Глаза Вая с трудом справлялись с внезапной переменой освещения. В то время как она только что была в теплой ласке безукоризненно солнечного дня, теперь она обнаружила, что идет по пояс в тумане. Яркое солнце превратилось теперь в слабый янтарный диск, скрытый слоями глубоких серых облаков. Здесь не было никакого реального шума, только тихий вой, который, казалось, исходил не от ветра.
И все же, несмотря на странный пейзаж, Вай не дрогнул.
Вай сделал шаг вперед, и она мгновенно напряглась. Хотя раньше ей казалось, что она находится в бесконечном море тумана, одного шага было достаточно, чтобы еще глубже погрузиться в это странное место. Вой становился все громче. Уровень тумана пополз вверх, пока не окутал все ее тело. Она плыла в бесконечной темноте.
Неясный диск Солнца потерял здесь свою силу. Она была полностью закрыта бурлящим серым туманом.
Но этот шаг также принес смутные очертания в поле зрения Вая. Внутри тумана что-то ждало.
Тяжело дыша, Вай стояла так тихо, как только могла, и изо всех сил старалась унять учащенное сердцебиение. Она тоже поморщилась и потерла переносицу. Это было неприветливое место, лишенное жизни. Вай не знал, как она оказалась здесь, но это не имело для нее никакого значения. В основе ее было ненасытное желание путешествовать повсюду.
Даже в этом странном месте теней и тумана, даже если то, что было в центре этого места, не хотело ее здесь видеть. Эти истины только сделали ее окончательный триумф еще более сладким; эти отрицания не остановят ее навсегда.
Поэтому она сделала еще один шаг вперед. Расплывчатая фигура перед ней стала чуть более отчетливой. Казалось, она еще глубже погрузилась в этот сумеречно-серый туман, приближаясь к клубящейся сердцевине этого места.
Это был человек или, по крайней мере, что-то похожее на человека. Его конечности казались искривленными и искривленными, но у него была голова, две ноги и две руки. Но тени на его краю означали, что некоторые части его тела, казалось, испарились, превратившись в черный туман, окутав его целиком дополнительной темнотой.
Ну, у него были конечности, которые были близки к рукам. Казалось, они скручиваются и рвутся прямо у нее на глазах. Вай моргнул. Трудно было сказать, происходили ли эти изменения на самом деле, или странное испарение, охватившее его тело, просто искажало ее взгляд…
Он все еще был довольно далеко, так что вай сделал еще один шаг. И тут же пожалела об этом.
Ее поразила не боль, а безысходная волна одиночества, которая скользнула в ее грудь и поселилась там. Ядовитые щупальца мгновенно распространились от этого чувства в ее груди, ища тайные страхи и неуверенность Вая. Которые, честно говоря, было нетрудно найти. Сразу же после того, как он выровнялся с теми эмоциями, которые уже присутствовали в ее груди, более негативные эмоции хлынули наружу подобно потоку грязи.
Новым чувством было смутное понимание того, что все усилия бессмысленны. Время неизбежно убивало всех претендентов. Это была злобная ярость на окружающий мир, а также странные импульсы инстинкта, заставлявшие их бороться. Если ничто не имеет смысла, то зачем встраивать в их генетический код существование фальшивого смысла под названием «выживание»?
— Почему желание? Темная фигура, казалось, выступала из его побежденной позы. Его конечности все еще были расплывчатыми, но теперь Вай мог видеть темные тени, окружавшие его глаза и рот. — Зачем существовать? В конце концов все превратится в ничто. Эта боль… это было навязано нам силой. Мы не должны этого выносить. Лучше просто …
«Не пытайся остановить меня, — прошипел Вай в туманной темноте. «Может быть, ты и отказался от своей мечты, но я-нет. Ничто меня не остановит. Однажды… моя мечта… Я буду держать весь этот мир на ладони. И вы… твой поганый мир… Я отвергаю это.”»»
Боль с ревом вырвалась из ее руки, как голодное пламя из леса в сухой летний день. Но на секунду ощущение зловещего давления, заполнившего окружающий воздух, рассеялось. Ее отказ проревел в воздухе. Серый туман закружился вокруг нее. Завеса давления раздвинулась, и ветер заревел еще громче.
Вай смогла стиснуть зубы и сделать шаг вперед. А потом еще один. Но то, что ожидало ее после второго шага, было вызывающей дрожь тишиной. Вокруг нее ветер стих.
Очень быстро детали этой сидящей фигуры разрешились сами собой. И пока Вай изучал его, он двинулся.
