеркалу и проверила, как выглядит. В результате она недовольно заворчала и бесплодно огляделась в поисках расчески.
Но Эриксон Стил не был беззащитен. У них были стены, несколько башенок, и тайки, возможно, болтались где-то поблизости…
Кроме того, Хелен примчится обратно, как только с ней свяжутся. И насколько Татьяна могла судить, ее прибытие означало, что это будет только вопросом времени, когда вся орда монстров будет казнена. Но настоящая забота Татьяны заключалась в том, что произойдет за это время.-
Татьяна в отчаянии всплеснула руками. Если ее волосы скоро будут пропитаны кровью монстра, то не имеет значения, как они выглядят сейчас. Поэтому она убедилась, что все ее вещи застегнуты на все пуговицы, и поспешила выйти. Не видя никого на улице, Татьяна ускорила шаг и прибавила шагу.
Сделав несколько легких шагов, она вскарабкалась на невысокую стену, потом на стену трехэтажного дома, потом перебежала дорогу и оказалась на крыше пятиэтажного дома. Затем она ускорилась еще больше, превратившись в размытое пятно, которое легко текло по крышам.
Как правило, Татьяна хотела сохранить видимость спокойного и контролируемого генерального директора, пока она двигалась вокруг Erickson Steel. Это помогло создать образ, который был легче для людей, которые работали на нее, чтобы уважать ее. Но если существует опасность, угрожающая комплексу … скорость имеет первостепенное значение.
Кроме того, ничто так не укрепляет внутреннюю гордость, как опасная внешняя угроза…
С легкой грацией Татьяна перепрыгнула через последний отрезок пути от заводских крыш к внешней стене, окружавшей «Эриксон Стил». Ее помощник уже ждал там вместе с дюжиной других стальных охранников Эриксона. Все они серьезно смотрели со стены на дорогу, ведущую с Северо-Запада к Эриксон Стил.
С легким покашливанием, чтобы привлечь их внимание, Татьяна сложила руки за спиной и начала говорить. «Каков их средний уровень?”»
«Э-э … — ее ассистентка посмотрела на нее в замешательстве. «Ч-что ты имеешь в виду?”»»
Татьяна посмотрела на него. По его растерянному лицу сразу же стало ясно, что произошло какое-то недоразумение. Она очень скучала по Ваю. Затем она резко оттолкнула его в сторону и подошла к стене, чтобы посмотреть вниз на то, на что все они смотрели с таким изумлением.
Под стеной, вдоль дороги, насколько хватало глаз на северо-западе, виднелась колонна сверкающих дронов. Татьяна тут же прищурилась. Был ли Хэлоуэй нечестен, и правительство начало отдельное расследование насилия Хелен?
Но очень быстро Татьяна поняла, что это не были какие-то дроны призрака, которые были основаны на тех же принципах, которые Рэндли использовал при создании машин. Нет,они были чрезвычайно сложными и богато украшенными, покрытыми толстыми слоями металлической защиты, чтобы защитить ценные части, которые лежали внутри их тел.
Это были творения ордена машины.
Татьяна увидела полностью сочленяющиеся металлические многоножки с установленными на них огнеметами и канонами Маннатеха. Там были большие ульи из металла, построенные на колесах, которые могли произвести тысячу смертоносных летающих ножей всего за несколько секунд. Там были высокие и неуклюжие динозавры-колоссы с длинными шеями и зубами из перегретой плазмы.
Воистину, зрелище было гнетущим. Просто из случайного подсчета моделей, которые Татьяна узнала, было, вероятно, пятьсот высококлассных машин, двигающихся в строю к Erickson Steel. Впереди этой процессии шло хорошо сохранившееся неоново-желтое спортивное купе Maserati, несомненно сделанное задолго до появления системы.
Тем не менее, тот факт, что он так безупречно поддерживался, был свидетельством финансовой мощи человека у руля.
«Я просто подумала, что ты должен увидеть … разве это не удивительно?..” — Прошептала ассистентка Татьяны. «Интересно … хочет ли Орден махина создать здесь филиал?..”»»
Татьяна чуть не закатила глаза. Ты серьезно вытащил меня из постели за этого…?