В наступившей тишине он пошевелился. Шея треснула. Вай внезапно осознал, что у него нет настоящих глаз или рта, только глубокие впадины отчаяния, усеивающие его лицо. Это ужасное существо подняло голову и их глаза встретились-
Вай ахнул и сел. Гаррет присел рядом с ней на корточки со знакомым суровым выражением лица.
Он указал на веревку, обвязанную вокруг ее талии. «Вы были правы, связывать его с самого начала гораздо эффективнее. И нет никакой опасности просто стянуть с кого-то рубашку, как это случилось с доблестью…”»
Что, в то время, было довольно забавно наблюдать, как доблесть унижается еще больше. Но когда люди поняли, что скоро настанет их черед, они быстро разработали контрмеры.
«Вот дерьмо, — вздохнула Вай и откинулась на землю. Потом она прижала левую руку к груди и поморщилась. Огненные кинжалы, казалось, вонзались в плоть ее предплечья после ритуала, который она там оставила. Похоже, она активировала его подсознательно, когда пыталась приблизиться к одному из камней-образов Рэндли. И, черт возьми, она жалела об этом.»
Она внимательно изучала воспаленную кожу, выискивая любое отклонение, которое могло бы вызвать боль. Это было гораздо хуже, чем раньше, даже после отчаянной авантюры, которая принесла ей испорченный придаток. Она не нашла ничего плохого ни в конечности, ни в ритуале, но … … может быть, он немного больше, чем был раньше? ..
«Я и не знал, что у тебя талант к гравировке. Но это, вероятно, все еще плохая идея, чтобы использовать его на своем собственном теле” — сказал Гаррет, проследив за ее взглядом к ее руке.»
Уголок рта Вая приподнялся. «Это не гравюра… это ритуал.”»
Когда Гарретт только поднял брови, Вай продолжила объяснять, как будто назвав ее имя, она могла прекратить мучительную боль в руке. «Мои родители были не очень близки с бабушкой. Я всегда удивлялся, почему … пока не встретил эту женщину. Салли Энн Холладей. Она была немного сумасшедшей. Поклонялась Пантеону странных богов, о которых я не мог найти ни единого упоминания, как ни изучал их, и называла себя жрицей Примеро.»
«Наверное, потому что это злило моих родителей… но я узнал странные ритуалы, которые она практиковала. И честно говоря… это было не духовно, но… успокаивающе. Чтобы моя бабушка была там, настаивая, чтобы все делалось именно так. Детали, конкретные правила, тщательный выбор времени… Я не знаю, я всегда чувствовал себя лучше после этого. Поэтому я начал выполнять ритуалы, чтобы помочь справиться со стрессом. Затем, когда я проснулся и система была здесь, я изо всех сил пытался справиться с тем фактом, что мир фактически закончился, и я получил путь для своих проблем. Путь, который сделал все эти ритуалы, придуманные моей бабушкой, реальными.”»
Гаррет прикусил губу. «Ну, это очень похоже на гравюру.”»
Вай не потрудился ответить. Хотя это могло быть только ее воображение, она чувствовала, что боль немного уменьшилась. Она просто смотрела на небо над ними и надеялась, что оно будет удаляться дальше. Наступили сумерки, значит, она какое-то время была без сознания. И теперь, когда она сама испытала камень-образ, ее уверенность в том, что она сможет воспользоваться этим свободным днем, уменьшилась и почти исчезла.
Но все еще оставалось зерно возможности. Вай не собирался сдаваться. Отчасти проблема заключалась в том, насколько сильным был этот… ну… образ. Я не был готов к этому. Но если я буду работать над этим, я уверен, что моей силы воли более чем достаточно, чтобы победить одного одинокого монстра…
«И еще я рад, что ты так быстро проснулась, — сказал Гаррет. «Нам дали выходной. Наффур подождал, пока большинство людей не вырубились из-за попыток использовать камни изображений, чтобы объявить об этом, но мы, члены Ордена Дукиса, поощряемся к участию в фестивале Эриксона Стила. Официально мы не должны тренироваться до завтрашнего рассвета.”»»
Вай вскочила на ноги с такой силой, что ей тут же пришлось охнуть и упасть на одно колено, когда это движение вызвало волну боли в ее и без того мучительной руке. Казалось, что использование навыка, заключенного в камне изображения, произвело на ее руку какой-то странный эффект. Надеюсь, боль утихнет настолько, что она сможет наслаждаться праздником, пока у них есть свободное время.
Когда она, шатаясь, поднялась на ноги, Вай остановился. «Ах… почему никто не вытащил его оттуда?”»
Вай указал на Альдо, который рухнул с пятнадцатиметровой отметки, как и все остальные. В этот момент он время от времени дергался, его пальцы рук и ног судорожно сжимались, поскольку он оставался без сознания в области камня изображения. Альдо вошел туда прямо перед Ваем, так что если она только сейчас пришла в себя, то он пробыл там почти час.
«Он сказал, что хочет” погрузиться в образ гончей-призрака», — сказал Гарретт с ухмылкой. «Поэтому он попросил, чтобы его оставили там на некоторое время после того, как он потерял сознание.”»»
«Это вредно для здоровья” — Вай хмуро посмотрел на тело Альдо. Может быть, тело шевелится?»
«Да, все хотели знать, как долго они могут позволить себе оставаться в зоне камня изображения после этого. И посмотреть, улучшит ли это их шансы в следующий раз. Поэтому я уверен, что через несколько часов кто-нибудь его уберет.”»
«Нет, если все просто уйдут, чтобы насладиться праздником.”»
Гаррет нахмурился еще сильнее. «Что, ты хочешь подождать здесь и посидеть с ним?”»
«Нет, просто хотел убедиться, что мы на одной этической странице, — Вай отвернулся от дергающегося тела Альдо. «Пойдем, мне до смерти хочется жареного Орео.”»»
«О, разве ты не хотел узнать, как далеко ты продвинулся?” — Спросил Гаррет, пытаясь догнать ее.»
Вай пришлось использовать другую руку, чтобы удержать левую; когда ее толкнули, ей захотелось вернуться в зону действия камня изображения, чтобы просто вырубиться. «Нет.”»
«Я действительно так думаю, — настаивал Гаррет. «Вы… хорошо-”»»
«Добрался ли я хотя бы до десятиметрового круга?” Вай поморщился.»
Гаррет остановился и снова посмотрел на камень с изображением. «Ну, технически нет.”»
«Тогда пошли. Не зацикливайся на внешней проверке, — раздраженно пробормотал Вай. Боль мешала сосредоточиться на том, что говорил Гаррет. Вместо этого Вай представила себе жареное во фритюре добро, которое она скоро проглотит.»
*****
После судейства Рэндалл наслаждался ощущением того, что стоит на вершине наспех возведенной наградной сцены и смакует окружающие образы фестиваля. Он вскарабкался на металлические подмостки, оказавшись за пределами ореола праздничного света. Поскольку сцена была погружена в темноту, церемония награждения должна была состояться только через два часа, и даже если бы кто-то стоял прямо под Рэндом и смотрел вверх, они не смогли бы его увидеть.
Это дало ему время подумать. И изучить людей внутри Эриксона Стила.
О…? Примерно через пятнадцать минут движения по чрезвычайно приятным образам прогресса и надежды Рэндалл обнаружил чрезвычайно странный образ. Одна из ревности и желания. Честно говоря, найдя изображение, Рэндалл улыбнулся; он знал, что такие изображения будут частью Эриксоновской стали,поэтому он был рад, наконец, найти примеры их. Страхи были гораздо более пугающими, когда вы не могли найти доказательства их существования. Теперь, когда он нашел его, он мог подготовиться.
Но чем больше Рэндалл ощущал нюансы изображения, тем больше ему становилось смешно. ..- ты хочешь забрать все, что я создал? Вы считаете, что заслуживаете контроля над Эриксон Стил? Что ты лидер, который нужен этому месту…?
Рэндалл ничего не мог с собой поделать. Он начал хохотать, наклоняясь вперед и держась за живот, чтобы сдержать клокочущий смех.
Через несколько минут Рэндидли смог сдержать смех. Неужели я делаю это так легко, что кто-то думает, что может делать то же, что и я? Что ж, я действительно постоянно исчезаю из поля зрения общественности, чтобы работать над другими проектами… но это не потому, что Сталь Эриксона не требует больше работы; это потому, что другие вещи еще более важны.
Овладение миром семя с жужжанием вступило в действие. Рэндалл ощутил все крошечные бактерии на коже человека, который хранил этот образ глубоко в своем сердце. Он чувствовал травинки под ногами. С помощью эфира он мог заглянуть внутрь и увидеть очертания пространства своей души. То, что он там обнаружил, заставило Рэнди покачать головой.
Бывают сны … а бывают и навязчивые идеи, дружище. Не откусывай больше, чем можешь прожевать.
